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上回说到, 章回同着姜平往林如海府上来。才进门，就有林家的下人回话说林如海正有客，现在外书房里说话。章回略犹豫，但转念一想，时正当年头，又是这个辰光点儿上门, 必是林家至亲世交无疑；自己人已至此, 再行避退, 倒显得不恭了。遂命下人先往通报, 自己携姜平往外书房去。才到书房外花厅，就见一人直迎上来, 分明却是花颂，笑道：“小七爷倒来得早。这位是姜相公？大爷正里面同我家主人说话, 听说小七爷携友来了, 命叫立即引过去。”说着便当先领路。
章回见他, 本来就自奇异, 听到说话，心下直跳几跳，所幸到底稳住了，脚步儿不乱，慢慢地跟上去。旁边姜平不知底细，然而觉察章回这头有异，自也留了心，收敛了脸上颜色走在旁边。于是进到书房, 里面的人就见到他两个儿一般的端庄郑重。
主位上的那位便笑起来，向对座林如海道：“这英哥儿神气不像他老子，倒有章伯源的七八分架势。”
林如海斜签着身，只在座上略挨一挨，闻言不过稍稍颔首。倒是章回，听话当时一呆，脸上忍不住露出些狐疑，眼睛直冲穆公望去——为的他一向只听人说肖父，头一次听人拿自己同祖父做比的。穆公教他这么直白明晃的一看，也是一怔，继而恍然，登时笑道：“我说错了，这个神情，分明是吴师母的样子。”
林如海忍笑，答了一个“是”，便向章回说：“穆公与我文华公执弟子礼，你可称‘先生’，且代你父问安行礼罢。”章回忙参见了。那位穆公笑着点点头，受礼叫起。
章回又与姜平引见。穆公十分和蔼，因问姜平：“可是杨阚峰入室弟子、永康姜坦之？”姜平称是。穆公遂笑起来：“那一年浙江的卷子我看了，胡潜什么眼光，一个解元也值得吝啬？”
一句话说得屋里三个人各自吃惊。姜平惊的多是因为穆公说话语气，实在轻描淡写过了。章回早猜着其身份，这惊里头就多了几分欢喜。旁边林如海却暗自忖道：姜平姜坦之在家乡永康乃至浙江一省都颇有声名，盖因早慧、善文，十一岁童子试，县、府、院三场均为案首，后拜师四明学院山长杨润杨阚峰，文章益发老成，人都道直取三元可期，不想乡试放榜却在十名开外。当时暗里就多有传说主考胡潜原是北人，又素恶四明学派主张，存心压下名次。姜平、杨阚峰倒是无他话，只是姜平接下来连续三届会试不赴，或往书院游学，或与族亲作幕，又为了吴渡飞之女在他跟前磨蹭四五年，尽是一副不望上进模样，世人埋怨胡潜的声音便一发起来。林如海却知道胡潜虽在治学上头死板苛刻了些，为人做官向无偏私，如此方才叫圣人点选了主持浙江一省乡试。就那一年评判，总体也还公正，在姜平身上固有可斟酌之处，其他四明书院应试的生员却一体平平，再没甚出挑亮眼的文字见解。所以在林如海，倒是四明书院这一派行事不够大气，弄出些没用的言语来，反而带累了姜平名声；却没想到老圣人对姜平文章竟这样高看，如今又当面说出来。林如海想姜平到底年轻，骤然得人夸奖，万一有些心浮气躁、言语失当，岂不是白白坏了先前印象？心里担忧，然而不好出声，只看姜平应对。
就听姜平笑道：“老先生盛赞，小子惭愧，实不敢当。乡试一场，是小子当时功力不够，文辞气势不能俱美。若拿出文章好处到眼就见，众口一词无人不服，自不会再生什么争议。”
穆公听他言词锋芒，形容语气却尽是平常自如，不免上下仔细又看了几眼，点头道：“不错，文魁天下，可不就是如此？”又向林如海道：“劲头儿比起你当年还强——难得，难得。有趣，有趣。”手指点一点两人，又说：“小子们都甚合意。只今日临时起意过来，未带见礼，如海你且先替我随意与他两个些儿。左右在京，等下回见的时候再正经补上罢。”林如海忙躬身应了。
