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信房、廉姬两人出城后，骑着马向西而行。进入浅井领地后，沿草野川前行，过了宫部时天色渐暗，二人便来到附近的虎姬村准备投宿。
“不知二位……”
面黄肌瘦的村长目不转睛地盯着信房马匹上载着的大包袱。
“附近可有旅店？”
信房问。
“阁下真是太看得起我们村了。如您所见，我们村穷得叮当响，哪还有开旅店的本事？”
信房望了一眼四下，确实难有理想的休息处。他像是寻求建议般回看廉姬。于是廉姬说道：“不用客店也行，有可以借宿的地方吗？”
村长面露难色，下垂的眼角突然扬了起来。他望着廉姬身后喊道：“阿松婆，你回来啦！”
衣着褴褛并且有严重驼背的老妪垂头丧气地从村头走来。她肥胖的身躯摇摇晃晃，每踏一步仿佛都要摔倒一般。她的异样很快引起了周围村民的注意，大家一拥而上，争相询问情况。
“怎么样，药材都卖掉了吗？”
老妇人垂着眼皮，一屁股坐在路边的石头上，摇了摇头。
“那……”
“都完了，都完了……”
她嘴里反复念叨着这句话。
“什么都完了，你倒是说清楚啊？”
“我只卖出一点，药材就全被城中那个叫西平的恶霸给抢了。就连之前卖的钱也都……我这该怎么办啊！”
阿松婆拍打着大腿，泪如雨下。
“事情已经发生了，只能认倒霉了。”
“是啊。哭也没用，快想想之后该怎么办才是。”
“是呀是呀。听说后山还有一些野菜，实在不行，也只能挖一些树根……”
村民们安慰着阿松婆，给出自己的建议。
“不就是被强盗洗劫了药材吗？人没事不就好了吗。”
冷眼旁观的信房讪讪地说道。廉姬赶忙阻止他。
村长撇过头解释道：“您有所不知。我们这样的穷人，一旦失去换钱的物品，就和等死没有区别。没有钱就没有食物，就没法活下去。”
“她的家人呢？”
廉姬问。
“因为战事，丈夫和孩子都死了。”
信房对此嗤之以鼻，转头打算离开。
“殿下……”
廉姬赶忙追了上去，信房回瞪了她一眼，她连忙改口。
“主人。我们帮帮她吧。”
“为什么要？”
廉姬重复了一句“为什么”，有些生气了。信房却抢先说道：“你看那些村民。表面上是在为她好，可谁也没说要帮她度过难关。你再看看他们的房子，明明有挂着玉米和其他可以充饥的食物，可他们谁也不愿拿出自己的那一份。这些人都是些伪善者。我可不想在他们身上浪费时间。”
“我相信他们一定也是真心想要帮助阿松婆的。只是生活所迫……”
“你这家伙心肠真是太好了。这世道好心可容易招致灾祸。”
“你话说的不要太绝对嘛。”
“既然如此。”信房顿了顿语气，继续说道，“要是我们出手相助，岂不是会打消这些善人向前一步的念头吗？”
“但是有困难的人就在眼前，我没法放着不管。”
廉姬丝毫不愿退让。
“你这是自我满足！”
廉姬无视信房，直接取下马背上的包裹。信房只好妥协。
“好啦，好啦，我明白了。”信房一边掏出钱袋，一边呢喃着，“你这家伙是强盗变的吗？”
“你说什么？”
“没，没什么。”
信房一脸无奈地将钱币送到阿松婆手中。阿松婆先是愣了一下，旋即喜出望外。周围的村民一时间互相打了个眼色，而后才为阿松婆高兴起来。
“这也不是白给你的。”
信房突然这么说道。周围的人立马停止说话。
“我希望在你家借宿一晚，可否？”
“当然，当然没问题！”
阿松婆慌慌张张收起钱币，走在前头引路。
信房转头看了廉姬一眼，得意地一扬嘴角。廉姬则轻叹着摇了摇头。
