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在西安府，有个富商名叫乜崇贵，他的家业庞大，妻子汤氏给他生了四个儿子。老大叫克孝，是个擅长管理家务的能手；老二克悌常年在外经商；老三克忠聪明好学，早已名声在外，是文人心中的楷模，他还有个幼弟克信，一直受他悉心教导，兄弟间感情深厚，形影不离。
命运弄人，克忠在一次科举落第后，竟一病不起，卧床不起。克信常去探望，却发现嫂嫂淑贞美貌如花，他担心哥哥病重之下难以自持，被美色所惑，加重病情，便提议让哥哥移居书房静养。但淑贞心疼丈夫，坚持让他在房中休养，方便随时照顾。克信心中虽有不快，但也只能作罢。
亲朋好友纷纷前来探望克忠，无不感叹他苦学伤身。克信却叹息道：“家兄的病，并非全因苦学。自古英雄豪杰，多死于妇人之手，家兄又岂能幸免？”此言一出，众人皆惊，不久便纷纷离去。
克忠的病情日益严重，淑贞焦急万分，急忙叫来克信。克信怒气冲冲地责备她为何当初不听劝告，让哥哥在房中养病。淑贞无言以对，只能默默流泪。克信走到床边，只见克忠泪流满面，拉着他的手说：“我不行了，你要好好读书，争取科举成功，不要辜负我的期望。你嫂嫂淑贞贞洁贤良，又年轻貌美，你要善待她。”说完，便气绝身亡。
克信悲痛欲绝，为哥哥操办了隆重的葬礼。自从克忠去世后，全家人都对淑贞格外怜悯。百日之后，在父母的安慰和家人的劝解下，淑贞逐渐走出阴霾，恢复了往日的容颜。她虽不施粉黛，却天生丽质，窈窕动人。而且她性格高洁，品行端正，言语简静，行为光明磊落，无一尘可染。
一周光阴转瞬即逝，淑贞的父亲蒋光国为了祭奠自己的女婿，特意安排了一场庄重的葬礼。他请来了自家的族侄蒋嘉言，这位出家于紫云观的道士，担任了此次法事的高功。蒋嘉言还领着他的徒弟蒋大亨，以及徒孙蒋时化、严华元一同参与。
对于这场盛大的葬礼，克信心中却并不欢喜。他对着光国说道：“老亲您的心意我领了，但这样的排场其实并无益处。”光国听后，心中不悦，转身进入内室对淑贞说：“我本是出于好意来祭奠你的丈夫，可你叔叔却如此不悦。他对你兄长如此薄情，难道对你也会好吗？”淑贞听后，叹了口气道：“他当初就反对让兄长留在房里养病，我坚持留下照顾。兄长去世后，他对我更是心生怨恨。这一年多来，我们几乎没有见面，他这样对我，怎能算是善意呢？”光国听了淑贞的话，对克信的不满更加深重。
法事即将结束，当追荐亡魂的时候，光国再次呼唤淑贞道：“这些道士都是家里的子侄辈，你可以出来在灵前祭拜，无妨的。”淑贞心中悲痛欲绝，于是出来在灵前祭拜，哭得十分伤心，让在场的人都感到凄惨。然而，那个名叫严华元的道士，却心怀不轨。他一见淑贞，心中便想：“人们都说淑贞是绝色佳人，如今看她穿着素服，依然如此标致。若是能和她无拘无束地欢乐，那可真是人间美事。”于是，他起了淫心。
夜深人静，法事圆满结束，道士们都拜谢离去。光国说：“嘉言、大亨和时化都是自家亲戚，礼物薄些也不会计较；唯有严先生是外人，应当厚礼相待。”于是淑贞又加封了一份礼物给严华元。然而，严华元心怀鬼胎，表面上道谢离去，实际上却偷偷藏在高楼之上。等到夜深人静之时，他发出老鼠般的声音吸引淑贞。淑贞拿着蜡烛查看时，严华元趁机用迷药弹向她。淑贞一旦沾染了这种迷药，心中便立刻变得淫乱起来，她抱着严华元尽情欢愉。
