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“姐姐，爹，你们回来啦！”蝶香远远望见父亲的车队，兴奋地挥手叫喊。
王管家和尹夫人上前迎接，蝶香难掩激动的泪水，“傻丫头，姐姐不是平安回来了吗？”蝶城帮她擦拭，两姐妹紧紧相拥。
王管家关切地问：“老爷，我听说你们这一路并不顺畅。”
“不提啦，不提啦，能够平安回来也算万福。”尹万钧脸上已然憔悴不堪。
尹夫人搀扶他进屋，伺候他换上新衣：“老爷...”想说的话欲言又止。
尹万钧道：“有什么就说吧，这里又没有外人。”
尹夫人眉头紧蹙：“这三年一次的选秀又要开始了，我们家好歹也在这八旗之列，而且蝶城也符合入选的条件，上边已经来人催了，让蝶城赶快去登记呢。”
尹万钧略怔，不免沉重一叹：“唉！这些事迟早要来，躲是躲不过去了。”
“前些年，那些管理户籍登记的官员害怕人丁增加而难以催征加收的赋粮，故意帮助隐匿我们家的户口。去年，皇上下令严查户籍，我们家这才登记入册，刚刚登记，这事儿就赶来了。”
“登记也罢，就怕招来不必要的是非。”尹万钧抿口茶，微颤的手难掩慌乱。
“都这么多年过去了，老爷就不要担心了，眼下的事情要紧。”
“选秀之事，你去告诉蝶城，让她有个心理准备。”
尹夫人点点头：“好。”便带门而去。
——
“啊？我真的要去参选秀女吗？”蝶城听到进宫选秀，这个在她脑海里从来没有出现过的概念，不免惊愕失色。
“皇命不可违呀。”尹夫人神色严肃略带忧虑。
蝶城见尹万钧出来，挽住他的胳膊说：“爹，这到底是怎么回事？”
尹万钧解释道：“自顺治帝始，每三年都要从这八旗女子中挑选出中意的少女作为后宫的妃嫔，想我们尹斋氏隶属于八旗之中的镶蓝旗，世代效忠皇上，保卫京城。想你玛法（清朝对爷爷的称呼），也就是你祖父尹正远当年位居正三品护军参领，抗阵杀敌，也曾立下无数功劳。”
蝶城疑问：“可是爹，后来你又为何从商了呢？不是不允许旗人经商吗？”
“唉，只可惜你玛法死后，我跟错了人...哎，不提也罢，不提也罢，”尹万钧一阵叹息，回味起往事，不禁心酸，“至于为何经商嘛，确实，当年大清入关严格规定旗人不得经商，后来先皇虽然对旗人经商设立了一定的限制，但那也只是限制我们不能贩卖牛马等家畜，不与汉人争利罢了。想当年我身陷困境，是你外祖父收留了我，我也就跟了你外祖父贩卖些瓷器、茶叶到边外，我们尹斋氏也就随了汉姓，改成了尹氏，一直隐于市井，与其他旗的交往甚少，但是旗人的身份也是登记在册的，还得按照规矩来。”
蝶城思绪有些混乱：“爹，这些事情我怎么都不知道。”
一旁的蝶香茫然地望着蝶城说：“我也不知道。”
尹万钧说：“当时我和你娘才刚认识，还没有你呢，更不要说蝶香了。”
蝶城顿时愁眉苦脸：“哎呀，那就是躲不了了，可我不想进宫，我听说只要进到皇宫一辈子都别想出来了。”
王管家插嘴道：“哎？大小姐，虽然进入皇宫确实没了自由，但就凭大小姐的资质，倘若能够被皇上看中，封个妃嫔，哪怕赏赐给王爷和贝勒，封个侧福晋什么的，保你享不尽的荣华富贵，我们家也跟着光宗耀祖啊。”
蝶城唏嘘不已：“这荣华富贵有什么好稀罕的，我就喜欢粗茶淡饭，然后每日陪在爹娘身边。”
尹夫人说：“是呀，这皇宫虽说是锦衣玉食，但是处处充满险恶，就蝶城这样的性格，先不要说得罪个大人物，就是得罪个太监宫女什么的也不得了呀。老爷，这蝶城毕竟是我们唯...大，大女儿，你真忍心让她去吗？”
“可这历来就是旗人的规矩，我们也不敢不从，毕竟不是应付那些小官吏，拿些银两就能搞定的。”尹万钧也犯了难。
蝶香上前说：“爹，我愿意替姐姐去。”
尹万钧毫无犹豫，态度坚决道：“不行！”
蝶香怏怏不服：“为什么不行？我年龄也够了，应该也可以去参加秀女选拔呀。”
“这宫中并不是你想的那么简单。”尹万钧有苦难言。
“爹，我知道，但是每届秀女选出那么多人，我就不相信所有人都是依靠家庭关系走到妃嫔位置的，那也有靠自己努力取得成功的吧，而且，我...我的姿色也并不比姐姐差，我相信我可以的。”
