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回到房间的阿里斯，顾不上喝一口已经凉透的茶，便陷入了沉思。她感觉自己仿佛站在命运的岔路口，而她做出的每一个选择，都将影响这场战争的走向。
“里卡尔，你一直以来，都是顶着这样的压力吗？”
阿里斯想起了里卡尔宽厚的肩膀和布满老茧的双手。在她出现之前，他还要独自面对家族的诅咒，这让阿里斯更加心疼自己的丈夫。
“我也不能害怕。”
一想到里卡尔总是默默承受着一切，坚强地处理公务的样子，阿里斯就觉得自己也应该勇敢起来。虽然她知道自己的选择将改变很多人的命运，但她身为阿尔贝图斯大公夫人，绝不能退缩。
“首先，皇后的怀孕就很蹊跷。”
罗莎琳怀孕的事完全出乎阿里斯的意料。她原本还打算拜托法雷尔公爵领的贤者，帮罗莎琳“怀”上一段时间，没想到她竟然真的怀孕了。
“皇帝……他一定对皇后做了和我一样的事。”
那时的阿里斯，实在是太天真了。虽然前世她就隐约察觉到帕特里克的可怕之处，但她始终认为，他再怎么冷酷无情，也还是个人。但罗莎琳未必会像她一样天真。虽然两人只在教皇厅见过一面，但罗莎琳高傲的姿态和那双精明的蓝色眼眸，给阿里斯留下了深刻的印象。
“难道说，皇后早就开始怀疑皇帝，所以才没有服用他给的东西？”
这并非不可能。凯厄斯公爵财大气粗，想要收买几个宫人易如反掌。更何况，安娜那副憔悴的模样，分明就是遭受过虐待。说不定罗莎琳为了查明真相，不惜对安娜下手。
“王后娘娘说，她会派法雷尔公爵领的贤者来为我诊治……这么说，应该是里肯家族的人向她确认了皇后怀孕的消息。”
这样一来，所有的事情就都说得通了。凯厄斯公爵之所以拒绝法雷尔公爵领的贤者，唯一的解释就是，罗莎琳已经怀孕了。
“只要找到太后，就算皇帝被除掉，也能让她承认孩子的身份，拥立他为帝。”
这就是贝恩哈特帝国的规矩。事实上，帕特里克之所以如此提防外戚，也是因为这个规矩。历史上，贝恩哈特帝国曾多次被外戚操控，先皇对此深恶痛绝，所以才废除了皇后的封号，剥夺了她们的一切权力。皇后，只不过是他们需要继承人时，用来生育的工具罢了。
“安娜曾经说过，她服侍过太后，说她是一个非常可怕的人。”
再次见到前世服侍过自己的女官，阿里斯的心情十分复杂，尤其是看到她如今这副瘦骨嶙峋，遍体鳞伤的模样，更是感慨万千。
“安娜，乔安娜。因为上位者的厌恶，而被剥夺了名字的女人。”
阿里斯进宫的时候，她就已经改名叫安娜了。直到几年后，阿里斯才知道她真正的名字叫乔安娜，也知道了她改名的原因，这让阿里斯感到十分压抑。
“不过……罗莎琳能怀孕，就说明……”
这件事，光靠罗莎琳一个人是办不到的。如今的皇后，虽然顶着尊贵的头衔，但实际上和金丝雀没什么区别。就算她真的像阿里斯一样，对帕特里克起了疑心，没有服用那些药物，也一定是安娜在暗中帮助她。
“乔安娜，她既不是好人，也不是坏人。她只是和大多数人一样，追逐利益，渴望幸福，想要保护自己罢了。”
当初，阿里斯孤身一人来到帝国，身边只有贝罗妮卡一个亲信。她天真地以为，安娜是真心实意地帮助她，却从未想过，安娜也有自己的难处。
“我不该责怪她。”
虽然嘴上这么说，但阿里斯的心里还是不好受。如果安娜能帮助罗莎琳怀孕，那她也能帮自己，至少，她知道避孕药的存在。一想到这里，阿里斯就觉得心里堵得慌。
“我当初只顾着思念家乡，沉浸在悲伤之中，从未想过主动向她伸出援手。她当然也不会为了我，去冒险。”
在帕特里克身边待久了，阿里斯的很多感官都变得迟钝了。她有时甚至会忘记，皇宫里那些人，和她一样，都是有血有肉，有感情的人。她只顾着独自承受孤独和寂寞，面对空荡荡的宫殿，麻痹自己的内心。
“……现在想这些已经没有意义了，我还有机会弥补。”
阿里斯站起身来，这时，丽塔敲门走了进来。
“进来。”
“大公妃殿下。”
丽塔恭敬地行礼道。阿里斯突然意识到，自己对丽塔也知之甚少。想要成为一个更好的人，真的很难，无论是过去，还是现在。
“丽塔。”
“我在，大公妃殿下。”
“等大公国的事情告一段落，我想和你，还有大家好好聊聊。”
丽塔惊讶地睁大了眼睛，因为这番话实在太出乎意料了。
“我只是……觉得这样比较好。”
“谨遵您的吩咐。”
“这不是命令，是请求。当然，现在最重要的是大公国的安危。”
阿里斯的脸上露出了灿烂的笑容。
“大公女殿下正在楼下等您。”
“是吗？我马上下去。”
她刚刚才派人去询问罗克珊是否有空，没想到她这么快就来了，阿里斯感到十分高兴。
“大公妃殿下。”
“怎么了？”
丽塔走到阿里斯身边，细心地为她披上了一件厚厚的披肩。虽然丽塔总是板着脸，但她粗糙的大手却意外地温柔。
“天气冷，小心别着凉了，大公殿下会担心的。”
“……谢谢。”
阿里斯特意和丽塔对视了一眼，真诚地道谢。这只是一件微不足道的小事，但她相信，总有一天，这些微小的改变会汇聚成一股强大的力量。
? ? ?
