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“接着往下说！”县官挥了挥手。
范舍长咽了下唾沫道：“孟小姐说：“隐娘的父亲就算是死在孟府，那也不过是多年之前的往事了，我父亲又岂会因为一个下人对他的妻儿多加看顾，真实的原因是隐娘乃是我父亲的私生之女。””
他这一番话将孟小姐那种即冷静又冷酷的说话语调模仿的惟妙惟肖。
昭然问：“舍长，孟小姐为何要对横生说自家私生女的事情，想必她也说原因了吧？”
范舍长说动了头，其实也知道瞒不住实情：“因，因那隐娘纠缠横生，但横生却，却跟孟小姐相互爱慕。”
他当时听了这话，宛若看到了一座隐形的金山。他虽家贫貌陋，但好歹也算是半个读书人，又在书院里做事，隐娘虽是孟山长的女儿，但毕竟是私生的。他细细琢磨了一番，想自己若是勾引隐娘，隐娘必定会受宠若惊，至于孟府，不提别人，孟小姐一定会大力支持，孟小姐支持孟老夫人自然也不会反对，而只要他娶了隐娘，孟山长必定会在暗中对自己多有优待，孟府财可敌国，从指缝中漏一点给他，也足够他富贵下半生的了。
范舍长当时自觉下了很大的一盘棋，哪曾想到隐娘是个心比天高的人，非但不能被他所用，还想反过来利用她，甚至异想天开能搏个正式的孟府小姐的名份。
横生昏迷中已经抬了下去，难道他还真得要提审孟清婉不成？县官仿佛看见脚底下有一个深渊，他正在慢慢地向下滑。
九如道：“不如先传隐娘的母亲过来问话。”
县官如同抓了根救命稻草，连忙吩咐衙役传柱子娘上来过堂。
柱子娘自从隐娘出事之后，就一直卧病在床，勉强过堂问话也是说一句轻咳两声，她体态清瘦，模样也说得过去，虽半老徐娘，但也风韵犹存，旁人见了还没等她招供，心里就先信了个十成十。
“大人要问我与那孟府老爷的私情？”柱子娘的脸上露出悲愤之色，“我守寡半生，大人何凭何据污我清白。”
县官为官多年，虽一多半在这风平浪静的书城，但也知道在大明朝寡妇不好惹，尤其是守寡多年的寡妇，弄个不好背上个毁人清白，逼死节妇的罪名那他后半辈子的前程也就到此为之了。
九如开口道：“大人也是为了隐娘的案子，夫人若是清白，自然无人可毁，夫人若是知道什么，便说些什么，大人才好为隐娘鸣冤。”
柱子娘这才平静了下来，摸了下眼泪道：“我丈夫阿天是孟府老爷的随从，当年孟府大火，他被烧死了，这么多年来我一直当是个意外。丈夫死后，我与隐娘两个孤儿寡母相依为命，后来又收养了柱子，孟府体恤我带两个孩子不容易，就提出来让隐娘去府上做工，我也就欣然应允了，为免隐娘生事，丈夫阿天的死我一点也没跟隐娘说。可是前一阵子隐娘总是私下里旁敲侧击，盘问当年阿天身死的往事，还说阿天不是意外死的，乃是叫人放火给烧死的。”
县官问：“那隐娘有没有跟你说过，这个放火烧死你丈夫的人是谁？”
柱子娘摇了摇头：“有一天，她拿了一副画来问我，问那画上的人是不是阿天，我问她这画是从哪里拿的，她又不肯实说。”
县官道：“这副画还在吗？”
“隐娘又给收回去了，但那副画，画得的确是阿天。”柱子娘眼里含泪地道，“那事没过多久，家里就遭了一回贼，后来隐娘便叫人给谋害了，如今想来这当中多少有些蹊跷的地方，或者正如隐娘所说阿天是叫人给害死的，隐娘察觉了什么，这才又叫人给谋害了。”
昭然开口：“柱子妈妈，你这么说是不是心里是已有怀疑的人了。”
柱子娘认得昭然，知道他雇佣了柱子干活，还贴补了他们家不少钱，因此和善地点了点头，犹豫了一会便咬牙道：“我怀疑孟老夫人！”
县官连声道：“休得胡言，孟老夫人不过是一介女流，又是年老体衰，隐娘是个十七八岁的大姑娘，老夫人哪里可以掐死她？”
九如问：“为何是孟老夫人？”
柱子娘道：“阿天死之前，曾经跟我说过，让我们小心孟老夫人也就是白梅，我问他为什么要小心白梅，阿天只叹了口气。后来我去孟府接活，听人说孟老夫人祖上乃是能人异士，老夫人虽是一介女流，但气力却不亚于一个壮年男子。横生是老夫人捡回家里来养的，能让他拼死维护的，除了老夫人还能有谁？”
县官只觉得眼前一片漆黑，天眩地转，他左右瞧了一眼，心中有些深悔不该做这些门面之事将小圣人给卷了进来，倘若没有小圣人，他岂不是可以先想办法敷衍住柱子娘，另外再谋良策？
他脑子里正千啼百啭，门外有衙役满面惊慌地走了进来：“大人，养仙居闹鬼，老，老夫人在那里叫鬼给吸走了阳气……”
“莫要胡说！”县官一拍惊堂木。
“老夫人怎么样了？”九如开口问道。
衙役收神道：“来人说是老夫人死了，养仙居乱成了一团，已经派人去通报山长了。”
昭然拉了拉九如的衣袖，九如起身道：“这里面恐有蹊跷，不如我们去这养仙居瞧瞧。”
县官摸了一下自己的乌纱帽叹气着点了点头。
