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李冬死了，是被邱大虎活活掐死的。
邱大虎也死了：在掐死李冬后，他拼尽全力一头撞在囚室的铁门上，当即脑浆迸裂，死状极惨！
王兴这才明白：昨晚邱大虎说弄死李冬后，他自有处置，不会留下任何隐患，原来那时候他就做好了自杀的准备！
想至此，他不由既伤痛又惭愧，当着胡四爷等人的面，跪倒在邱大虎的尸首前，恭恭敬敬地磕了几个响头。
周曦被关在另外一间死囚牢里。当王兴红肿着眼睛进来，告诉他说李冬已被除掉、邱大虎自杀身亡时，当即痛哭失声，跪倒在地上，对着邱大虎尸体所在的方向，接连磕了几个头……
刘文举得知李冬的死讯后，气急败坏地与罗孝光一起来到监狱，先到死囚牢里看了李冬和邱大虎的尸首，令随行的仵作就地简尸，仔细查清楚两个人的死因。
随后，刘文具在禁房坐下，用恼恨至极的目光盯着垂首不言的胡四海，厉声呵斥道：“胡四海，本县反复叮嘱过你：李冬乃周曦谋反一案的关键证人，需妥善安置、严密看管，断不能出什么意外。你给本县一个解释：为何要将李冬关进死囚牢？邱大虎掐死李冬时，值守的禁子为何不及时阻止？”
胡四海跪到地上，一边磕头一边辩解道：“老爷，李冬昨夜喝醉了酒，在外牢无故殴打囚犯，差点闹出人命。其时余主簿正好来牢里巡查，见李冬那厮太嚣张，一怒之下令小禁子将其关进死囚牢，以示惩戒！邱大虎掐死李冬之时，是子时左右，两个值守的禁子偷懒，回房睡觉了，故此没有发觉。”
刘文举听说李冬是余友德下令关进死囚牢的，心下一惊，有点不相信地问：“余主簿并不管刑狱，他来牢里巡查什么？”
“老爷，小的也不清楚余主簿为何来牢里巡查，但李冬确实是他下令关进死囚牢的。老爷若不信，可以去找余主簿对质，若小的说谎，任凭老爷处置。”
罗孝光的脑筋比刘文举转得快，知道胡四海不可能说谎，便在一旁喝问道：“胡四海，昨夜值守死囚牢的两个禁子呢？他们此刻在哪里？你去将他们找来，我有话问他们。”
胡四海再次磕头答道：“小的该死，一时疏忽大意，未及时将那两个该死的东西看押起来，让他们逃走了。”
原来，胡四海早就料到刘文举和罗典史会审讯昨夜值守的两个禁子，生怕他们经不住拷打吐露真相，所以在邱大虎掐死李冬后，马上给了他们每人三十两银子，令他们连夜出逃到一个隐蔽的地方躲藏几个月，等风声过了再回来……
刘文举听说那两个小禁子也逃走了，气得暴跳如雷，正准备下令将胡四海抓起来，罗孝光却向他使了一个眼色，低声说：“老爷息怒，此事万分蹊跷，且先去找余主簿问问情况，分清楚责任再来惩戒这边的人。”
刘文举是个没主张的人，平时习惯由罗孝光给他出谋划策，听他说先不要抓胡四海，知道他肯定有别的想法，只好点点头，起身回到县衙，在二堂坐定，问罗孝光道：“孝光，你为何阻止本县抓胡四海？李冬死得非常蹊跷，胡四海身为监狱主事，负有不可推卸之责任
“且本县怀疑：有人买通了胡四海，与他串通合谋，借死囚邱大虎之手将李冬杀害，目的就是想杀人灭口，为周曦脱罪。本县准备将胡四海抓起来，严刑拷问，令他交代是谁指使他干的，你却为何阻拦？”
罗孝光答道：“老爷，卑职也跟你一样，怀疑李冬就是胡四海与人合谋杀害的。不过，您得想一想：抓住胡四海有用吗？那是一个见过大风大浪的老油条，知道与人合谋杀害证人的后果，即使对他动大刑，他也肯定不会吐露实言。
“况且，他一口咬定是余主簿下令将李冬关进死囚牢的，这应该是实话。如此一来，他就是奉命行事，您也没有任何证据证实他有谋杀李冬的嫌疑，若严刑拷问他，于理不合，于法无依。他在县衙当差多年，与三班衙役以及六房主事关系都很不错，若没有证据就对他动刑，极可能引发众怒。”
刘文举瞪眼问道：“难道此事就这样算了？李冬一死，周曦谋反就失去了唯一的证人，你上次去他家里，也没有搜到任何物证。在无任何人证物证的情况下，我们只能将周曦释放。如此一来，我们就失去了钳制李楚基的砝码，他就可以放开手脚清查我们的问题，岂不令人忧心？”
罗孝光皱着眉头，忧心忡忡地说：“老爷，卑职最担心的是：李冬被杀人灭口，就是李楚基背后指使的。若真如此，则大事去矣！”
刘文举惊得脸色煞白，张大嘴巴嗫嚅了好一阵，才结结巴巴地问：“你……你为何判断此事是李楚基主使的？”
“老爷，您仔细想想：余主簿一贯谨小慎微，从不插手卑职分管的事务，为何昨夜却突然一反常态，越权去监狱巡查？又为何恰好在他巡查监狱的时候，李冬就喝醉了酒殴打犯人？况且，囚犯之间打架也属寻常之事，余主簿却为何要下令将李冬关进死囚牢，且正好与即将处斩的邱大虎关在一起？很明显，这是一个预先策划好的阴谋，目的就是要将李冬杀人灭口。而余主簿，即是这个阴谋的参与者之一。”
刘文举有点性急地打断他的话问：“即使如你所言，余友德参与了这个阴谋，与李楚基又有何关系？”
罗孝光苦笑道：“老爷，适才卑职已经说了：余主簿是个很谨慎的人，平时落片树叶都怕砸破脑袋，也从不敢违拗您的命令。他明知李冬是周曦谋反案件的唯一证人，您也曾严令胡四海等人要确保李冬的安全，却为何仍敢下令将李冬关进死囚牢？只有一个缘由：他背后有人给他撑腰壮胆，所以才有恃无恐，不怕您事后追究他的责任！而那个给他撑腰壮胆之人，卑职认为就是湖广巡按李楚基。”
刘文举脸上露出惶恐的表情，下意识地搓搓手掌，问道：“若果真如此，我们该如何应对？”