夜色降临，趁着阿松婆给他俩准备睡处的时候，信房凑近廉姬低语。
“问一问这老妇附近的地形，以及城中的情况，越详细越好。设法把她拖住。”
“你呢？”
“我出去一趟，有些事情……”
信房没有说下去。廉姬见他目露凶光，便没有再往下问。
“我去方便一下。”
信房大大咧咧地嚷嚷了一句，便朝门外走去。见阿松婆整理好睡处后，廉姬按照信房的交代与阿松婆攀谈起来。大概过了一刻钟时间，信房面色凝重地走了进来。他说了句“我累了，该睡觉了”，径自朝简易的床位走去。
“不好意思，那我也去歇息了。”
当廉姬躺下后，阿松婆便将烛火熄灭。
信房转过身，轻微挪动着身子靠近廉姬，轻声说道：“可别真的睡着。”
廉姬不明所以，但还是点了点头。
夜深后，窗外传来类似猫头鹰的叫声。廉姬听见有翻身的声音，睁开眼一看，信房正巧骑在了她身上。
“欸？”
廉姬不由得倒吸了一凉气，她连忙掩着自己的嘴。
“一定要这时候做吗？”
害羞的廉姬脸颊微微泛红。
信房愣了一下，旋即用手指弹了一下她的额头。
“笨蛋。你整天脑子里想的都是那种事吗？”
捂着额头的廉姬哀怨地望着信房。信房在嘴前立起食指，四肢着地，朝阿松婆方向摸去。只见他一手提着刀，一手拿着破布说道。
“老太婆，我知道你还没睡，别装了。”
阿松婆睁开双眼，此时信房的刀已经抵在她的脖子上。
“你要是敢出声，我就立刻了结了你。”
信房将手中的破布丢在阿松婆身上。
“把它塞进嘴里。”
见阿松婆无动于衷，信房便翻了一下刀刃。
“快！”
刀上的寒光一闪，阿松婆吓得瞪圆双眼，慌慌张张将破布塞进了嘴里。
“阿廉，过来将她绑上。”
“殿下你这是？”
廉姬疑惑地问。
“别废话了，赶紧绑上，之后会跟你解释。”
廉姬只好靠了过去，说了声“得罪了”，便将阿松婆绑在了柱子上。
“现在呢？”
当廉姬正打算问的时候，信房已经将包袱背在了身上。他将刀重新在腰间固定好，一手拉着廉姬就往后门走。
“小心，别发出声音。”
廉姬跟在信房后头，蹑手蹑脚地走出村子，他们沿着山麓，绕到了村子上方的树林里，从这里正好能将村子里的情况观察得一清二楚。
信房皱着眉头俯视着村庄，一语不发。
尽管廉姬并不知道他的用意，但是她还是耐心地同他一起注视着阿松婆的房子。
大概过了半个小时，突然有火光亮起。是来自火把的光亮，而且越来越多，它们渐渐向阿松婆的屋子聚拢。
“果然。”
信房哼地一声浅笑。
“是那些村民。他们想干什么？”
廉姬问。
“杀人越货吧。”
信房答道。
廉姬惊讶地看向信房，他吊着嘴角，却丝毫看不出有笑意。廉姬这才回想起自己打算从包裹里拿财物时的一幕。
“没错，这些村民就是因此才确信包袱里有贵重财物。”
信房似乎猜到了她所想，语气平淡地说道。
廉姬双肩一沉，手从腰间滑落。
“你无需自责。这些人不是今天才见财起意。”信房一脸鄙夷地盯着山下，不带一点情感地解释道，“从我们一进村子，那个村长看我们包袱的眼神就不对劲。再加上我将钱送到阿松婆手里的时候，那群村民的反应，就太不正常了。”
“所以殿下你才让我故意拖住阿松婆？”
“嗯，那时候我偷偷到村子里查看了一圈。正巧听到他们在谋划此事。”信房用下巴指了指山下继续说道，“看到那群村民手里的武器了吗？”
“嗯？”廉姬大为吃惊，“那是武士的刀。这些村民怎么会有……”
“想必是对落难武士痛下杀手，抢夺来的吧。这些可恶的臭虫！”信房猛地站起身，头也不回说道，“该走了，或许到了山顶还能观赏日出。”
