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1870年的江宁府，笼罩在权力旋涡中心的是一位神秘显赫的人物——慈禧太后新近倚重的封疆大吏马新贻，时任两江总督，权倾一时。这一天，他正肃穆地检阅着曾国藩麾下那支威名赫赫的湘军，刀枪如林，阵容森严，一切按部就班地进行着。
一场不同寻常的围观打破了阅兵的常规秩序。一群看似寻常的百姓，不知为何突破防线，涌入阅兵场，他们的出现像是平静湖面投下的石子，激起一圈圈涟漪。马新贻虽对此举略有不安，却不愿因驱赶平民而引发不必要的动乱，于是选择了隐忍默许，任由他们在一旁观摩这场军事盛事。
未曾料想，这短暂的包容与漠视，如同一只无形的手悄然拉开了悲剧的序幕。在这看似平淡无奇的一幕背后，隐藏着一场蓄谋已久的危机，而这批不明来历的民众之中，究竟谁是那颗致命的棋子，只待那一刻揭晓，马新贻的命运也因此陡然转向，走向了无法预知的深渊……
阅兵大典的喧嚣刚刚散去，马新贻正欲登上轿子，踏上归途。突然，一个看似不起眼的平民百姓从人群中闪出，如鬼魅般出现在他的轿前，毫无预兆地拦住了他的去路。
此人手中紧握一纸诉状，神情却异常恭敬，仿佛怀揣着天大的秘密。马新贻心生好奇，不禁问道：“你，有何事相求？”那人闻言，立即跪地叩拜，声音中带着一丝颤抖：“大人，我有冤屈，望您明察秋毫。”
马新贻见他态度诚恳，便放松了警惕，缓缓走下轿子。那人小心翼翼地展开诉状，马新贻低头细看。就在这一刹那，风云突变，那人突然拔出怀中藏匿的锋利短刀，以迅雷不及掩耳之势，直刺马新贻的心口。只听一声闷响，马新贻便倒地不起，鲜血染红了青石地面。
周围的人群顿时乱作一团，官军纷纷上前捉拿凶手。然而，令人震惊的是，那刺客并未逃跑，也未反抗，而是站在原地，高声喝道：“养兵千日用兵一时！”他的声音铿锵有力，仿佛有一股不可名状的力量在其中。
这一幕让在场的所有人都感到不寒而栗。这刺客的气概，绝非寻常百姓所能拥有。他的眼神中透露出一种坚定和决绝，仿佛早已将生死置之度外。难道他真的是那种背负着重大使命，甘愿赴死的刺客吗？他的生平背景究竟隐藏着怎样的秘密？这一切，都成了一个巨大的谜团，让人不禁想要一探究竟。
在事发后的混乱中，慈禧太后得知了消息，她勃然大怒，面色铁青，犹如狂风骤雨般下令要彻查此事，严惩凶手。毕竟，那马新贻可是她亲自选派的心腹大臣，接任曾国藩的重要职位，却在大庭广众之下被无情刺杀，她岂能善罢甘休？
朝廷迅速作出反应，派出钦差大臣张之万前往江宁府展开调查。张之万一到江宁，便对那个刺客展开了严酷的审讯。他使出了各种手段，从鞭抽到烙铁，无所不用其极，整整审问了五个月之久。然而，那刺客却像块硬骨头，始终不肯松口。
张之万得知那刺客名叫张文祥，但张文祥的供词却尽是些含糊其辞、似是而非的言辞，明显是在糊弄人。这让张之万深感疑惑，张文祥的表现实在不像一个普通的平民百姓。若是寻常百姓，面对如此强大的阵势和残酷的审讯，早就应该招供了。毕竟，横竖都是一死，何必受这般的折磨？
然而，数月过去了，案件依旧没有头绪。慈禧太后焦急不已，她开始怀疑张之万是否在拖延时间，甚至怀疑他是否收受了贿赂而故意为之。毕竟，晚清官场的腐败现象早已是众所周知，金钱往往能左右一切。如果有什么事是钱解决不了的，那就只是因为你给的钱还不够多。
在这样的怀疑与焦虑中，慈禧太后对张之万的信任逐渐动摇。她开始暗中派人调查张之万，同时加大了对江宁府的督办力度，誓要揭开这起刺杀案的真相。而张文祥的身份和背景，也逐渐成为了整个案件的关键所在。
