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然而桑枝却为此感到喜悦。且不论素勒到底是因为什么而对她生气，但至少素勒为她动了神——或者更确切地说，素勒对她有占有欲。
占有欲这个东西，人人都有，女人可能尤甚。哪怕是友情，过于亲密的友情只怕也是难以容下三人行的。不过这些并不是让桑枝暗喜的原因，她是因着素勒这种态度仿佛将她看做自己的一样才欣喜。她和素勒好像又近了一步。
但桑枝更清楚，这个更近的一步只要稍有不慎恐怕就会被远远推开了。她隐住喜悦，十分严肃地正色道，“我确实不是白来的。”
素勒脸色一僵，状似若无其事地瞥她一眼，“哦？”然而那突然握紧的双手却出卖了她的心绪。
桑枝余光瞥见素勒双手，唇角一抹了然的笑意闪过，她放缓声音道，“你知道，董鄂妃并非善男信女。她既然把我安排到你身边来，又岂能让我白来？”
素勒抬头看她，眸子里一片静默，却是欲说还休的神情。
“我便顺水推舟。”桑枝接着道，“她是被荣亲王的夭折刺激，怀疑有人暗中动了手脚。”言尽于此，她不能说更多了。
素勒眉头一皱，“她怀疑我？”
桑枝心里一咯噔，这话她可不敢乱接。然而素勒眼神直直地望向桑枝，“你也怀疑我？”
素勒问的快，桑枝其实本身对她也确有几分……怀疑，毕竟后宫这个地方，发生什么事都不足为奇，何况素勒身为皇后，能在董鄂妃如此盛宠之下稳坐中宫，不可能是个庸庸之辈。然而就是这一迟疑，素勒已经变了脸色，冷声道，“你回去吧，这里查不到你要查的东西。”
皇后娘娘原是知道桑枝在查案的。整个后宫都在她眼皮子底下，只要她想，多半没有她不知道的事情。
“我只想留在你身边。”桑枝沉默半晌，终于挤出一句话。
素勒听罢，眼神微微一动。桑枝目光深深地望着她，直看得素勒不自在的扭过头去，良久却叹气道，“你有什么把柄握在董鄂妃手里？”
这种语气这种话让桑枝松一口气。看样子，素勒是不责怪她了。
“欺君罔上。”桑枝不甚在意的吐出四个字，素勒浑身一震，“什么？”
桑枝不情愿地吐出这种她觉得荒谬的罪名，可却让从来就生活在这种环境里的素勒吓出一身冷汗，“你怎么欺君罔上了？”没等桑枝说话，素勒皱皱眉，恍然道，“你识字。”她顿了顿，望向桑枝道，“只怕还不仅仅是识字而已。”
问题大发了。宫女尤其贴身宫女是不许识字的，品级越高的妃嫔身边越不能留识文断字的，免生事端。不过这些都只是惯例，约等于潜/规则，不是明文规定。可有时候，潜/规则要比明文规定更可怕。
桑枝面上一抽，不知该作何回答。一个人长年累月积攒出来的行为谈吐，又岂是朝夕就能轻易改变的？她确实不知道该怎么应对这情况。就像苏麻喇姑，地位在后宫可谓尊贵，然而却不识得几个字。且不说宫女奴才，便是正经主子，大清奉行女子无才便是德啊，顶多也不过是读个《烈女传》，念念她们自己也稀里糊涂的佛经。
谁料素勒忽然眼睛一亮，唇角噙了笑意对桑枝道，“要说这个把柄，本宫可比董鄂妃了解的更清楚呀。”眸子里一片狡黠的笑意，她眨了眨眼睛，“那你要听谁的才好呢？”
“……”桑枝目瞪口呆。
素勒来了兴致，站起身道，“桑枝，你的这个秘密如今本宫和皇贵妃都知道，你说说，你该怎么办？”
桑枝不由得咽口水。在她心里，从没觉得被素勒知道是个危险，所以才会只因为董鄂妃的胁迫而忧虑。如今看素勒面上带着兴致勃勃的促狭，她咬唇道，“反正，我从来就是向着你的。”
素勒刚好走到她身边，听到这话一顿，随即脸上洋溢出大大的笑容来，“不许哄我。”遂牵住桑枝的手往里走，“你别怕，有我在。”
桑枝心里一阵激暖。
