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1927年5月的一天，华尔街头，西装革履的股票经理人们拎着公文包、捧着热咖啡，迎着第一缕晨曦匆匆走向各自的办公场所，酝酿着即将到来的“战斗”；在曼哈顿的高级公寓里，富有的投资者穿着丝绸面料的睡袍，轻松惬意地坐在餐桌旁，一边看着带有油墨芬芳的报纸，一边吃着精致的餐点；在离纽约城区一百多公里的乡间农庄，穿着衬衫和背带裤的农夫刚刚吃过早餐，正抽着劣质雪茄往股票委托书上填着数字……
就在这时，街区的广播和室内的收音机里同步传来了晨间新闻播音员的声音，他今天的情绪显然不高，乃至开场的一句话就让许多听众感觉不妙。果不其然，第一条新闻就是噩耗：几个小时前，万吨级邮轮“白天鹅”号在古巴海域倾覆，船上七百多名乘客近半数为美国人，美国海军舰艇继古巴船只之后抵达现场，由于事发海域风高浪急，落水乘客的生还情况不容乐观，而据已被救起的乘客描述，“白天鹅”号有可能是被外物击中后发生爆炸导致的沉没。
听到这条新闻，无论是股票经理人、投资者还是涉足股市的农夫，有很多人的第一意识不是这场灾难会将国际格局引向何方，而是担心股票即将发生大跌。广播新闻播出后，纽约的电话线路很快出现了拥塞，华尔街的股票交易市场还未开市就已经弥漫着令人窒息的紧张气氛。
20世纪20年代，美国金融业空前繁荣，从1921年到1926年，道琼斯工业指数上涨了三倍，造就了许多一夜暴富的神话。在入市即赚钱的巨大诱惑下，人们不分职业贵贱，纷纷涌入股票交易市场，借贷炒股更是成了普遍现象，甚至到了银行无钱可借的地步。不过，股市终究不是登山，只要向前就会升高，近期以来，俄土两国在高加索地区展开持续较量，影响了北高加索和外高加索的石油开采运输，埃及爆发的独立起义使得苏伊士运河一度关闭，动荡的国际局势使得华尔街的股票指数犹如坐上了过山车，亚速尔群岛危机期间，美国股票市场更出现了大幅震荡得知美英舰队黯然撤离冲突海域，大西洋上最重要的战略据点就此被德国人占领，纽约股票交易所的的股价连续十一天下跌，数以亿计的资金就此蒸发。紧随其后是美国与英国缔结军事联盟协议，在这个重大利好消息的刺激下，道琼斯工业指数止跌回升，相当数量的股民又很快赚回了前一阶段的亏蚀。美国国会批准大规模扩充具备的议案后，股价开始了新一轮的大幅度上涨，引来了人们投资股市、博取收益的热潮，也使得美国人对各种国际事件的关注度达到空前程度。
白天鹅事件发生当天，美国股市小幅下挫，但在收盘之前，一些大户突然抛出手里的股票，顿时传言四起、人心惶惶。“白天鹅”号为战后建造的快速邮轮，属于摩根财团旗下的白星轮船公司，定期往返于欧洲和北美，按说已非常熟悉大西洋的状况，而且它倾覆的位置并未偏离航线，虽然还没有任何证据表明德国人参与其中，但此前早有传闻，说德国人已经将载有鱼雷和水雷的大型潜水艇部署到了美国东海岸，它们可以悄无声息地隐藏在水下，夜里浮上来换气，潜艇的燃料和食物可供意志坚定的德国艇员们呆上三四个月。此次“白天鹅”号的沉没，或是遇上了不该遇到的东西，遭致杀人灭口式的袭击。如若揣测属实，说明强势的德国人已经准备对自己的头号劲敌下手了，心理恐慌将极大地动摇了投资者在美投资的信心，一旦大量资本抽离美国，股市必然出现灾难性的暴跌。
无数股民的祈祷没能改变他们最担心的事情，白天鹅事件发生的次日，纽约股票交易市场迎来跳水日，大批股民纷纷被套牢，股指跌势之凶，已然超过了1907年的那场金融灾难当时纽约证券交易所从前一年的高峰期，下跌了接近百分之五十，引发这场危机的直接原因是资本者操纵“美国铜业公司”股票的失败，贷款给这次操纵市场行为的银行被挤提，其后挤提蔓延到了其他相关的银行和信托公司。短短一个星期之内，纽约市的第三大信托公司因此倒闭，从而使得恐惧蔓延整个纽约市的信托公司。随着大量存款人在区域银行提款，恐慌扩大到全国各地，多家银行和企业破产。如果没有金融家j-p-摩根的干预，这次恐慌可能影响更深远。摩根押上大笔自己的金钱，并说服其他纽约银行家做同样的事情，以加强银行体系，金融危机才得到缓解，但不久之后，一家大经纪公司使用“田纳西煤，铁和铁路公司”的股票作为抵押，借大笔债项使危机进一步出现。股票价格因反垄断的西奥多-罗斯福总统批准紧急收购，才避免了大幅下泻、崩溃。次年，美国参议员尼尔森-欧德里奇建立并亲自主持一个委员会，来调查这一次的危机，并提出今后的解决方案，从而建立了美国的联邦储备系统。
