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重新回到维尔京，这里的一切已经恢复了宁静，只是在城堡与城堡之间，多了十几支往复巡逻的空中巡警。
景策驾驶着伏羲，带着乔苓在空中穿行，乔苓坐在伏羲头顶一处新开的小舱内，小舱里有一处屏幕，连接着景策所在的驾驶舱。
“我们去哪儿？”
“去星尘的城堡。”景策说。
“他们都在那儿吗。”
“嗯，都在。”景策看了一眼屏幕，“大家都还好，不用担心。”
乔苓点点头，“那些人后来怎么样了？我是说，那些皇室的人，他们就这样走了吗？”
景策沉吟了一会儿，良久道，“这个说起来有些复杂，一会儿到了星尘的城堡，我们一起说吧。”
当伏羲到达了既定的地点，乔苓也从ril上下来，跟着景策走到城堡的议事厅，才发觉来人远比她想象的要多，既有她的朋友们，也有在女王的宴席上有过一面之缘的人——这些人，都是七执的选拔者。
人们的神情非常严肃，乔苓扫了一眼人群，迅速看见正在向他招手的将迟和杨令元，还有安静坐在一旁闭目养神的贝尔摩德，他们的周围还留着一个空位，乔苓快步朝着他们走去。
议事厅的主位一直空着，人们似乎默认了这个位置属于景策，当他现身后，人们安静下来，等待他坐下。
“前几天的情况，大家亲身经历，大致应该明白发生了什么，我不再多言。”景策入席后面容严肃，很快进入正题，“尽管我与各位一样也是本次七执选拔的参与者，但鉴于这次事件已经超出了一个正常的选拔赛的范畴，我以目前执行官的身份也必须介入进来。事发紧急，并且非常严重，各位愿意留在维尔京，我即视各位为愿意在此事中助力的盟友，希望能够通力合作，早日让帝国回到正轨。”
“你说的严重是什么意思？”席间有人举手，“据我所知，你们七执已经接管了帝国境内的大部分军队，就连皇室的自卫队也被你们招安，他们几乎没有同党了，有什么严重的？”
“他们确实没有带走什么人…但他们带走的东西，比带走几支军队要严重得多。”景策顿了顿，“他们带走了整个帝国目前为止所有与金枝交互记录的数据库。”
“什么…”将迟双眉紧皱，随即站了起来，“这么重要的事情，为什么要告诉我们！？这里在座的二十几个人，你都有把握是值得信任的吗？”
“没有。”
“那为什么还——”
“各位是被金枝挑选出来的人选，对在座诸位来说，这无非是另一场试题。”景策淡淡道，“这个消息即便我暂时隐瞒下来，那些在一线工作的技术人员很快也会发现他们的数据库出了问题，到那时再宣布，就太被动了。”
“抱歉…”杨令元举手，“可以问一个问题吗。”
“请说。”
“你们说的…‘数据库’是什么？”
杨令元话音未落，乔苓已经注意到对面坐着的几人脸上露出了嘲讽之意，她抢在对方之前先开了口，平静地望了周围地人们一眼，“我来解释这个问题吧。”
景策点头，“先说说这个也好。”
乔苓得到授意，稍稍提高了音量，“存有金枝交互记录的数据库里记录着人类与金枝的每一次沟通，在过去的七百多年里，人类与金枝的交互多种多样，无论是能源采集、政事决断、或是战争中ril的使用等等，先人都付出了非常惨烈的代价，才摸索出与金枝进行交流的一套经验。而那些未经处理的原始数据都存放在数据库里。这些东西不仅机密，且非常繁复，前人建库用以存放过去的数据，是为了能够拟合金枝的意识而做准备。”
“这套数据库至今依然在发挥作用，通过分析数据，工程师们曾大幅提升了ril的修补效率，尤其是在强化ril的战斗性能上，这些数据起过决定性的作用…我了解的大概就是这些。”
杨令元怔了一会儿，忽然浮起淡淡的微笑，“…乔苓小姐简直是行走的百科全书。”
“所以，我们现在必须尽快将数据库夺回来。”将迟紧接着说道，他双手抱怀，目光冷冽地看向景策，“愚者你有什么办法么。”
“倒是有。”景策看着将迟，却迟迟没有说出下半句。
这天夜里，二十多个自愿留下的参选者都在星尘的城堡里歇了下来，乔苓翻来覆去地睡不着，于是穿起衣服，径直去了杨令元的房间。
轻轻叩门，里面传来杨令元带着鼻音的“谁啊？”
“是我。”乔苓低声说。
房间里随即响起了一连串慌乱的声音，不久，门开了，杨令元站在门里，有些惊讶地看着乔苓，“怎么这么晚…”
这样面对面地站着的时候，乔苓才觉察到杨令元也很高呢，他一如既往地躬着背，像是特别没有自信的鸵鸟。
乔苓左右看了看，走廊上一人也无，她迅速闪身进了杨令元的房间，然后关起了门，这个举动吓了杨令元一跳，“是…怎么了？”
“有件事我一直想问你…就是那天在地下，我看见你和那些诡异的藤蔓在一块儿…你是和它们定下了什么契约吗？”
“乔苓…”杨令元露出为难的神色，“我…”
“还来得及解约么？”乔苓皱起眉，“我在书上看过这样的秘术，通过这些手段得来的力量，多半要付出百倍千倍的代价，你…”
“不…乔苓你不明白，我的情况，很特殊…”
杨令元垂下了眸，他走到窗前，把窗帘也放了下来，整个屋子里就只剩下柔和的橘色灯光，杨令元拉着乔苓坐在他的床上，他握着乔苓的一只手，半蹲着，低着头，乔苓一时看不见他的表情，待他再抬头，那双眼睛却发出了耀眼的绿光，像一匹暗夜里的狼。
乔苓为之一惊，她的手轻轻向前，碰了碰杨令元的眉眼。
“我好像和你说过，我的ril就是我的第二人格。”杨令元望着乔苓，声音变得冷静而坚定，“然而即便是他觉醒的时候，我也依然控制着我自己的身体，从来没有完全地把自己交出去过。我借用他的力量，却没有给他自由，是以…我越来越难以控制他对我的侵蚀。”
乔苓叹了口气，“很辛苦吗。”
“嗯。”杨令元点了点头，“那天你看见的藤蔓也是我无意中发现的，那天我和将迟被比佑抓去了地下，将迟拼命救我出来，可是半路上我听见了奇怪的声音。”
“来自那些藤蔓？”
“来自那些藤蔓。”杨令元微微一笑，“它们被困在地下很久了，在那样常年不见日光的地方，普通的植物早就该死了，可我能感受到它们内部一些零星的，流动的金屑，它们原本就是寄生植物，无非是将寄主从木本植物变成了金枝，然后为我所用。”
乔苓没有作声，而是拉起了杨令元的左臂，那里有她的牙印，还有一个浅青色的图腾，乔苓轻轻抚摸这个图腾，“你现在感觉还好吗。”
“好多了。”杨令元的声音也很轻，“现在我不再需要每时每刻都想着抵御我的ril来入侵我的神智，和藤蔓订下契约之后，它们让我解脱了出来。”
“代价是什么呢？”
“那都是死后的事情了。”杨令元收回了手，“所以不必担心我…倒是一直想问，为什么你这么在意这件事？”
乔苓看着他，神情是杨令元此前从未见过的疲惫，“我也有件事要告诉你。”
“嗯？”
“我和我的ril，也签订了同样的契约。”