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从萱寿堂出来，回到内务府，就该着手准备明天天亮后的选秀了。
选秀是个比较庞大的工程，内务府在秀女未进宫门前还是很闲在的，前期主要靠户部操持，由八旗各级逐层将适龄女子花名册呈报给都统衙门，于户部汇总后上奏皇帝，皇帝决定选阅日期，接下来才轮到他们接手。
要是你在角楼上当差，大选前一天入夜，就会看见一个无比热闹的景象，那些装着后妃梦的骡车入地安门，每辆车的车辕上都挂着灯笼，密密匝匝的，汇集成一片灯海。本旗参领、领催们忙着排车，那灯海就是流动的。然后停滞下来，整夜静谧，等第二天宫门下钥时天蒙蒙亮，灯火在一片雾气里隐隐闪现，像黎明前失了光华的星。渐渐都熄灭了，听不见喧哗，偶尔传来骡子的鸣叫，和太监高声的调度：“一旗一旗别走散了……后边跟着，慢慢儿的，端稳是头一条……”
颂银从永巷过去，带着一帮子女史和敬事房太监，在御花园道口等着。终于见太监领人进来了，因为没有经过挑选，高矮胖瘦，良秀不齐。
她回头问蔡四：“太后和万岁爷来了没有？”
蔡四道是，“已经移驾体元殿了，小总管这就下令让过去吧！”
她点了点头，“皇上一天只看两旗，先叫正黄旗和镶黄旗，余下的在外候着，指不定老佛爷性急，多看两旗也不一定。”
蔡和应个嗻，抄到后头传话去了。
她挥了挥手，叫太监把人领过来，在殿外先列好了队。大选是遵照先满洲，次蒙古，最后汉八旗，先来的两旗都是出身较尊贵的女子，有些甚至是她认识的。她审视了一圈，恐怕后妃大部分都要出自这里头，所以愈发和颜悦色着。
主事太监提着嗓子吩咐：“六个人一排，照年纪大小划分。瞧瞧自己的牌子在不在，没什么事儿不许交头接耳。万岁爷和太后老佛爷在里头亲阅，进门先行礼，不许掀眼皮巴巴儿觑天颜，眼睛盯着自己的脚尖儿，一步一步走好喽，磕着绊着了不好看相。”
那些素面朝天的秀女们这会儿没有高低贵贱之分，一色穿着蓝绸袍子，简单编个大辫子，鬓边戴朵红绒花，唯唯诺诺听太监指派。不过进去不叫抬眼睛，在外面还是可以随便看的，都对她很好奇，大概头一回看见活的女官吧，一双双水灵灵的大眼睛不住打量她。
她笑了笑，提袍上了台阶，示意头一排秀女跟她进去。皇帝和太后及几位老太妃在宝座上坐着，她向上揖手，却行退到一旁。
皇帝两手抚膝正襟危坐，然而眼里百无聊赖，太后说这个好，那个好，他敷衍式的应付着，“一切但凭皇额娘做主。”
如果有半点情谊，经历这种场面，总会有一些触动吧？他抬眼望她，她安然掖手站着，情愿看陆润，也不愿意把视线停留在他身上。他慢慢握起拳头，这世上最苦大约就是我爱着你，你却对我毫无兴趣。他是一国之君，为什么把自己弄得这么狼狈？
他沉寂下来，不去考虑那么多，心里反倒安定了。横竖是坏人了，坏就坏个彻底。他曾想把后位给她的，几乎只差求她了，结果她不为所动。既然她不稀罕，自然有人稀罕。不想做皇后，那就入后宫做妃做嫔吧！
太后选人很走心，和老太妃们窃窃商议，先看出身再看品貌，留牌子的全是那张造册之外的收获。她的想法很简单，挑最好的给她儿子，最好来年能得几个孙子，儿多不愁，江山就稳固了。