美国人虽然在那场金融危机中有过非常惨痛的教训，但股市暴富的诱惑力实在太大，持续的牛市吸引了越来越多的入市者，美国几乎到了全民炒股的地步，许多人抵押房产甚至高息借贷，股市的泡沫早已经到了令人担心的地步，“白天鹅事件”则成为了戳破泡沫的那根针。接下来的半个月，美国股市连续下跌，跌幅已经接近1907年的股灾，美国政府对于“白天鹅”号沉没原因的初步调查结果公布也没能挽回跌势。为了消除股市连跌引起的公众恐慌，华尔街的主要银行家开会商讨办法，他们决定用跟解决1907年恐慌类似的手法进行操作，即以高于市场价格的水平买入大批蓝筹股，但股民继续抱观望态度的情况下，这种做法仅在短时间内止住了股市的跌势。随着德国海军“不合时宜”地在德皇威廉二世的加冕庆典日展现强大的海军实力，各种传闻疯狂滋生，美国投资者的信心再度受到动摇，股指继续下跌，而这场金融危机也逐渐蔓延到了欧洲。
大战结束以来，美英两国逐步建立起了紧密的经贸联盟关系，共同对抗德国咄咄逼人的扩张态势，此次英国股市自然成为了重灾区。从1927年5月份开始，伦敦警察部门不得不派专人盯防高层建筑露台，以免失意的股票投机者用跳楼这种影响恶劣的方式自杀，但这并不能从根本上解决问题。随着金融泡沫的破灭，英国的实体经济开始受到灾难性的影响，第一批倒闭的工厂因资金链断裂而无法维持经营，由于国内消费和对外出口市场的迅速萎靡，越来越多的工厂由于接不到订单被迫裁员减产，经济陷入萧条，除军工及相关产业因军方订单而得以幸免，工业界普遍陷入衰退。
自始至终都没有任何直接证据表明发生在古巴海域的白天鹅事件跟德国海军有关，事实上，这个在战后迎来爆发式增长的国家也存在相当的经济泡沫，美国金融危机爆发后的第三个月，柏林证券交易所的主要股指开始高台跳水。在短短两个星期之内，足以重新建造一支公海舰队的资金在股票交易市场蒸发，而德国的工业同样遭受重创，工厂倒闭潮从对国际贸易依赖度较高的北部地区开始，之后逐渐扩展到了东部和南部地区，德国民众的信心自大战结束以来首次受到沉重打击，人们将这场经济灾难其归咎于美国政府持续扩张军备的决策和美国民众在股市的贪婪无度，并对美国人蓄意栽赃的舆论行为感到愤慨。当然了，此时德国民众的反美情绪还不至于把国家推向战争边缘，两国依然是彼此的重要贸易伙伴，即便是在白天鹅事件及美国金融危机之后，依然有数十艘跨洋邮轮往返于欧美大陆，而为了降低巨额军费造成的沉重负担，将更多的政府资金用于改变经济困境，两国政府加强了外交磋商，试图改变军备竞赛的紧张气氛。
金融灾难席卷欧美，连德国这样的世界级豪强也没能幸免，经济基础相对薄弱的亚洲国家就更不可能置身事外了。因投入造舰竞赛、扩充军备以及发动对外侵略而致国库空虚的日本所受到的负面影响最深，它的对外出口锐减八成，以生丝为主的传统外贸面临崩溃，各主要港口的码头和仓库都堆满了滞销货物，大批银行和工厂成批倒闭，日本政府不得不通过国民经济的军事化来避免经济的崩溃。在经济垄断化的前提下，日本企业在国内市场保持垄断性高价，对外则实施低价倾销，以获得必要的外汇用于购买战略资源，导致日本国民的生活水平直线下降，对外扩张和殖民侵略的意愿空前高涨。在占领中国东北之后，为了从富庶的华北甚至江浙掠取更多的财富，日本军队不顾美日两国的秘密协定，悍然越过长城一线向南进攻，由此引发了日本侵华以来美国政府破天荒的外交抗议。