当黎明到来，迷药的效果消失后，淑贞才意识到自己被人迷奸了，她的名节被玷污了。她咬舌吐血，当场气绝身亡。严华元得逞后潜逃而去，他留下了一封礼银在淑贞怀中，大概是希望她复活后能向他道谢吧。
夕阳渐渐西沉，晨炊的香气已经弥漫在空气中。婢女菊香端着水走进房间，轻声呼唤淑贞起床梳洗，却不见人影。她心中生疑，便登上阁楼寻找。突然，一声尖叫划破了宁静，只见淑贞躺在毡褥之上，已经气绝身亡。
菊香吓得魂飞魄散，急忙跑去找克孝和克信，颤声说：“三娘子死在阁楼上了！”克孝和克信闻讯赶来，一看之下，果然见淑贞已经离世。众人惊慌失措，连忙叫来其他婢女，将淑贞的尸体抬出房间，停放在堂上。在下阁楼时，淑贞胸前的银包不慎遗落，菊香偷偷捡起藏了起来。
此时，光国正宿在女婿的书房里。一听到淑贞的死讯，他立刻想到是克信下的毒手。他怒气冲冲地冲进后堂，痛哭流涕，悲愤交加。他大声指责道：“我女儿天性刚烈，身体并无疾病，却突然在黑夜中死去，这其中必有蹊跷。你既恨我女儿留住女婿在房里导致他身亡，又恨我领道士来做法事追荐女婿，所以你便趁机作恶，强奸我女儿。我女儿羞愤交加，咬舌吐血而死。”
光国愤怒之下，决定告到包公那里去。他写下状纸，控诉克信灭伦杀嫂的罪行。状纸中写道：“风俗先维风教，人生首重人伦。男女授受不亲，嫂溺手援非正。女嫁生员乜克忠为妻，不幸夫亡，甘心守节。兽恶克信，素窥嫂氏姿色，淫凶无隙可加；机乘斋醮完功，意料嫂倦酣卧。突入房帷，恣抱奸污。女羞咬恨，嚼舌吐血，登时闷死。狐绥绥，犬靡靡，每痛恨此贱行；鹑奔奔，鹊强强，何堪闻此丑声。家庭偶语，将有丘陵之歌；外众聚谈，岂无墙茨之句。在女申雪无由，不殉身不足以明节；在恶奸杀有据，不填命不足以明冤。哀求三尺，早正五刑。”
状纸递到包公手中，一场悬疑重重的案件即将揭开序幕。
乜克信听闻蒋光国控告自己强奸了嫂子淑贞，羞愤交加，无地自容。他抚着兄长克忠的灵位，痛哭流涕，心如刀绞，竟然呕血数升，瞬间倒地不起，魂归阴府。
在阴府之中，克信意外地遇到了兄长克忠。他连忙叩头哀诉自己的冤屈。克忠泣不成声，对克信说道：“害死你嫂子的人，其实是那个严道人。有一封银子在菊香手里，可以作为证据。你嫂子在世时已经记录在簿上，你可以拿着这个去见官，冤情自然会水落石出，与你无关。我的阴灵会在衙门里助你，你快快还阳，事后可以超度你嫂子。切记切记。”
克信苏醒过来时，已经过去了一天。包公对此案查办甚紧，克信只得急忙准备状纸申诉。他在状纸中写道：“诉为生者暴死，死者不明；死者复生，生者不愧事。寡嫂被强奸而死，我悲痛欲绝，但她的死并非在合适的时机。嫂父见女儿惨死而告状，我理解他的愤怒，但告的却并非真正的凶手。
为何说死非其时？寡嫂被污，本应当时指陈明白，却不幸过早离世；嫂父控冤，本应查明强暴之人，却不应冤枉无辜。我视寡嫂如母，言行恭敬，从未有过任何不敬之举，更何谈加淫？真正污嫂致死之人，实乃严道人。嫂父未能明察，误信谗言，对我进行无端的诬陷。
我如同无辜的兔子被卷入纷争，如同惊飞的雉鸟无处藏身；我如同鱼儿被高悬的鱼网所困，如同离群的鸿雁难以独活。我恳请包公明察秋毫，还我清白，为寡嫂昭雪冤屈。泣诉。”
