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“爷，不可再往前了！”
皇子未奉上喻不得擅自离京，此处离京已然有二十多里，八贝勒却还是不管不顾地一路催马向前，见到路上有远来的车队行人，便会拦下探问一二。
“吁——”眼见得再向前走，便要背下那大逆不道的罪名，八贝勒强行勒马，直让那马儿人立起来，而身后紧跟着的贴身侍卫图纳海，也早已是一身冷汗。
八贝勒紧握马缰，望着南来的方向。这一路所遇人口本来就不多，探问下来，也多是江南的客商，至于在茶馆中听到的话，却是无从考证。
肥城、东平、胶州、淄川、泰安州、兖州、登山……数十州县被灾大饥，民死枕籍、啖草食人……茶馆素来是民众聊天打屁的地方，也是消息传播最快的地方。此间流传的有谣言，也有真言。而眼前听到的这条，真相又是如何呢？
皇阿玛正月间南巡的时候，已将沿途包括山东各州县在内的钱粮大幅减免。当时虽见民有饥色，但生活尚能维持，皇阿玛为此已是心生恻悯，下旨诸官尽心民生。
如今照着茶馆闲言所语，山东自四月起便阴雨不断，此间京城却未听到任何风声。若山东诸官真是无所作为，为着一己乌纱瞒灾不报，那自四月起至现在，足足三个月的时间，真不知道山东境内已成何等惨况。
“爷。”
“爷。”
身后诸人陆续赶到，贴身太监小顺子早已是上气不接下气，真恨不得滑落马背，就此躺倒在地上。
八贝勒看看诸人，暗叹一声，垂了头便要无奈回转。只是心念一动，又侧目向远望去，却隐见尘沙，似又有车队前来。
那车队行进极缓，八贝勒等了半天，见一队人马狼狈近前。八贝勒心中暗道，莫不真是自山东而来？
皇子出京行至此处，已是极限，再往前半步怕是就要遭人弹劾。八贝勒眼见着那一队人马拖拖沓沓，急于上前询问，却苦不敢踏近半步。
好容易见那车队中前行的马车驶近，八贝勒急忙示意身边的图纳海上前相迎。图纳海奔近了与那队伍开路的家丁攀谈几句，迅速拨马回转：“爷，是山东来的！”
那车队看来倒像是殷实人家，只是随队的人员却多狼狈。一路各人互相搀扶照应，磨磨蹭蹭缓驰慢行。
待车队驶近，八贝勒通报了化名，自称是京城的读书子弟，上前攀谈。那车主人直爽好客，又素来敬重读书人，二话不说将他请上马车，几番交谈，事情便即明了。
原来年初皇上减免钱粮、广施仁政，加上冬天几场好雪，百姓瞧这年景心中喜悦，纷纷出清存粮，等着早麦丰收。哪知四月间接连大雨，眼见已是七八分熟的麦子就这么白白烂在地里，连秸带穗弄得臭不可闻。若当此时官员能体恤民情、开仓平粜，事情也不会发展到这么糟糕。可问题是皇上年初刚施了恩德，这才数月不到，又有哪个官员敢触霉头，再去向皇上哭穷呢？该征的钱粮，一分也不肯减少，已经都轻徭薄役了，老百姓哪能这么不知好歹呢？偏生大清国的子民历来顺天知命，宁愿自己饿着肚子，也不敢拖欠官府，至于有那勒紧了裤腰带也交不出赋税的，自有官府拿人，重刑峻法以儆效尤。
“咳，这哪是怕皇上怪罪，那些官员分明是怕减免了钱粮，他们便无所克扣。年初皇上仁政一出，已是听得地方官员几多报怨。山东原是产粮大省，只因多灾，早惹得任上官员不满，嫌及不上江南地带油水丰厚。今年灾势一成，有那家中殷实的早携了妻子家众各自奔亡，只可怜了无所投靠的百姓，不仅要交足自家钱粮，还要替那些逃亡者补窟窿，唉……”
这车队主人晁梁，是淄川县城本地的儒商，身上也背了廪生的功名。家学渊源，历来是乐善好施的。虽然周遭富户早已是十室九空，这晁家却还是留在本地苦苦支持。不单每日小范围地施粥救助，更是集全家财力，替县民们交纳了当年未能集齐的岁赋。
“唉，我这也实在是支撑不下去了。听说邻近县城已有黄河决口之势，我只好携了本家佃农，并四邻人等，早早地投奔了出来，上京找我表侄子，暂求安身。”
听那晁梁话中的意思，后续还有大批灾民，纷纷在往京城方向奔逃。八贝勒忍不住责道：“晁老爷往何处不可去，为何偏要来到京城？”
晁梁被问得一愣。他虽不近官府事，却也素来知道打点上下，为人几多圆融，所以很快明白过来，愧道：“我原想着京中素有亲朋，只为投奔暂居，却未想到京畿重地，这般狼狈而来，恐有不妥。也罢，想我那表侄子本家就在直隶，不若我现在转头改道便是。只是后续的灾民，怕也不是我等力能所阻。那些百姓，都只是想上京寻个公道，求条活路吧。”
八贝勒听得心中酸楚，唏吁一阵，却拦了晃梁转头改道的念头。横竖他这一队人也都有所依靠，并非上京寻事而来。况他所投奔的那家，又是颇得圣眷，兼且家资丰厚。一路同入了城门，八贝勒替晁梁指明了道路，便自言有事，下车拜别。
之前出城门时，八贝勒带同几个侍从纵马疾驰，行事很是张扬。如今与人同车而回，也恰在城门附近拜别。远近诸多目光，八贝勒心知，那晁梁的车队必然被人盯上，而他自山东带来的消息，相信很快就会传到皇阿玛耳中。
果然，第二天，号称不理政事的康熙便急召大学士马齐等人至乾清门听谕训示，令他们会同九卿，商议安抚之法。
一时间，满京城的人都在谈论山东卖儿卖女、甚至人吃人的饥荒惨状。而九皇子府书房，三个无事一身轻的皇子也正被他们的三位福晋问得瞠目结舌。
（未完待续）