“那我们的马怎么办？”
廉姬问。
“笨蛋，你是想我回头杀光那些村民吗？”
廉姬“哦”了一声，小跑着跟上了信房的步伐。
夜晚的山路十分难走，只能借着月光缓步前行。可信房就像是习惯了夜路一般，大步在前走着。当发现廉姬几次差点摔倒后，他才放慢脚步，牵住了她的手。
“你确定这座山就是附近最高的山吗？”
“嗯，刚才阿松婆是这么说的。”
“这座山叫什么？”
“虎御前山。”
“如果我方攻打浅井，你觉得他们会如何应对？是出城迎战，还是固守城池？”
廉姬没有回答信房的问题，而是为两家的恩怨忧心起来。
“大殿下和浅井家真的到了不得不开打的份上了吗？”
“嗯。上次一战，他们让父亲颜面尽失，以父亲的性格是绝不会饶恕他们的。况且，浅井方把控着岐阜通往京师的街道。若是不将他们铲除，父亲平定天下的梦想就不可能完成。”
“可是市姬和小公主该怎么办？”
信房苦着脸，低头叹道：“这也是我最担心的。说实话，我想不出办法。”
两人一同沉默了片刻，先从哀伤中走出的是信房，他换上强硬的语气说道：“既然想不出圆满的解决方式，那就只能想办法打败浅井。只有取胜才能占有先机，才能掌控人的生杀大权。”
廉姬能感受到信房的决绝，为了鼓励丈夫，她也想竭尽所能提供帮助。
“我听说浅井家特别擅长野战。”
“嗯。这也是要考虑到的因素。若是单纯选择守城，他们也逃不过覆灭的命运。只怕浅井家会像上一次的朝仓一样，一边守城一边等待支援，我方就会重蹈覆辙。”
“那怎么办才好？”
信房没有回答。他牵着廉姬一直走到了山顶。这时的天空仍旧一片漆黑。信房将刀摆放在一边，在山崖边坐了下来。
“别想了，天亮后自有答案。睡会儿吧。”
“嗯。”
正如信房所说。当太阳再次升起的时候，山间传来飞鸟清脆的叫声。廉姬睁开双眼时，只见信房的背影。她唤了声“殿下”便靠了上去。
眼前的景色出乎她的意料。云层仿佛在抬手就能触及的高度。山间白雾仍未散去，像水蒸气一般从林间慢慢抽离。繁茂的绿树遍布山坡，小谷城正好被环绕其中。廉姬激动地想要唤信房的名字，当她看向信房的侧脸时，发现对方正痴笑着。
“看。从这里便可将小谷城内的动向看得一清二楚。”
信房说道。
“嗯。这样一来，我方就对对方的行动了如指掌了。”
“可没你想得那么好。既然连我们这种异乡人都知道的事，难道浅井家会不知道吗？只有一条路可走了。”
“一条路？”
信房故意卖了个关子，看向廉姬。廉姬也立马领会了他的意思。
“殿下的意思是引诱他们出城？”
“正是！”
信房胸有成竹地笑道。
廉姬也猜到了他下一步的想法，只是她仍觉得惶恐，于是问道。
“该如何做？”
“那还用说，当然是烧毁附近的村庄。”
“是吗。”
廉姬失望地望着地面。
“即使知道了那些村民的丑恶嘴脸，你依然同情他们，是吗？”
廉姬点点头。
“因为将他们变成那样的正是大名之间无休止的争斗造成的。”
听到廉姬这么回答的信房大笑起来。
“阿廉你真是了不起的女人！”信房绕到廉姬面前，抓紧她的双肩，“以我的性格，恶就是恶，我不会管他深沉的原因，所以我会犯错。但是我的妻子不一样，她能看到事物背后的真正原因。看到我看不到的东西，提点我、约束我，让我往正确的方向前进。你真的很了不起，阿廉！”
廉姬的脸颊涨得通红，一时间不知道说什么好。
“但是啊，烧毁附近的村落这点程度恐怕也无法动摇浅井。”
信房的表情变得有些耐人寻味，他就像发现了什么有趣的事一般，又转过身望向远处。