包公审阅了乜克信的诉状后，立刻传唤了原告蒋光国前来对质。蒋光国义正言辞地说道：“女婿生病时，克信曾提议让他移入书房服药养病，但我女儿坚决反对，坚持留在房中照顾他。然而，女婿最终不幸离世，克信因此对我女儿心生怨恨，强行与她发生关系，导致她悲愤而死，以此来消解他的愤怒。”
克信听后，坚决否认道：“侮辱并杀害我嫂子的，其实是那个严道人。”蒋光国反驳道：“严道人只在这里做了一天的法事，他怎么可能有胆子起淫心闯入我女儿的房间，逼她上阁楼呢？而且法事结束后，严道人和其他道士一起离开了，大家都看到了。你这是在胡说八道。”
包公眉头紧锁，问道：“道士不止一个，你为什么单单指认严道人呢？你有什么证据吗？”克信眼中含泪，哽咽道：“前日，当蒋光国诬告我的时候，我深感屈辱，立刻在兄长灵前痛哭，悲痛欲绝，呕血满地，昏死过去。在阴间，我遇到了兄长的亡魂，他告诉我，是严道人害死了嫂子，有证据可以证明。嫂子生前曾将一封银子交给菊香，登记在簿上，作为给严道人的赏赐。请老爷明察。”
包公怒喝道：“这是鬼话连篇，你竟敢在官府面前胡言乱语！来人，给我打他三十大板！”克信被打得皮开肉绽，痛苦地哭喊道：“我兄长的亡魂曾许诺会来帮助我洗清冤屈，我怎么敢胡说呢？”包公怒不可遏地骂道：“你兄长若有亡魂来助你，为何不报应在我身上？”
就在这时，包公因为疲倦而曲臂枕案入睡。在梦中，他竟见到了已故的生员乜克忠。克忠泣不成声地说道：“包大人一向以神明着称，今日为何如此昏聩？侮辱并杀害我妻子的，确实是严道人，与我弟弟克信全无关系。菊香手中的那封银子，其实是大人您在季考时赏赐给生员的。我妻子将它作为赏赐给了严道人，并登记在簿上，字迹清晰可见。请大人明察秋毫，尽快惩治严道人，释放我弟弟。”
包公从梦中惊醒，抚着额头长叹一声：“原来如此！我定要为你洗清冤屈。”他立刻派人迅速捉拿了菊香，对她进行了严厉的审问。在拶指的酷刑下，菊香终于交出了那封银子，果然就是当初赏给道士的。
包公问菊香：“这银子你是如何得到的？”菊香颤抖着回答：“这银子原本在娘子身上，众人抬她下阁楼时，我从后面偷偷捡到的。”
包公又派人带着菊香回到淑贞的房间，取来她的日记簿查阅。果然，在簿上发现了“用银五钱加赐严道人”的字迹。
证据确凿，包公立刻下令捉拿严道人。严道人一经夹棍拷问，便招供了罪行。他承认自己用邪药强奸了淑贞，导致她死亡，然后又将原本赏赐的银子塞入她怀中，以掩盖罪行。他表示愿意承担一切罪责，与乜克信无关。
包公判决道：严华元身为道士，却情迷色欲，滥竽充数于道士之列，竟敢贪图红粉之娇。他受赏出门后，表面装出一副道貌岸然的样子，实则心怀不轨。他贪婪好色，登上阁楼行苟且之事，用邪药玷污了贞妇之身，哪里还有一丝清修之心？他因贪恋美色而杀害了淑贞，早已忘记了修道的大道。他的淫秽行为岂敢面对天尊？他的罪孽又怎能逃避地狱的惩罚？淑贞含冤而死，容颜在黄泉之下消逝；克忠托梦给包公，在阳间为她伸张正义。一封银子足以证明严华元的罪行，日记簿上的字迹也可查证。在道家的教义中，老君不容忍道士的好色之行；而在王法之下，又岂能容忍严华元的横行霸道？他必须为此付出生命的代价，难逃断头之刑。乜克信与此案无关，按照律法应予以释放；蒋光国诬告他人，应判以死罪。