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虽内院里太太奶奶们只同跟前人就打不完的眉眼官司，外面街上，茶馆酒铺，说的最多的还是两头的战事。
南边本就百族杂居，且奇山莽林遍布，常年抗税抗赋之小争小斗不止，更隔上两年就能出个把自立为王连年号都有的。虽常连个元年都出不了，却也让朝廷极为头疼。自前些年商道渐开，几个水陆要镇都聚居了不少人口，成了五方杂处之地。开始主官还担心往后越加不好管了，却未料到反消停了许多，想不清其中窍要，只当意外之喜。
这回却是几处边疆临海要镇周围忽然都陆续起了民变，因近两年这些地方并不曾遭受天灾，且借着商路正日渐兴盛，官府并未防着这手，却是打了个措手不及。待要调兵围剿，一来几处同起，分兵不利，二来官军远来，不惯此地水土，反折损了许多。如此一来，越发长了他们威风，连海上商船的主意都打上了。
京城闻报大怒，原先不知，如今这海外贸易一年获利之丰远超初时设想，尤其内六部多少砸钱的地方都靠着这一路输血，岂能容旁人染指？！正欲调派舰队带了新装备的舰船前往围剿，前方却传来捷报。原是南诏国大将军王领兵断了乱党后路，一路清剿至神州边陲，又把捕获的一众头目都尽数交予了官军。那本欲燎原之势，转眼便只剩青烟余烬了。
君王大臣们尚在疑惑南诏之用心，南诏王一封国书递了上来，称欲替其王弟、南诏国大将军王求娶神州贵女。南诏国主寻瑎，素有枭雄之名，其胞弟寻堔则被南边诸国称为战神。今次南方诸乱得解，也多是此人战功，借了此势提议和亲还真不是容易推拒的。好在他们只说要贵女，倒没说要公主。要不然以当今子息之不盛，还真寻不出个可嫁的闺女来。
既然得了人家的好处，就没有再硬拿着的道理了。没两日，礼部就派了使节往南诏送国书去了。同意了南诏国的和亲请求，并邀其主事官员来长安商讨具体事宜。南诏国得了答复，立时点齐人马奔赴京城。令人瞠目的是，给弟弟选媳妇，弟弟没来，哥哥来了。寻堔留守国中，南诏国主寻瑎领了百十人的随从赴京商议和亲大事。
信王爷听了这事儿直咧嘴：“这南诏国主也太不讲究了吧。若早说他要来，我们好歹也派个品级高点的去了，这下倒好，连个邀请国书都没给他呢，他这就来了！嗐，到时候一传，不说这小子这么着急不晓得怀了什么鬼心思，倒像是咱们不把人放眼里，得了人好处还作践人家似的，啧，这黑锅背得！”
皇帝笑笑：“这个寻瑎什么时候讲过理？这回帮咱们忙是一个，你细想想，原先同咱们中间还隔了不少荒僻地方的。因那里瘴气重，又没什么像样的出产，且零散住着些蛮族都传得有些神异，我还想着等都安生了派人把那块地方收进来呢。这下可好，眼看着是让这小子抢了先手了。”
信王爷不以为意：“嘁，天下疆域变动不止，他跑一趟就归他了？哪有那么便宜的事。”
两人说了几句，都觉着以寻瑎凡事不好出头的性子，这回巴巴地跑长安来，定有所图，且所图还不小。只这事儿靠猜却是猜不出个什么来，遂一头撒了无数人出去收集打探各路消息，另一头则不得不准备起和亲贵女的事来。
消息传出没几日，南安太妃就往宫里给太后请安去了。南安郡王为异姓王，得封本就因其镇守南疆之功，如今南疆异动，又逢南诏国主来访，众人只当南安太妃是打探消息来了。哪知道一通话说下来，却是给太后举荐和亲人选的。
她道：“这姑娘原是我当日替我们家那小子相看中，样样都好，只出身差了些儿，虽是一路都在嫡母跟前养大的，却到底是个庶出的，我那媳妇就不大乐意。太后娘娘知道的，我那媳妇身子向来弱，几年也出不得一回门，且到底我隔了辈儿了，只好顺了他们的心罢。
