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东京城外二十里，地名新桥，住着一位富商秦得，他娶了南村宋泽之女秀娘为妻。秀娘性情温婉，自幼饱读诗书，十九岁时嫁入秦家，对待家人与仆人皆宽厚有礼，操持家务更是井井有条，深得丈夫秦得的喜爱。
一日，秦得的表兄举办婚礼，派人来请秦得赴宴。秦得告知秀娘后，便离家赴约，一连数日未归。秀娘在家日夜期盼丈夫归来，便走出门外眺望。这时，只见一位僧人远远走来，经过秦家门口时，僧人目光被秀娘吸引，一时疏忽，脚下踩在冻滑的石路上，一个趔趄跌入路旁的水塘中。时值寒冬腊月，僧人从水中挣扎而出，全身湿透，冻得瑟瑟发抖。秀娘见状心生怜悯，招呼僧人进屋，在外舍坐下，并立刻到厨房生起一盆火为僧人取暖。僧人感激不尽，便用火烤干衣物。秀娘又端来一碗热汤让僧人暖身。交谈中，秀娘询问僧人从何而来，僧人答道：“贫僧住在城里的西灵寺，近日师父去了东院未归，特命小僧前去接应。不料行至此处，路滑失足跌入沼中。幸得娘子施恩，不然贫僧恐怕命丧于此。”秀娘听后，劝僧人衣物烘干后尽早离去，以免夫君归来见状引起误会。僧人应允，正准备告辞，却恰逢秦得归来，见一僧人坐在屋外烤火，妻子也在一旁，心中大为不悦。僧人心生惧意，赶紧起身离去。秦得进屋质问秀娘：“那僧人是怎么回事？”秀娘如实相告，秦得听后勃然大怒：“妇人女子应深居简出，邻里间人多嘴杂，若有人知道你与僧人共处一室，岂不惹人非议？我秦得身为清白之人，如何能容忍你这种不检点的行为？”他立刻命秀娘回娘家，不准再踏入秦家大门。秀娘低头无言以对，深知丈夫心意已决，无可挽回，只得黯然返回母家。
宋母得知女儿被休之由，责备秀娘行为不检，自取其辱，对秀娘态度冷淡，轻视不已。邻里亲族闻风，也纷纷猜测秀娘与僧人有染，对她指指点点。秀娘百口莫辩，后悔莫及，只能终日郁郁寡欢，闭门不出，深居闺阁，忍受着无端的误解与指责。一场因误会引发的冤案，使得秀娘蒙受不白之冤，她的清白与名誉在流言蜚语中备受质疑，而真正的真相，却如同迷雾般笼罩在人们心头，成为一桩悬而未决的疑案。
光阴如箭，日月如梭，转眼间，秀娘已在母家度过了一年多的时间。那位曾在寒冬中跌入沼泽的僧人，得知秀娘被夫家逐出，心中萌生了一个计划。他离开了西灵寺，还俗蓄发，改名为刘意，一心想要迎娶秀娘为妻。待头发蓄齐，他便请来一位里妪，前往宋家提亲。
里妪先找到秀娘的父亲，开门见山地说：“令爱与秦官人感情不和，秦得以莫须有的丑事污蔑她，将她逐出家门，不到两个月，秦得便另娶了刘家之女。如此背信弃义之人，还值得令爱留恋吗？老身特来为令爱牵线，希望促成一段美好的姻缘，不知您意下如何？”秀娘之父听后淡然一笑，回答道：“小女因不守名节被夫家逐出，如今在我家倒也安宁，至于嫁与不嫁，全凭她自己的意愿，我不会干涉。”里妪听罢，转向秀娘的母亲，将为秀娘议婚之事告知。秀娘之母听后十分高兴，对里妪道：“我女儿被逐回家已有一年多，听说前夫已另娶他人，往日的误会与猜忌仍未消除。如今有人上门提亲，我愿意劝她出嫁，免得再被人指指点点。”里妪见秀娘父母均无异议，便回去向刘意复命，刘意听后暗自欣喜。
次日，刘意备下丰厚的聘礼，送到宋家，正式下聘纳姻。秀娘得知此事，内心悲痛欲绝，茶饭不思，但面对母亲的极力劝说和逼迫，她终究无法抗拒，只能勉强同意这门婚事。新婚之夜，刘意喜不自胜，亲友们都来祝贺，家中热闹了好几天。刘意对里妪的撮合感激不尽，事后重重酬谢了她。
秀娘虽然被前夫秦得所逐，但自认为并未有任何失德之举，内心深处仍期盼有朝一日能够与秦得重归于好。然而，命运弄人，她竟被迫嫁给了刘意。刘意虽对秀娘爱慕有加，但秀娘始终心系前夫，无时无刻不在思念秦得。婚后半年，一天，刘意应朋友之邀赴宴，喝得酩酊大醉而归。此时，秀娘正独自坐在窗下对镜梳妆。刘意本是出家之人，性情放荡，一见到秀娘，借着酒劲，径直抱住她，戏谑道：“你还认得我吗？”秀娘冷漠回应：“不认识。”刘意得意地笑道：“你这般聪明，却没料到我的计谋。还记得你被夫家逐出，我跌入沼中，你取火为我烘衣的那个僧人吗？”秀娘听后大惊，追问：“你为何变成了俗家之人？”刘意洋洋得意地透露：“你虽被逐，但我得知消息后，蓄发还俗，通过里妪向你家提亲，没想到你竟真的成了我的枕边人。”秀娘听罢，心中恨意滔天。
数日后，秀娘不堪忍受，逃离刘家，回到父亲身边，将刘意的真实身份和阴谋告知父亲。其父听后怒不可遏，痛斥道：“我女儿好心救你，你却恩将仇报！”他愤然写下状纸，直接前往开封府衙门呈告。包公接状，立刻差遣公牌将刘意、秀娘及其母宋氏传唤至府衙对质。刘意在公堂上强词狡辩，拒不承认。包公又传唤西灵寺僧人核实，证实刘意确系寺中逃离的僧人，还俗为真。包公闻此，下令将刘意戴上长枷，收监入狱，随后判道：
失足跌入沼中，实为蓄谋已久；蓄发还俗求亲，实属大逆不道。
于是，包公判决刘意杖责并远流千里，秀娘则断回母家。秦得得知此事，再次派人与秀娘商议重续前缘，但秀娘心灰意冷，已无回归之意。至此，秀娘的清白之名得以洗刷，而刘意的罪行也得到了应有的惩罚。这场因误会而起，又因阴谋而延续的婚姻闹剧，终于在包公的公正审判下落下帷幕，真相大白，冤屈得雪。