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养仙居是孟府所开的茶堂，平日里接待得都是城中的雅人。
县官前脚才出得孟府，此刻顶着星月又回去，本来满心疲惫，可是看到了孟老夫人的死状顿时觉得脑子清醒。
养仙居分两层楼，楼下是大堂，卖茶试茶，楼上则是包房，供客人们品茶说事，老夫人就死在楼层最末端的包房里，也是专给孟府之人所用的包房。
孟老夫人半歪在椅子上，大张着嘴巴，眼睛瞪得滚圆，生似连着眼珠子也脱眶而出，她的脚下有几串脚血印，那脚印不像是人留的，倒像是人死肉腐的骷髅走过，血印一直蔓延到了门口，便不知所踪，县官只觉得背脊之上都冒出一丝寒气。
养仙居的掌柜一边抹着汗一边道：“老夫人要了一壶盐姜茶茶，便吩咐我们不要打搅她，今天来了一批新茶，试茶的客人特别多，我们也就没留意到二楼的状况，等送走了客人，这才想起不知道老夫人走了没有，我便上楼隔着帘子叫老夫人，叫了几声也没听见老夫人的回话声，只好掀开帘子一瞧，老夫人，老夫人已然……”他说着牙齿上下打战，可见当时吓得不轻。
县官强撑着道：“本朝虽然能人异士辈出，但不得妖言惑众，这里头……来龙去脉，本官自会查得一清二楚！”
昭然瞧着孟老夫人眼睛直直地方向开口问道：“窗子外面是什么地方？”
“窗外是本仙居的天井，平日里晒茶用的。”掌柜低头瞧了一眼昭然，还是回答了他的问题。
昭然扒着窗口看了一眼道：“好高的茶架！”
众人走到窗边，果然见窗下即是一只木制的茶架，掌柜道：“不瞒各位大人，这城里老少爷们用的茶叶一多半都是出自本仙居，库里面囤货多，有些新茶潮气大，便需要拿出来翻晒一下。”
“老夫人不经常来的养仙居吗？她一定不知道二楼的天井里有这么高的晒茶架子。”昭然又道。
掌柜的点点头：“老夫人虽然过去也来过，但往常都是跟少爷小姐一起来，单独过来得的确不多。”
县官不耐地道：“老夫人难得来一趟你们茶店，就死在了店里，你们居然什么也不知道？”
掌柜悚然一惊，连连摆手道：“今日里是真忙，小店里的人都在大堂，很多客人可以作证。”
县官心里郁闷，这妖眚作怪，简直比书院山长家中出了凶案的庭报还难写，他冷笑道：“这是与不是要等过问过了话才知道。”
掌柜满面的沮丧，只得老老实实跟着衙门师爷回去做笔录，等他走了县官连忙道：“今日大家也累了，不如各自先回去安息，等仵作的验尸结论出来，我们再另行议过。”
他说得时候心里便有些忐忑，果然那尊小骷髅摇了摇头：“不管这只血脚印是谁留下的，他都需要准确地知道孟老夫人何时会单独来这间包房，孟老夫人即然并不常来养仙居，那么这个凶手不是外人，多半正是孟府中人。”
县官苦着脸看向九如，九如牵着昭然的手依然平稳地道：“那我们就再去孟府瞧瞧吧。”
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几番一折腾，到了孟府，已是辰时，天上星月无边，倒扣穹顶似的笼罩着书城，飞花不时地从山顶飘落人肩，县官坐在马车里有一种匪夷所思之感，他过去为着前程都不曾夜以继日的做过事，如今干着自毁前程的事情倒需这般卖力。
他长叹了一口气，入了孟府，不多一会儿孟山长就到了。
昭然第一次回到这个时间，听到的便是孟山长与旁人的对话，印象里孟山长稍许绵软，但大体上却还算是公正严明的人。
他身材高大，下颚一缕黑须，面皮略有些枯槁，眉头微皱，但五官硬朗依然不失为是个英俊的男人。
“有劳县大人了。”他作了一揖，县官连忙从椅中站起身来回礼道，“山长万勿客气，夫人之事还请节哀。”
孟山长这才转向九如客气地道：“小圣人也眼着受累了。”
九如浅浅地行了一礼：“份内之事，理所应当。”
孟山长道：“我听承天说，县大人早些时候已经到府上来问过话，如今天再来是不是又有什么新发现。”
县官忐忑地瞧了一眼九如，干咳了一声：“早上问得那是隐娘之事，如今老夫人突然过世，有些问题例行公事还要再问一遍。”
孟山长点了点头，伸手道：“理所应当，大人先饮茶，我去将府上的人都叫过来。”
县官见孟山长如此通情达理，先下里松了口气，刚端起茶碗饮了一口茶就听见昭然道：“这府上的东西还是不要吃的为好，这个凶手先杀了隐娘，现在连孟老夫人也敢杀，未必不敢杀我们！说不准这茶里头就下了鹤顶红，穿肠草似的巨毒。”
“噗！”县官嘴里的一口茶就全都喷了，他心里只觉得生平所见过的小孩当中实在没有比这小骷髅更讨人厌的了，可是想归想，那茶却的确是不敢再喝了。
孟府里的男女老少很快就一个不漏地都到了，孟山长这才走了进来道：“我将府上的人都叫来了，大人想先问哪个？”
县官瞧了一眼院子里影影幢幢黑压压的人头，想着那从孟老夫人身边走开的骷髅脚印，不禁咽了下唾沫：“我们想……”
“我们想先问素芬。”昭然突然插嘴道。