慈禧太后深知此事绝不简单，她连番下旨，催促张之万加紧查案。张之万心中惶恐，生怕因此丢了官职甚至脑袋不保，于是急忙拼凑了几条看似合理的案由上报。他声称，张文祥曾是太平天国叛军的一员，后来被清军抓获却又侥幸逃脱，逃到宁波后竟与海盗勾结，以抢掠为生。
至于为何刺杀马新贻，张之万编造说，是因为马新贻对张文祥上报的冤案置之不理，甚至还严惩了他所属的海盗组织。这番话听起来就像是哄骗小孩的把戏，慈禧太后一眼便看穿了张之万的敷衍了事。她愤怒之下，立即撤换了张之万，改派两江总督曾国藩和刑部郑敦谨前往江宁府审理此案。
慈禧太后这一举动，让人嗅到了一丝不同寻常的味道。按理说，曾国藩现任直隶总督，与江宁府发生的刺马案并无直接关联。然而，慈禧太后却偏偏选择了他来审理此案，这其中必有深意。人们纷纷猜测，或许慈禧太后是在借此机会考验曾国藩的忠诚与能力，或许她正在暗中布局，试图通过此案达到某种不可告人的目的。无论真相如何，这起刺马案已经不再是单纯的刑事案件，而是一场涉及宫廷政治、权力斗争的复杂大戏。
1870年，太平天国运动的风暴刚刚平息，留下的却是满清八旗子弟兵的耻辱记忆。在那场关乎国运的较量中，他们表现得如同“猪圈里的猪”，任由洪秀全肆意宰杀。昔日的皇太极入关时的雄风早已荡然无存，如今的八旗子弟，早已不再是那支威震四方的劲旅。
眼见局势岌岌可危，慈禧太后无计可施，只得寄希望于地方汉族重臣。她授权曾国藩、左宗棠等人兴练地方府兵，希望他们能挽救危局，平定太平天国。
曾国藩正是抓住了这个时机，一手创建了属于自己的湘军。1864年，当太平天国被彻底消灭后，曾国藩依旧驻守江南，手握重兵。这怎能不让慈禧太后心生忌惮？军权，可是关乎江山社稷的大事。
客观地说，当时曾国藩手上掌握的军事力量，已经远远超出了慈禧太后所能直接控制的范围。慈禧太后早就想找机会除掉曾国藩等汉族地方重臣。毕竟，满清自古就歧视汉人，他们不允许汉人掌握军政大权，更怕因此引发叛乱，动摇自己的统治根基。
曾国藩也并非等闲之辈。他深知自己的处境，也明白慈禧太后的心思。他小心翼翼地维持着与朝廷的关系，同时又不断壮大自己的实力。在这场权谋与力量的较量中，究竟谁能笑到最后，还是一个未知数。
在朝廷的深宫大院里，曾国藩混迹多年，早已练就了一双洞悉世事的慧眼。对于慈禧太后的心思，他又岂能不知？所以，当慈禧太后开始对他动手，调离湘军、剥夺军权时，曾国藩选择了默默承受，没有发出任何抗议之声。他深知，此刻的退让，只是为了保全自己和家人的性命。
而这番举动，也让慈禧太后看到了曾国藩的忠心。她或许在心里暗暗松了口气，认为这个汉人重臣终于被自己驯服了。
朝廷的权谋斗争，又岂能如此简单？湘军，这支由曾国藩一手创建的军队，早已与他血脉相连。即便马新贻奉命出任两江总督，接管湘军，但军队中的将领士兵们，依然对曾国藩心怀敬意，保持着千丝万缕的联系。马新贻想要真正调动这支军队，难度可想而知。
慈禧太后自然也清楚这一点。她深知，只有让曾国藩彻底消失，湘军才能真正为朝廷所用，而不是成为曾国藩的私人武装。所以，这次命曾国藩彻查刺马案，慈禧太后其实是想借机找个理由，将这位汉人重臣一举铲除。
曾国藩自然也不是傻子。他看得清楚，慈禧太后的这番举动，其实是想置他于死地。然而，他又岂能坐以待毙？在这场权谋与力量的较量中，曾国藩开始暗中布局，准备迎接即将到来的风暴。