穆公又吃了一口茶，便站起来向林如海道：“你同小子辈们过节吧，我往蔡行东家去转转。听说都是因为章伯源、章仰之舍得，拿许多珍本给姑娘当嫁妆压箱，白饶了他这一桩便宜，得意到逮个人就吹嘘，非要人眼红说他几句酸话不可……却不知道要认真来谢我。我倒要看看，这趟过去了，他还有什么滑头耍。”
林如海知道这话说的是老恩平侯。蔡、章两家结亲根底，林如海原就清楚不过，自然听出玩笑之意，遂笑道：“年节头上贵客临门，只有惊喜奉承的，哪有敢耍滑头的？”一面说，一面奉着穆公出门，直至巷口穆公命回方止。章、姜自紧跟如海行动。不在话下。
且说穆公既离林府，早有车轿人马相候。伺候登车，花颂因向前问：“圣人可是要往恩平侯家去？”那穆公便是当今太上皇、老圣人，笑道：“还是罢了。那边不比林小子，他一大家子人，又必定有客。这下里不言不语过去，吓到他一把老骨头事小，让人知道再胡乱猜测起来，白给丙娘生事。”
花颂原知“丙娘”乃是当今圣人小名。当今于老圣人子女中行序第四，其降生时老圣人尚为安康郡王，因老圣人体弱病多，且之前一子二女皆夭折，故当今降生后，便依民间习俗，不起大名，只以“丙娘”称呼——意在倒错排行男女，混淆勾魂小鬼耳目；及至十岁，送往常州文华公章荣跟前读书，方请荣公为之取名炳昌，又名善照——如今也都只得老圣人一人称呼而已。且圣人继位以来，威仪日重，兼国事繁忙，天家每日里相处越发有限，这一二年来，花颂还是头一次听老圣人又作此称呼。他心下感慨，嘴里却只管说：“年节里会友见客，又有甚可猜测的，老奴再想不到。”
老圣人笑道：“是你这句话。年节里会友见客，原该是稀松平常，哪里就惹人猜想。想当初大兄在时，初三初四，都是东宫里相聚，不然就拉出去藻园、觅园，一群人耍酒投壶唱歌，人人都知道，也无别个禁忌。”一面说，一面声音就低下来。
花颂见老圣人颜色情形，更听言及睿太子及睿太子的私园，不敢多话，手上忙着把车厢帘子放好，却听老圣人言道：“且拢着，看看外头景儿。”
花颂忙道：“外头冷。虽没风，也得仔细寒气沁进来。帘子还是放下来的好。”
老圣人道：“心里头闷。帘子打起来，还稍敞亮些。”
花颂听了，只得依言拢着车厢门帘，然而定要老圣人重新裹了熊皮氅衣，罩了暖帽，暖手炉新加了香炭在手上抱着，脚边也再放了一个暖炉。花颂自己坐在车厢前，又拿身子将车厢门挡了一半去——车中所能见者，不过一些戴着浮雪的灰瓦白墙并路上的青砖条石而已。即便如此，花颂也只挨了一刻，就忍不住道：“圣人保重身体。”见老圣人不应，又说：“老奴不中用，已觉着寒浸浸的起来，只怕明天要骨头酥痛，还求主子怜惜怜惜。”
老圣人无奈，道：“罢了。放了帘子，你也坐进来。再两个月就回家享福的人，别为我又弄一身病出去。”
花颂忙谢恩，先下车吩咐了牵马的人一句，然后方回来车厢里。老圣人看他都弄妥了，方点一点头，叹道：“也就是你最知心，晓得要到觅园去转一转。”笼着手炉出了会子神，慢慢道：“过去了四五十年的景象儿，还跟在眼前一样。就是当年那些人，除了你和我两个，仿佛都不在了。”