正黄旗的都瞧完了，侧身问皇帝，“有中意的没有？”
皇帝淡然道：“皇额娘留下的，儿子瞧着都好。横竖还有几回复看，皇后是最要紧的，多斟酌斟酌方好。”
他说完了垂下眼，密密的一排睫毛遮掩着，看不出心思。颂银心里却有小小的欢喜，也许他想通了，真要是这样多好，毕竟一个人喜欢你不是罪过，如果早早儿和平共处，就不会有那么多的周折了。
她抿唇对太后一笑，“后头有满洲七旗，还有蒙古八旗和汉军八旗，老佛爷慢慢挑。奴才先前在外头看了，这回的比上年的要齐全，不愁挑不着可心的。”
她这么说着，皇帝心里越发不受用，站起身道：“儿子还有些政务没办好，余下就劳皇额娘和老太妃们费心了。”
他忽然要走，众人有些茫然。太后道：“好歹要几个上记名1的，你一个不选，叫人说起来像什么？”
他无奈，重又坐了下来。后头引阅的都是镶黄旗旗下，也就是他原先的旗奴，进来的五六拨里，挑几个看得顺眼的留了牌子，就算搪塞了皇太后了。
他最后还是走了，知子莫若母，太后把盘弄的手串搁在炕桌上，心里也弄得不痛快，只是碍于旁边还有几位老太妃，不好做在脸上。轻轻叹了口气，重又堆起了笑容，“他走他的，咱们挑咱们的。上三旗的姑娘出身是不必担心的，只看人才样貌罢。你们也帮着瞧瞧，往常是先尽着宫里后妃的亲戚，咱们皇上身边人少，就没这一宗了。再往上推，有好的举荐，大家伙儿也出出主意。”
老太妃们七嘴八舌开始回忆，谁谁家的姑奶奶曾经见过一回，倾国倾城的貌，诗词歌赋堪比卓文君。太后重又燃起了希望，举着老花镜瞧，把秀女脸上的一颗雀斑一颗痣都瞧得清清楚楚。
颂银耐下性子侍立，等到两旗看完，一天的任务就完成了。余下全归明天，所以一次选秀得耗费好几天时间。
今天有三十三人留牌，这些人并不是直接就进宫的，先归到一旁，等大选一轮全结束了，再放到一起复选。几回复选后依旧留牌的，有机会晋位册封，不过还有最后一道坎儿——留宫住宿。这项筛选更为严苛，秀女身上不能有一处瑕疵，比如狐臭啊，扁平足啊，都不行。最后是入睡后的体态仪容，四仰八叉者撂，磨牙打鼾者撂，梦话呓语者撂……撂到最后基本就不剩多少了，再逐一问话，考量门第、谈吐、学识，从中议定后妃人选。
颂银有时候也想，佟家得了赦免不必参选，果真是太/祖爷给的最大的恩典，要是她也叫人这么盘弄，心里真不怎么愿意。这一轮又一轮的，连掰嘴看牙都有，和骡马市上挑牲口有什么区别？给人当个妾还得这么折腾，真不上算。
她归置起了造册，太监把人又都领出去的当口回了内务府。明天轮到正白镶白两旗，阿玛不在，她肩上的担子也更重了。宫里日常的琐事不断，人一多，事儿也跟着多，有应选忽然晕倒的、有下骡车崴了脚的、还有来了月事疼得直不起腰的，千奇百怪应接不暇。其实她明白，好些意外是姑娘们不愿意进宫想出来的把戏，进了宫蹉跎年岁算轻的，一旦被看上，一辈子出不了紫禁城，对于在家自由惯了了满洲姑娘来说，简直等同刑罚。
春寒还没到收梢，夜里依旧冷得厉害。叫人拢了一盆火来，在脚边上供着，渐渐腿肚子上暖和起来。她坐在案后算上月柴米的消耗，眼看又到一年换装时，各地上年进献的贡缎要整理，后妃们的首饰要打造，回头宫里小主儿多起来，样样都短不得。