素勒拉着她坐下，轻声道，“荣亲王的事情跟我无关。虽然本宫一向不主动与承乾宫为难，但坤宁宫也不是那么容易垮的。桑枝，你放心，只要我在坤宁宫一日，我便保你一日平安。”
说完这话，素勒却蹙眉问，“桑枝，你为什么一心要跟着我？”她望着桑枝的眼睛，“瘦死的骆驼比马大，跟在承乾宫，你前途无可限量。皇贵妃能给你更多。”这话倒是不假，素勒虽然是皇后，可没实权。而且她不受宠，手里能握住的东西其实不多。可董鄂妃不同，董鄂妃有皇帝，就等于有了大半个天下。
桑枝又岂会不知道这些个利弊？不说别的，就是奴籍一事，要是放在皇后这里，想脱奴籍可谓困难无比。皇后做事必须按照宫规来，除非桑枝有极大的功劳，否则很难摆脱奴籍。但若在董鄂妃手里，只要董鄂妃一句话，通过皇帝的恩赐摆脱奴籍，简直是分分钟的事情。
这么明显的好坏对比，瞎子都能看出来，也难怪素勒几次三番会问桑枝。桑枝却并不能回答，不是不知，而是不能。她笑笑，“你不也对我很好？”
素勒愣了下，沉吟道，“我对你好，是因为你忠于我。”她道，“我对每一个忠于我的人都好，我不会让任何一个忠心耿耿的人寒心。”
话一出，桑枝心里就凉了几分。她怔了怔，随即喃喃道，“也许，这可能是你最终能胜过董鄂妃的原因。”董鄂妃广施仁义，对每个人都仁慈，整个后宫都受益都念着她的好，但全部的好就等于无差别的好。众人虽然会喜欢她，但她却难有一心为她的死士。相反，皇后严守宫规，对所有人一视同仁，不偏不倚，但会尽力善待那些忠心为己的人，所以皇后在整个后宫里名望远远不如董鄂妃，但要论能一心为皇后做事的人，却要远胜于董鄂妃。
可是，谁又能博得天下每个人欢心呢？董鄂妃已经做到极致了。只可惜，众人对她的爱戴不足以让大家甘愿为她丧命。
桑枝心里凉凉的，却忽然一下通透了。她突然发现自己忽略了最重要的一环——到底，谁才是董鄂妃手里真正重用的人！阎王好处，小鬼难缠。只靠董鄂妃一人，绝对不足以成就任何事。
“什么？”桑枝正想着，素勒出声打断她的思路，“你刚刚说什么？”她没有听清桑枝的话。
桑枝回神，勉强一笑，“没什么。我只是说，荣亲王的事情，我虽然有查，但并没有查出什么来。因病夭折还能有什么。”
素勒眼神顿住，“那就不要再查。”
桑枝看着她眼神中的坚定之色，心里猛地一跳——素勒这表现，明摆着是说她知道这件事！那也就是说，荣亲王一事，确实很有可能是有人做了手脚！
许是桑枝露出了太过震惊的神情，素勒移开目光，“你什么都不用做，只要留在坤宁宫就好。”又补充道，“也不用担心董鄂妃，我能应付。”
桑枝张张口，却没发出声音，许久，轻声道，“好。”董鄂妃不是善男信女，皇后也不是，难道桑枝就是了吗？
不。宫里的善男信女，早就轮回转世离开这个人间地狱了。
“噢，对了，前阵子有个叫宜春的宫女四处打探你。”素勒道，“昨儿查了下，已经被分到钟粹宫去。”
“宜春？”桑枝倒没想到，“钟粹宫不是贞妃的住处吗？”
宜春正是被分到贞妃宫中去了，除了承乾宫，贞妃所在的钟粹宫可以说没人能出其右。
三月已到。
初一这天，桑枝去了钟粹宫。一是为了宜春，另一方面则是想见见贞妃。她心中对贞妃存了一丝好奇，总觉得贞妃这个人绝不像表现出来的那样恭顺。
孰料贞妃并不在钟粹宫，竟一直在承乾宫伺候。按理说，也无可厚非。毕竟宫里只有两个董鄂氏。她正要走时，却忽然听到宜春的声音，“桑枝姐姐！”
宜春如今尚在钟粹宫殿外伺候。
桑枝犹豫了一下，站定不动微笑以对。
宜春得意地扫一眼其余洒扫的宫女，极其亲热的奔向桑枝，“桑枝姐姐，你可是来找我的？”她有意炫耀，好让宫女们嫉妒害怕她。钟粹宫外的宫女亦果然如此。