“浅井与朝仓联系的道路是哪条？”
廉姬上前，指着东北方向回答道。
“东北方向的大依山，那里是必经之路。”
“原来在那里啊！”信房发出一声感慨，“该下山了，阿廉。”
信房大步往山下走，可他走了几步后又像是想起了什么停住了脚步。廉姬疑惑地走近他，信房则侧过身子伸出了右手。廉姬会心一笑，牵了上去。
下了虎御前山，沿元川出宫部，朝姊川的方向走。
“现在我们身处何处？”
信房问道。
“北面是姊川、南面是横山城、东面是东上坂。”
信房心满意足地看着广阔的姊川川面，而后又面朝着南方，环顾了一下四周说道：“也就是说这是通向南方唯一的道路。”
“我们接下来去哪？”
信房轻点着嘴唇，思考了片刻。
“横山城。”
“为什么是横山城？”
“去了就知道了。”
两人假扮成商人与保镖的角色轻松通过了横山城的关卡。信房在城中巡视了一圈后，购置了两匹马，继而出了城又来到姊川岸边。
望着波光粼粼的河水，信房的心情看上去格外的好。
“浅井一定会出城！”
“嗯？”
信房兴奋地继续说道。
“我方攻打浅井，朝仓定会来支援。届时，敌我双方兵力差距将缩小。上回他们取得大胜，加上浅井原本就擅长野战，以他们那不可一世的迂腐脑袋，一定会与我方在这里一决生死。不仅如此，他们一定还打算用上南方诸城的援军前后包夹我们。不，等一下……”
信房像是想起什么重要的事，眼神忽然变得异常机警。
“若是他们想像上次一样前后夹击。也许让朝仓直接入驻到横山城会更好。”
“可是横山城的守备……”
“浅井真是大意。若是横山城被占，那么南方的佐和山城、箕浦城，苅安、长比各砦便无法支援小谷城。”
信房自言自语地说个没完，廉姬根本跟不上信房的思绪，她赶忙问道：“等，等一下！你刚刚是说‘这里’？”
“对啊。就是这里，这姊川就是日后双方对峙的战场。”
信房闭上双眼，脸上的兴奋一扫而空。
“殿下，你在想什么？”
“想敌我的布阵，想以命相搏时的场面。”信房蹙着眉头，深深吐出一口气，“罢了。趁这美景还未尸横遍野成为人间地狱，好好记住它现在的样子吧。听说这可是阎魔大王姐姐龙王的居所！”
信房脱下鞋子，卷起裤脚，步入河中。
“没想到时值五月，这河水还是这么冰凉。”
廉姬说道：“听老者说，这个时期下水可会落下病根。”
可信房却不怀好意地坏笑着，舀水朝廉姬泼去。
廉姬也不甘示弱，用水回击他。他们在河中抓鱼，可费劲千辛万苦也没有收获。玩累的两人将衣物放在岩石上晾晒，感慨着终于有了出游的样子。
“殿下你可真笨呢。抓鱼一点也不在行。”
“你还好意思说我。是谁因为鱼钻到脚间差点摔倒的？”
“哈哈哈。我现在终于知道殿下为什么说带上我或许能发挥作用了。”
“毕竟你在近江和越前住过一段一时间啊，论地形你比我熟悉。”信房笑着说道，“还记得我们第一次见面吗？”
廉姬回想起当时的场景，就连信房与她的每一句对话，她都记得清清楚楚。于是她故意模仿起当时的对话。
“你不害怕我？”
“我为什么要害怕你？”
廉姬抿着嘴，指着自己的脸。
“除了脸比一般人红以外，还多了点泥巴。没什么可怕的呀。”
“嗯？有吗？”
廉姬连忙撇了撇脸颊。
信房反问道：“什么？”
“泥巴啊？”
“傻瓜。”
信房抚摸廉姬的脸颊，与她四目相接。
四周鸟兽仿佛都停止了鸣叫。水中的鱼儿们也都安静了下来，聚精会神地望着岸上的人。它们生怕搅动了平静的水面，搅散了将双唇重叠在一起的倒影。