正算得投入，忽然听见外面有脚步声。宫里下钥后差事全停，没出要紧的岔子不许走动。她搁下笔坐直了身子，以为会有苏拉来报，可是等了半天也没见回话。
窗外北风呼啸，只余刮过檐角时呜咽般的悲鸣。才想捡起笔来，守夜的灯笼忽然把一个拉长的人影投在桃花纸上，颀长清隽的轮廓，简单束起的长发，看不清是谁，却叫她心头疾跳起来。
是容实吗？是不是他？明知道不可能，心里却压不住希望，万一呢？
她站起身开门，“是谁？”
门外的人没有挪动，抑郁寡欢的一张脸，木桩子一样竖在那里。她悚然一惊，“您怎么来了？”
他推开她，径直走进她的值房里，“没有牌子可翻，想到了你。”
他经过她面前，带起一股冷冽的酒香，她不敢进屋，踌躇着站在门口，“我和您翻牌儿没什么关系啊，您喝酒了？喝完了不睡，上奴才这儿来干什么？”
皇帝坐在圈椅里，垂眼抚弄手上的扳指，从出现到现在，连正眼都没看过她一眼，看了怕露怯。听她这么说不过一哼，“这紫禁城朕哪里去不得？夜里想逛逛，逛着逛着就逛到你这儿来了，又如何？”
她回头看，随墙门就离她的值房不远，明明门户紧闭，他又是跳墙进来的？她感觉棘手，“万岁爷，您和当王爷那时候不一样了，您不能爱上哪儿就上哪儿……”
“少废话！”他忽然提高了嗓子，“你站在那里干什么？朕会吃了你？把门关上，到朕跟前来！”
他不喝酒她尚且怕他失控，喝了酒更令人恐惧了。她不敢违命，也不敢上前，把门稍稍掩上一些，脚下只迈了半步，“有什么吩咐主子大可命人来传奴才，叫主子亲自走一趟……”
“你别同朕和稀泥，闭上你的嘴，开口反倒没好话，白扔了朕以前对你的情义。”
她被他一呵斥，吓得噤在那里，他满意了，开始回忆往昔，慢吞吞说：“我，不懂得怎么爱人。十四岁的时候有了两个通房，是宫里派出来，专为引导皇子行房的彤史。那时候年纪小，觉得这东西有意思，刚开始没日没夜的，后来不稀奇了，就扔下了。我的小半辈子，不瞒你说，一直在算计。因为曾经和皇位失之交臂，一门心思想要夺回来，我拉拢群臣，培建自己的势力，光是这两样，就耗费了我整整十年，所以根本没有时间花前月下。我玩儿女人，我也承认，做王爷的时候玩得不少。因为官场上要应酬，不得不为之，可是真正动心思的，到现在为止只有你一个。”他站起来，摇摇晃晃饶室游走，“你是朕头一个喜欢上的女人，你知道头一个是什么感觉吗？行也想、坐也想，哪怕看见你的字迹，我也觉得安慰。”他指了指自己，自嘲地笑起来，“我是疯了，我害了单相思，喜欢上臣子的女人，算个什么皇帝！我也不愿意这样，可我站在权力的巅峰，自己管不住自己，就没人能约束我。我想把你抢过来，我脑仁儿都快炸了，你能不能救救我？我知道，你说过很多回了，你不喜欢我，只想给我当奴才……可我不缺奴才，也不缺人给我当差，我就缺个知冷热，能直来直去和我说话的人。”
颂银翕动了下嘴唇，刚想张嘴，被他拂袖打断了，“别跟我提什么选秀，那些女人全是用来生孩子的，不是用来爱的！”
她静静听他说完，低声问：“那么现在您学会怎么爱了吗？”