只小姑娘可怜见儿的，当日我怕被人抢了先，特地给那府里露了点意思，如今我这里又没个着落了，倒白耽误人家。这回恰逢这样的事，我想着也不会只挑一个两个的，便给太后娘娘举荐了她。到时候哪怕不合适，也能提两□□份，另配个合适的人家去，我也减轻些罪过儿。”
如今中宫无人，这些事少不得都堆到太后跟前了。这南安太妃同太后原就相熟的，要不然也不敢来开这个口。太后听了便笑道：“若是旁人来说，我还得掂量掂量，你这眼光还是可信的。且又是当日替亲孙子相看的人，想来不错。成了，我记下了，一会子让人录上一笔，等都弄来宫里我再看。”
南安太妃见太后答应了这事，大大松了口气，索性送佛送到西，又把从前使人打听来的探春在家里的一些细事都说与太后听了。太后素性喜欢宽厚温和之人，倒对探春这般精明强干的不怎么偏爱。只如今不是给自己选陪侍，而是选和亲贵女。这要送去番邦的，自然是性子强些的才好，换个绵软的，离家万里，哭也哭死了，还说什么旁的。便特意让身边女官标注了几笔，也算看重的意思。
过了几日皇帝来请安，太后便把几个人的名单给皇帝看了，又把个人进选的因由说了两句。皇帝听说探春是南安老太妃举荐的，且里头还有这么个波折，便特意拿起来多看了两眼。又把余者几个也大致翻看了下，才道：“这和亲之人，才气是一个，最要紧是要她自己愿意。若不然，恐怕要多生事端。虽拿了旨意去不怕她们家里不肯，只到底嫁过去的是本人，若真因此生恨，还真难料能惹出什么来。”
太后闻言点头，又叹道：“谈何容易。女儿家教养的时候，难道会给她讲什么国家大义？学了一辈子中馈之务、交际之道，这一下子给捅到十万八千里去，别说礼节事务，连个言语都不通的地方，且往后还有没有再见爹娘之日都难说了，有几个能乐意的？唉！”
皇帝笑道：“累得母后操心了，实在是儿子不孝。”
太后摇头：“得了，这会子你要给我寻个人来替我操这心，只怕这寻人的操心比这个还操心上百倍呢，两害相权取其轻吧。”说的皇帝也笑起来。
在预备接待南诏国国主使团的当儿，京中几家姑娘接二连三地被请进宫去，还一个个都小住个三五日才送回来。比照前事，各家心里都大概有数了。宫里来人接探春时，贾母同王夫人都有几分意外。只当时也没空儿给她们思量细问，只好赶紧打点了东西人手，又好生叮嘱了探春，先送了人去再说。
回来王夫人扶了贾母进屋，迟疑着问道：“这……不晓得老太妃知不知道这个信儿。”
贾母也皱了眉思量，半晌叹了口气道：“就算之前不知道，如今也该听着信儿了。看看吧……老太妃同太后娘娘交好，若是……也该好说话的。”
王夫人点点头，她心里是无所谓探春嫁近嫁远的，尤其出了赵姨娘这档子事儿，就是从前还有两分母女之情如今也多添了尴尬了。且不管是送去和亲还是嫁入郡王府，都对元春是份助力，对府里是份光彩，于她这主母名声也只有好处，是以并不真放在心上。
探春这回进宫住了五日方回家来，贾母不见南安王府丁点动静，心下也渐明悟，兼之国丧前有听闻郡王妃为世子相看的话，两下一对，只余一叹。
探春虽人材出众，只出身就有所限，世人认嫡庶的不在少数，更何况之后赵姨娘还出了这等事情。马道婆闹出这么大风波，多少人家都因“时疫”暴毙猝死了许多人，自家虽不显眼，那有心人也能看出端倪来。若是为了次子庶子寻配或者尚可一期，这寻的是世子妃人选，往后就是王妃，怎能不顾虑这样阴私大事。