花颂被两句话说得心里发酸。他如何不记得老圣人口中当年情形？睿太子与孝穆皇后最肖，朝堂上沉毅端肃，行动如仪，落落风姿仿佛山岳大河；平日里却是谦和温敦，宽柔为善，同东宫诸人私谊皆佳。昔年东宫旧例，正月初三初四，东宫不理政务、不行朝拜，召僚属、卫侍乃至内监郎官聚宴嬉游，以作贺年之乐。便是威帝也几次驾临与会。及至诸皇子陆续成年，出宫建府，威帝赐了宫禁东北侧一处花苑作为睿太子私园，东宫贺年宴乐就多在此举行：便是觅园了。花颂犹记当年睿太子携着尚是安康郡王的老圣人，与众人诗酒放歌，满身尽是平素罕有的风华意气。而觅园中一众东宫僚属，又以礼部侍郎兼任东宫侍讲、太子宾客的黄芥黄绍圃风头最着：黄芥乃是成帝朝宰相、一代文宗黄无溪的重孙，真正名门贵子、少年风流，又是科举高第、稳步青云，长随帝君之侧，端的指点江山、挥洒从容，与睿太子君臣师友相契相应，相得益彰。只是世事无常，天有难测，西鹤墅案之后，威帝先禁睿太子于东宫，随后迁至觅园；睿太子无辜被废，郁愤悲戚，不过两年就病逝于此；威帝至此方才醒悟，到底追悔莫及，更不忍再见园林——从此将重门紧闭，景色尽锁，一方会友纵乐之处，变成为无限伤心之地；直至老圣人回京，每逢年节追忆先兄，临园凭吊，才得略扫一扫满目冷落。今日正当正月初三，花颂既伴着出行，岂能不知惯例；再想及当年情景，体念圣人心意，又如何不感慨动容？
车行无话。一时到了觅园。花颂奉老圣人进去，看一遍庭湖院落，思一番曾经当年，再往佛堂里与孝穆皇后并睿太子上香祈福。神前坐了一刻，留意到身周围浮动的暗香，因唤了看守的人来，花颂便代老圣人问：“怎的气息与往时不同？可是移了新的花木来？”
底下之人忙跪了回话：“去年宫里走水，虽说火没燎到这边园子里来，但把近墙的花树熏焦了一片。圣上下旨修复。因有几株老梅伤了元气，一时不得生发。禀报圣人后，上谕景致不可空乏，内府便从先福安大长公主府里按数目移了同本的过来。”
老圣人神色就有些淡，好一会儿方点一点头，打发人去了。花颂在旁，查度心意，说道：“大长公主府的梅树，还是公主下嫁时孝穆皇后所赠。追溯起来，确是同出一源。”
老圣人摇头：“虽是同源同本，几十年分开两处，水土风雨相异，香气就有变化，终究不跟原来一样。”顿一顿，又轻叹一声道：“树犹如此，何况于人？阿吉到底是做了娘的人，这几年心思越来越多，做的事情也越来越巧了。”语气里就有索然之感。
花颂忙道：“这两年皇后娘娘凤体时有违和，贵妃襄理宫务，内府的事情比从前多上心也是常理。”
——说的正是沈贵妃。贵妃小字阿吉，学名惠迪，是福安大长公主与沈驸马之女。福安生母为威帝何贵妃。当年行宫地动，何贵妃得孝穆皇后相救，深感恩德，其子女与睿太子一系情谊亦佳。尤其福安与太上皇姊弟两个最好。沈氏惠迪之名便是太上皇亲自所起，自幼深受帝后疼惜。因宫中并无嫡出公主，沈惠迪得长养于宫中，几与公主无异；既长，帝后不忍其下嫁，且与当今情合意笃，遂入东宫为妃，当今继位后又晋贵妃，封号庄颐。因中宫体弱，沈贵妃常代理宫务，宽严有度，行事稳妥，在太后、太上皇跟前更无疏漏，圣人屡屡嘉奖其能。花颂只当老圣人眼里沈贵妃一向得意，忽然听到这一番话，吃惊之下，自然要与她分说两句。
老圣人道：“常理固是常理。只是从小看着大的女孩儿家，只望她天天舒服自在、随心满意，谁知道有一天还是要如此。福安在时有多疼她，知道如今这样，又怎么叫人安心？”
花颂笑道：“老圣人一向疼爱外甥女，大长公主哪里不知道，又有什么可不安心的？您不过是舍不得贵妃辛苦罢了。就这样挂在嘴上，让圣人听到了，只怕又要说您偏心。”
一句话说得老圣人忍不住笑出来，骂道：“他敢！阿吉是阿吉，他是他，跟个女孩儿家还有什么好比的？何况我偏来偏去，难道还不是偏的他？我要真偏的阿吉，当年就该遂了她的心意，招探花公做外甥女婿，哪里管什么荣国公、荣国母？不过三五年时间，谁还等不得谁？要真这样，阿吉日子也好过，也不用在儿女身上多费心，等到了今天这样的年纪，我或是他做主，给孩子选一门好亲，让所有人看的清清楚楚明明白白，什么事情都没有了——而今并不是这样，还不都是当初偏心偏的他的缘故！”说到最后，又是一声叹气。