他几乎连想都不用想，“后宫事务全听你的，你想怎么处置就怎么处置。我富有天下，可以把最好的东西都给你，我抬举佟佳氏，封你阿玛做公侯，这样还不行吗？佟家是内务府包衣出身，祖上只出过一位妃，你不想给家里争光吗？你可以站得更高，走得更远，你的儿子能做太子，将来你就是太后，我把女人最大的荣耀都给你，你还有什么不足？”
颂银已经不好意再说打击他的话了，他们彼此的价值观隔着宇宙洪荒，根本不在一条线上。她只能尽量委婉地表达，“您很好，您愿意给我的一切，是所有女人梦寐以求的，我很感激您对我的这份心，可是我不能骗您。有的时候两情相悦，对方未必是最好的选择。就是卡住了那个机缘，一碰撞，就撞进心里去了。容实不比您强，您是皇上，他只是您手底下的官儿，您嗓门一高，他就得跪下给您磕头，论权势地位，他和您差远了。也就是因为这个，我才觉得他有人气儿，遇上不顺心的事了，能和他理论理论。和您呢？您是皇上，我得防着您不高兴，怕您发火，这么一辈子，太累了。”
他皱起了眉，“敢情我吃亏在身份上？如果不是皇帝，你就会喜欢我？”
颂银噎了一下，“也不一定，不过成算肯定会大一点儿。”
他恍然大悟的样子，“那就真没法子了，江山不能扔，皇帝也得继续当，好不容易得来的，不能为个女人就放弃了。”他低头打量她，灯火下美人如玉。他抬手想去抚她的脸，她试图躲避，被他的眼神震慑住了。看看，皇帝能让人屈服，不管爱不爱。他的指尖终于落在她的脸颊上，那柔软精致的触感，简直是世上最美最摄心的。他低低说，带着哀求的味道，“二银，你能不能爱我一点儿，就一点儿……我在你跟前可以不摆皇帝的谱，咱们像寻常夫妻那么处，不行吗？你看看我的好处，总有一个地方让你喜欢的。你知道我每天把心悬着，落不到肚子里是什么感觉吗？听说你上热河去了，我有好几回想哭，可我不能，我是男人，是皇帝，我不能哭……”他把袖子撸起来让她看，“我就这么排解，这是因为四哥夺我皇位、这是因为四哥削我兵权、这是因为内阁陷害我、这是因为你去了热河……”
颂银打眼一看，那作养得白洁细腻的手臂上有触目惊心的四道口子，三道已经愈合，一道是新伤，新鲜的肉红色的疤痕，想象得出当时皮肉分离的惨况。
她惊讶慌张，怔怔看他，“主子，您为什么要这么做呢。”
他的嘴角微微往下沉，眼里有细碎的波光，几乎要掉落下来。怕她看见，很快转过头，喃喃道：“我算无遗策，可是算漏了一样。我不该让你去拉拢容实，我作茧自缚，结果报应来了。我只做错了这件事，没有挽回的余地了吗？你就不能原谅我一次，回到我身边来吗？”
因为一个错误的开端，引发一连串的后续反应，是他让她拉拢容实，她才从反感到爱上。既然爱了，就不能回头，现在再来寻根问底，还有什么意义？
只是他这样自残，让她震惊且难过。女人终究是心软的，仿佛他的罪孽因为那一刀，渐渐也可以抵消一些了。她想他一定是醉了，才把这些羞于暴露的伤口展露给她看，这个铁血的人，也有他脆弱不堪重负的地方。
他把双手放在她肩上，“现在我不是皇帝，只是个爱慕你的人，能不能不要对我那么绝情？把给容实的爱，分一点给我，这个要求过分吗？”
他的手指渐渐收拢，铁钳似的，扣得她生疼。嗓音像飘渺哑海中鲛人的歌声，有种蛊惑和怂恿的力量。颂银一个不察，竟被他抱了起来，待要挣扎，双双跌进了被褥间，他的身子像山一样，把她压在了底下。