因此，曾国藩变得更加小心翼翼，生怕留下任何可以被人抓住的把柄。在审问张文祥的关键时刻，他更是选择了沉默是金，全程一言不发。这种异常的举动，让同审案件的刑部周敦谨感到了一股不同寻常的气息。
整个审讯过程中，只有周敦谨一个人在不停地发问，而犯人张文祥的回答，却始终如一，没有丝毫变化。这些回答虽然表面上看起来合情合理，但周敦谨却觉得它们像是哄骗孩童的鬼话，缺乏真实的可信度。
曾国藩心知肚明，这其中必有鬼魅作祟，但他却选择了缄默不语，似乎在等待着什么。那么这个鬼魅到底是谁？又隐藏着怎样的秘密？周敦谨开始怀疑，这起案件背后或许有着更加复杂的真相，而这真相足以动摇整个朝廷的根基。
首先，我们得思考一下，这起刺马案的背后，有没有可能是曾国藩在暗中操控？毕竟，马新贻近来风头正劲，深受慈禧太后的宠爱，甚至顶替了曾国藩原本的两江总督之位。这样的转变，难免让曾国藩心生嫉恨，想要对马新贻下狠手。
但是，我们深入分析一下，就会觉得这种可能性实在是太小了。马新贻在湘军里根本就没有什么影响力，他怎么可能动摇曾国藩对湘军的领导地位呢？而且，曾国藩这个人可是老谋深算，他又怎么可能冒着被慈禧太后抓住把柄的风险，去刺杀她手下的宠臣呢？
那么，这起案件的背后，还有没有别的可能性呢？我们不妨从历史的角度，结合当时的现实情况，来推理一下。要知道，1870年的慈禧太后可是权势滔天，掌握着国家的大权，动辄就能生杀大臣。在这样的背景下，谁敢在光天化日之下，留下这么多显而易见的马脚，去刺杀她的心腹大臣马新贻呢？
即使面对可能的后果—滥捕与误判导致众多朝廷重臣面临灭顶之灾的风险，也无法改变一个潜在的事实。或许，在阴暗的权谋之下，马新贻并非慈禧太后的心腹密友，而是一个被精心挑选的牺牲品，成为她探测群臣忠诚度的试金石。其真实意图在于诱导这些重臣互相倾轧，趁机将曾国藩、左宗棠等国家支柱人物卷入旋涡，进而除掉他们，实现削弱地方势力、强化中央集权、独揽大权的野心布局。
然而世事难料，慈禧太后显然低估了曾国藩、左宗棠等人深不可测的政治智慧。尽管危机四伏，人人自保，但那些手握重权的汉族地方大员们似乎达成了某种心照不宣的默契，一致选择了沉默以对，冷静应对这场风暴，并未上演慈禧太后设想中的窝里斗，再逐一铲除的剧本。于是乎，整个朝廷对此事避而不谈，使得慈禧太后宛如一介孤立无援的统帅，成了舞台上独自卖力却无法带动全局的演员。
无奈之下，她只能接受现实，不再追究张文祥案件的深层内情，选择了冷处理的方式结案，一切归于平静，尘埃落定。
在刑场上，张文祥肩负着自己亲口承认的罪状，接受了无情的死刑裁决。他的身影消逝在刽子手的刀下，然而，那个驱使他行动的幕后真凶，如同迷雾般始终未能揭开面纱，直至张文祥咽下最后一口气，这桩悬案依然无人破解。慈禧太后，这位深宫掌权者，亦选择了终止追查，任由真相埋葬在历史的深渊。
事实上，朝堂之上，明眼人都洞悉了个中玄机：曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族重臣已然铸就了不可撼动的地位，他们掌控着庞大的军力，形成了坚不可摧的政治壁垒。此时此刻，即便是慈禧太后的精巧算计，也只能望洋兴叹，无力挑战这些藩镇大员手中的兵权。众人心知肚明，若轻易随慈禧起舞，恐遭致三大臣雷霆反击。毕竟，慈禧太后不同于昔日黄袍加身的赵匡胤，她欠缺那份足以令群雄俯首称臣、轻描淡写间收缴兵权的绝对实力。故而，那杯象征权力更迭的酒，在她的手中并未能演绎出类似杯酒释兵权的传奇一幕。