花颂急忙道：“这话给老奴听听就罢了。要说给圣上，怕真要咂醋动气了。当年贵妃可是在太后、大长公主跟前赌咒发誓来着。圣人虽说性子宽宏，与林学士又是少年同学，素来最好，到底会有些挂碍；便是动不了对林学士的信重，万一上心琢磨起来，还不是自己跟自己为难？且又要连带老圣人替他忧心。”
老圣人嗤道：“我尽没工夫替他忧心。”顿一下忍不住又说：“他咂什么醋？阿吉嚷嚷要嫁林小子的时候才十一二岁，还是他说不好拂人父心意、夺老臣婚姻，连阿吉那里都是他自己去劝。结果劝来劝去，倒把丫头的心劝到了自己身上，叫我们做父母的都替他脸上作臊。林小子不知道，不会琢磨他；要是知道了，这才叫真个要心里生出挂碍呢。”一面说，一面站起身来，背着手慢慢往外面走。
花颂忙跟上，笑道：“林学士与圣上多年同学，素来一片赤诚心待上，且又是那一般风流潇洒人物，就是都知道了，想必亦与寻常人不同。”
老圣人也笑：“林小子风姿一向是好的。要非早早定了亲事，皇榜下面不知道多少人等着捉了他去。贾代善也是有远见，拢了这么个女婿，惹得京里多少人家女儿一面伤心，一面嫉妒。就连阿吉也念了许久，后来还特别指名那府里的女孩子做侍学伴读，说侄女像姑，非要看一看人品家教般配不般配得上。”
花颂道：“贾妃知礼守节，温恭谦逊，在宫里十几年，行事一丝儿不差，贵妃待她也是一日比一日倚重。”
老圣人闻言，脸上扭了一扭，又看花颂一眼，摇头道：“你这老货，说话又不老实。直讲出来便罢，我面前还替她遮掩什么？阿吉任性，弄了人来，觉得跟自己想的不一样，就随意放在一边，一放十几年……都是人生父母养的女孩子，算来竟是天家委屈了她。况多年有功无错，而今名分体面上与她补足些，也不值什么。”因说：“我倒不记得贾代善女儿。但今天见到的林家丫头，就算是青出于蓝，其母想来也十分不差。或者让阿吉见上一见，当年的心结就都能解开。”遂吩咐花颂：“你替我记着，回宫后看有什么合适的由头，就招她们来。”
花颂才应下。老圣人忽而又道：“罢了。这事且不急。林家丫头还小，跟章家小子也没完婚。让阿吉这会子见了，生出别的什么想头，叫底下人再弄出扬州那样的事情动静来，白招人恨不说，要跟林、章、黄几家都结了怨，后头如何，连我都不敢想的。”
花颂听了一惊，想到沈贵妃性情、沈家这一二年行事，顿时脖子上冷汗都汪下来了。然而再忠心亲近，这上头也不敢更多议论，只忙笑道：“别家如何难说，林、黄、章这几家老圣人和圣上还不知道？必定不至为难的。”
老圣人叹道：“就算深知这几家，也没有不讲世俗人情，压定了欺负的道理。这叫旁的朝臣官僚如何看天家？且正是因着他们端方直义，从来秉公心、走正道，才必定不能辜负动摇了。现今人心都这么浮躁，再没有几家站得稳、镇得住的，就凭那张椅子牵住的这几拨人马，一个不留心，便好叫把朝廷都翻过来——四十年前一次伤筋动骨，这些年才缓过劲来，总不能眼看着再来上那么一遭。”
说话间，恰走到临风戴雪开着的一片红梅底下，老圣人就站住了，仔细再看一看，凝神又闻一闻，点头轻叹道：“这移过来的梅花啊，好则好，到底颜色气味都张扬了些，还性急——硬是等不及春来回暖，要开在这冰霜风雪里头。”继而又自嘲，摇头笑道：“我还笑先帝，当年弄到那个样子。现今轮到自己，对着一群子女儿孙，心还不是偏的？”