眼前的场景是多么熟悉——桑枝冷眼看着，心里喟叹一声。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。宫里千百年，都是一样的，人不同罢了。从离开辛者库到承乾宫，再到坤宁宫，去年年初到如今三月，也不过一年多的功夫，已经是物是人非。新一批的宫女分配又开始了，新一轮的争斗也开始上演。有什么不同呢？毫无二致。
一年多而已，已经恍如隔世。
桑枝笑道，“听说你前阵子找我。”
“是啊！”宜春故意大声说，“原来咱们就是一处的，如今我也出来了，万分思念姐姐，所以才想着见姐姐一面。不料姐姐贵人事忙，竟没找到。今日劳烦姐姐大驾，特来找我，妹妹实在开心。”
这番话同样是说给其他宫女听的。桑枝沉默一会儿，看一眼宜春，宜春眼中就露出了怯意。桑枝却默然，笑而不语，算是默认她这番话。宜春顿时面露喜色，得意极了。却不知桑枝心中早已是另一番天地，这些宫女们的勾心斗角，桑枝早已不放在眼里。她不过是宽容地容忍这种可悲行径罢了。
钟粹宫的宫女们给桑枝问好，又一个个做自己的事情去了。桑枝也都笑着应对，做完这一切的时候，她忽然想到了绿莺——当初绿莺岂不也是这模样？
想当初，她和绿莺多么亲近！至而今，却形同陌路。桑枝心里很不是滋味。
“桑枝姐姐，你的钱袋是我找到的！”宜春邀功地说，“打扫的时候发现漏在床板缝隙里，多亏我认识！”
桑枝皱眉，“什么钱袋？”
“哎——”宜春奇道，“就是你原来弄丢的那个钱袋啊！我找到后就赶紧给你送过来，可我那时进不去承乾宫，碰巧遇到桐儿姑娘，就托她给你——”宜春说着急的顿足，“她不会没给你吧？哎呀，我就说该亲手给你的！”
桑枝一震，“你说谁？”她惊讶道，“你是说，你找到我的钱袋，托桐儿给我？”
宜春慌不迭点头。
“你在哪儿遇到的桐儿？”
“储秀宫门口了。”宜春说，“桐姑娘常常奉命给翊坤宫送东西，碰巧让我见着。”
“翊坤宫？”桑枝脑海里渐渐浮出完整的事件来，“你是说，桐儿常去翊坤宫送东西？”
宜春道，“是啊，桐姑娘还说，翊坤宫有位小主，人可好，每次去都会赏她好些个东西，有吃的有首饰。她手腕上戴着的就是翊坤宫的小主赏赐的。对了，我还见着绿莺姑娘呢！”
如果桑枝没见过博尔济吉特·泰兰，或许会以为泰兰别有意图。可见过之后，桑枝几乎敢断定，以泰兰那种大咧咧豪爽的性子，赏给桐儿什么东西都不稀奇。那也就是说，桐儿跑去承乾宫内殿找她，极大可能只是为了还她的钱袋。而且就以桐儿那胆小懦弱的性子，绝不可能动什么手脚，何况桐儿还没刚进去就被弄出来了。
换句话说，荣亲王的事情虽然可能确实有人动了手脚，但绝不会是桐儿。可不是桐儿会是谁呢？内殿里除了一个嬷嬷和兰秀外，能自由进出的就只有董鄂妃自己……
桑枝陡然睁大眼睛——绿莺！
只有绿莺是贴身跟着董鄂妃的！桑枝连忙摇头，不可能！绿莺是董鄂妃的贴身侍女，很受重用，怎么可能做这种事呢？她目光一厉，刺向宜春，“你在哪儿见到的绿莺？”
宜春吓了一跳，结巴道，“在……在隆福门……”
“隆福门？”那是通往坤宁宫的地方。桑枝心里砰砰乱跳，却忽然想到皇后病中第二日，是绿莺一大早就跑来问情况。后来董鄂妃来时，根本不知道绿莺来过……这说明什么？
绿莺为什么那么关心皇后？
桑枝脑子里乱成一锅粥，她想，可素勒明明说荣亲王的事情跟她没关系！这话……到底可不可信？
三月刚开头，这一年才过了两个月，董鄂妃先丧子，后丧兄，董鄂家族失去了最大的两个筹码——一个极可能被立为太子的荣亲王，一个手握重兵的董鄂将军。现在董鄂家只剩下一个子嗣，也就是刚被皇帝提拔上来的董鄂妃幼弟费扬古。
董鄂妃其实已经再也没有翻身的可能了。