看来探春加入王府这条路算是断了，也是因果报应，无事时只说养在嫡母跟前，真出了这样事了，哪个能真的丝毫无忌？龙生龙凤生凤的话摆在那里，只怕好的不灵坏的灵，老鸹窝里出凤凰虽有，老鼠生崽会打洞的总是多数。到底血脉难改，就是从那人肚子里出来的，再怎么也撇不清，有什么法子！
贾母思来想去，只觉虑也无用。赵姨娘心性不好，一早不纳这人也罢。只不纳这人，也没个探春了，又说什么利害权衡。或者若是一早多看紧一些这些妾室，也能避免生出那样祸事来，可人心隔肚皮，且又哪有前日防贼的道理。如此坐着一径想，想了半日，也不过一声长叹。
探春如今也是心潮难定，几日下来，早已肯定自己是被挑中和亲的人选。宫里规矩森严，听不得什么消息。只晓得是要去南诏国和亲，要嫁的是南诏国的大将军王。传说中身如铁塔黑胜炭，眼似铜铃须如戟的人物，且嗜血成性杀人如麻，在南边诸国其名都可止儿啼。虽说传言不可尽信，只凭战功得封将军王的怎么也不会是仁善之辈。
听说此前有几家姑娘进宫回去后，家里就四处求人打点上了，不为了中选，只为能尽早放回来。此番能让太后请去宫中说话的，哪个没个像样的家世？世家贵女，自小养起来家里就有打算，都是为着往后做命妇准备的。如今倒好，一句话来，就要送去那虫豸成雷的地方，有生之年只怕都难回京城了，哪个舍得？
探春原也是被郡王府相中的人，她虽未得明信，老太妃待她的不同心里却是明镜似的。原先想着若是能嫁入王府，或者……或者还能替赵姨娘在祖坟里谋个位置，如今看来却是笑话了。她欲谋之事恰是她谋事不成之因，郡王府是不会要一个魇镇人的妾室所生之女来做当家主母的。
却未想到还能有此一遇，倒是天赐良机。贾环在前院的事探春岂能没有耳闻？只是这时候她又能做什么？！便是劝，也不能劝的。劝贾环上进？劝贾环息心？怎么说都不对都可令人生疑生猜忌。言语于这样事上，却是丁点无用。
唯一可通之途，便是自己高嫁！高嫁到府里不能过于轻贱生母，高嫁到府里不得不善待贾环。在这时候还想用道理慈悲行事，才是着人笑。唯有实打实的权势好处，才能让贾母同王夫人不得不让步。
是以，旁人都在绞尽脑汁想着如何能避过这场灾劫，探春做的却是一力争取成为和亲之人。嫁于一国之王，如今的身份是不够，朝中自然另有封诰。她等的，就是这份恩典，和这份恩典能带来的惠及血脉相连之人的那点庇护。
在南诏国使团到京之前，太后心里基本已定了人选。虽皇帝一早说过头一个要看各人意愿，这却不需出口去问的，只看众人行事，还有什么不明白的。尤其是后一回将一众人等都聚来宫里时，竟有几个连疹子都出了，实在也下足了本钱。太后还同皇帝笑言：“可见你素日待他们宽厚，若是换在开朝那会子，就这个也够个欺君罔上的罪名儿了，抄家杀头都是一句话的事儿。”
皇帝笑笑道：“这是和亲，也就算了。若是出使、领军，还有这样的，少不得我也得学学祖宗手段了。”
太后笑：“啧，以德服人，还是得以德服人。”
母子说笑一通，皇帝看太后定好的人选，毫不意外道：“可见这人还是得有所求，有所求方能舍己啊。那些没灾没难的，光顾着想自己舒坦不舒坦了，就是硬派了去，也成不得大事。母后选了这人，说不得儿子之后的行事还容易两分呢。”想了想忽然又道，“对了，到时候少不得得封个身份，还得接来宫里住一阵子。母后看好了，别让那些人来搅扰。”
太后奇怪道：“这个不是同凤藻宫那位是姐妹？真选上了哪有不来探看的道理。”
皇帝想了想：“得，到时候我另想个法子。这两个还真是不碰面的好。”
太后一笑道：“那也由你。”