花颂笑道：“老圣人疼惜子女，天下父母天性而已。何况您偏到底，真正偏的也只一个人。只要偏的那个人领情知意，也就再没什么不好了。”又催回宫：“这边又是风口，久站不得。且出来大半日，再不紧着回，圣上在宫里要坐不住了。”
老圣人也知道此番出来时久，拖延不得，便协回宫。至寿康宫，早有当今并皇后、贵妃相候。问安毕，帝后问老圣人今日行程，诸事可合心意。老圣人轻轻带过林府，仔细说了觅园情景，感怀母兄昔日音容，末了才向沈贵妃笑道：“看到你命人移去的梅花，有心了。”贵妃忙谢恩。当今也笑着夸奖一句。花颂进来问用午膳。当今自是晓得老圣人除国礼朝宴，不爱身周许多人侍奉布让，乃命皇后、贵妃往皇太后、太妃等处侍膳，自己留下相陪。老圣人固知用心，不好拂其意，只得笑允了。
饭毕，当今又请留奉茶。老圣人叹气笑道：“已经替你打探了。林海是个好的。林家丫头更好。正巧顺道儿还见到两个后生小子，开春会试，乾元殿前当有座次。可惜他两个都有了婚配，一个前年成的婚，另一个就是林海看中了，留给自家的。”
当今笑道：“怎么突然说这个？宫里如今也没适龄的孩儿要招驸马。”说完醒悟，道：“是章仰之的儿子。林如海前日代呈的庄田新物考册，就说是他替仰之成文。数据详实，手笔老练，通篇有文华公的品格。原想召进来一见，既然父皇这么说，等殿试毕后再见不忙。”
老圣人点头：“你心里有数便好。”当今应下。又说两句，方回前朝去了。
当日晚些，帝后一处闲坐，皇后因说起各椒房贺年朝觐之礼：“周、吴、贾几家新晋，前时又有省亲恩旨，较之往年，母女亲眷或有更多话说。今日有两位太妃同太后说及于此，想请额外入宫看视。”
当今道：“父母子女天伦，岂有阻拦之理？只不妨礼制宫禁，皇后酌情察看，间错允准便是。”又说：“眷属中有年老诰命之人的，准其乘小车至内宫门前，随行也许多带一人，专为扶持看护之用。只要提前报上名册。具体皇后酌办即可。”皇后应承。
转日中宫颁出懿旨，满朝皆赞。就有伶俐的几家递赞表称颂圣德，并请入宫看视。皇后一一允准。因见凤藻宫请候之人为贾妃生母宜人贾王氏，从者王氏妹宜人薛王氏，不免动问一二。大明宫掌宫戴权忙回道：“皆是先都太尉统制县伯王醴之女、现九省统制王子腾之妹。长的嫁与荣国公贾源之孙贾政，幼的嫁与紫薇舍人薛刚之孙薛文勋。薛文勋领内府帑银行商，赠户部员外郎，早几年身故后，户部合议后奏准，其子仍在户部挂名，支领钱粮。现薛王氏母子在京，附其姊借荣国府居住。因其子无职，不敢擅请，因此未得觐见。”中宫笑道：“也是老臣之后了。况是贾妃的亲姨母。虽不甚合规矩，到底年节好日，通融一次也无妨的。”遂用了印。
戴权从内宫下来，遣人速报荣国府知晓，随后又亲自过来。贾琏、王熙凤忙与接待，薛蟠也慌忙来谢，一时薛姨妈、王夫人礼数也到。戴权吃过茶，便告辞而去。荣府十分款留不住，贾琏只得送出府门。
才作别，忽见又有一个小太监骑马至。贾琏认得是六宫都太监夏守忠跟前伺候的，赶忙笑着相迎。那小太监跳下马，向前笑道：“夏爷爷说国舅老爷这边一定早得了信儿，命我送这个来——有两件进去后要紧的事情，请入宫的人千万记着。”从袖里抽了给贾琏。贾琏接了，拉着手要请进去吃一杯茶。小太监道：“实在是紧赶着回去。”贾琏会意，随手摸一个荷包塞过去，笑道：“回去告诉夏爷爷，这几日秀白园里我已经包好了阁子，但凡得了空，只管过去。”小太监笑应了，仍骑马回宫不提。
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