在大公妃寝宫最舒适宽敞的会客室里，两位女士相对而坐，壁炉里的火焰熊熊燃烧，温暖着整个房间。贝罗妮卡端上茶点后，便安静地退了下去。
“谢谢你这么快就过来。”
“哪里，您愿意向我寻求帮助，我高兴还来不及呢。”
罗克珊总是用那双坦诚的眼睛看着阿里斯。阿里斯突然觉得，罗克珊那清澈的眼神，和里卡尔是如此相似。
“虽然我是阿尔贝图斯家族的一员，但我毕竟是个女人。我从小就和里卡尔一起学习剑术和防身术，但我……终究无法上阵杀敌。”
阿里斯理解地点了点头。罗克珊的脸上写满了遗憾和不甘。
“我就算上战场，也起不到任何作用。黑骑士团里最年轻的骑士，都能轻易打败我。”
男女之间，天生就存在着力量差距。虽然阿尔贝图斯家族从不歧视女性，但他们也明白，战场是男人的舞台。
“我连剑都没摸过。”
阿里斯温柔地说道，轻抿了一口茶。
“但我们也有自己的战场，我们可以用女人的方式，为阿尔贝图斯家族而战。”
罗克珊的黑色眼眸中闪烁着坚定的光芒。
“我早就准备好了，随时听候您的差遣。说吧，我们的第一场战斗是什么？”
她那充满斗志的样子，丝毫不输给任何一个骑士。事实上，罗克珊精通兵法和政治，是阿里斯在这场战斗中的最佳搭档。
“只要能让凯厄斯公爵也放弃皇帝，那我们的敌人就只剩下皇帝一个人了。到时候，其他贵族也会群起反抗，拒绝皇帝的征兵，战争很快就能结束。”
“真的有这么顺利吗？”
“我相信，一定可以的。所以我才把你请来。”
看到阿里斯如此自信，罗克珊也收起了玩笑的心思，认真了起来。
“天冷，我们边喝茶边说吧。我刚刚已经把这件事告诉大哥了。”
罗克珊点了点头，阿里斯便将太后的事，以及自己的计划，简明扼要地告诉了她。罗克珊听完后，手中的茶杯轻轻地放回了桌上，眼睛瞪得大大的。
“你觉得怎么样？有成功的希望吗？”
“有希望，但不代表一定能成功。”
不愧是罗克珊，总是一针见血。
“但这件事，绝对值得一试。”
自己的想法得到了罗克珊的认可，阿里斯也松了一口气。
“只要能让凯厄斯公爵失去利用皇帝的理由……这个计划真是太棒了！这是你想出来的吗？”
“嗯。”
阿里斯有些不好意思地点了点头。
“我虽然没有学过兵法和心理学……”
“已经很厉害了！你很有天赋。兵法的本质，就是操控人心。军队再庞大，也是由一个个士兵组成的。而最好的兵法，就是不战而屈人之兵。”
阿里斯的计划，完美地诠释了这句话的含义。
“事不宜迟，我们先去找太后吧。”
罗克珊果断地说道。她很清楚，现在最重要的是什么。
“好。”
阿里斯也郑重地点了点头。看来，今晚她们又要一边喝着布里尔茶，一边熬夜商讨对策了。不过，区区一个晚上算得了什么？她们正在进行的，也是一场关乎阿尔贝图斯家族生死存亡的战争。