“这选秀看似简单，但是宫中水深，一不留心就可能陷入深潭，无法挣脱。倘若不能通过初选、复选，被派遣回家还好，如若真的在宫中说了什么不该说的话，做了不该做的事，招惹到哪个娘娘妃子，把你打发到辛者库为奴为婢都是轻的，严重的可能小命都不保。即使你一路顺畅，被封个答应、常在，那也不能保证能获得皇上的宠幸，很可能一辈子在这皇宫中孤独终老啊。”尹万钧不知该如何向蝶香解释，一声长叹，“唉，你年龄还小，有很多事情你还不懂。”
蝶香怄气道：“不管结果如何，那我也认了。”
“你...”尹万钧无可奈何，“我说不行就不行，”甩袖离开。
尹万钧在房间踌躇徘徊，蝶城端来一碗燕窝粥，搀扶他坐下说：“爹，消消气，妹妹还小不懂事，您不要跟他一般见识。”
尹万钧只是一声叹息。
蝶城又说：“爹，妹妹既然想参加选秀，你为什么不让她进宫呢？”
此时，蝶香端着鸡汤来向尹万钧道歉，听到父亲和姐姐谈及自己，便侧耳偷听。
尹万钧说：“哎呀，蝶香没有户籍，你也知道她不是我和你娘亲生的，当时她还小不记事，你应该记事了吧。”
她不是亲生的！这六个字重重戳进蝶香毫无防备的内心，一股难以名状的巨大气压瞬间噙满他的五脏六腑，压得她难以呼吸。她摇晃着身体，好似快要晕厥，端着鸡汤的手一软，茶碗摔碎一地。
蝶城听到碎声，开门而视，才见蝶香抽泣着跑开，她这才意识到蝶香听到了他们的谈话，快步追赶上去。
天下起小雨，蝶香站在河边，任凭淅沥的雨水将她淋个通透，她终于知道了这些年为何爹娘会对她如此客气，为何不让她管理店铺，为何要早早给她找个婆家，原来他们根本就不是一家人，她才体会不到家人般的亲近。
蝶城默默走过去，为她撑起一把伞。蝶香将她推开，大吼道：“我不要，我不要你们可怜我！”
蝶城紧紧拉住她的手，任凭她如何用力也甩不开：“不管你是不是爹娘亲生，你永远都是我最亲、最亲的妹妹，我永远都是你的亲姐姐，我们一起生活了这么多年，爹娘都是爱你的。”
蝶香再也忍不住悲伤，紧紧抱住蝶城，伤心大哭。蝶城已然泪流满面：“爹娘之所以不告诉你，是因为爱你，怕伤害你，我们永远都是一家人，没人能把我们分开。”
大哭一场之后，蝶城带蝶香回家，换洗湿透的衣服。
蝶城问：“蝶香，你真的想进宫选秀吗？”
蝶香点点头说：“这是一个多好的机会呀，我从很小就向往皇宫，我总感觉我就属于那里，而且我相信只要通过努力，我也可以做到妃嫔的位子，甚至皇后...”话未毕，蝶城捂住蝶香的嘴：“这话可不能乱说，你还没进到皇宫，如若在宫中这样口无遮拦，小心小命不保。”
“哦，我知道了。”蝶香一张委屈脸。
蝶城沉默半晌，幽幽开口：“你想去也不是没有办法，就是得冒险下。”
“冒再大风险我也不怕，姐姐，我的好姐姐，你快说吧，有什么办法？”蝶香摇晃着蝶城胳膊，哀求着。
“你可以代替我进宫，用我的户籍，用我的名字，反正爹这些年一直在外面做生意，我们家和八旗子弟接触并不多，应该不会有人认出来的，即便认出来，那你就死不承认。”
“可是爹娘会同意吗？”
“那我就先悄悄逃跑，等到了那天，家里交不出人，爹自然会让你代替我进宫。过了这阵我再回来，米已成粥，爹也不会说什么的。”
蝶香瞬时满心欢喜：“嗯，这是个好办法。”不禁憧憬起未来。
——
运财钱铺，方景生气愤地跑进账房，大吼一声：“爹！”
方运财正在记账，看到景生满脸厌烦：“我前几日才给过你钱，现在没钱给你。”
景生说：“爹，我不是来向你要钱的，我就想问你，今年选拔拜唐阿终于有我们家的名额了，为什么你还给景渊留一个？”
“因为他是你弟弟。”
“可是他并不是我亲弟弟，他是你捡回来的，你忘了十五年前那个雨夜，你和娘在家门口捡到他了吗？”
“你住口！”方父怒斥，“以后不允许你再提及此事，既然景渊和我们方家有缘，成为我的儿子，我就要像亲生父亲一般抚养他长大成人，景生，我告诉你，瞒了他这么多年，不允许你将此事告诉景渊。”
“爹...”
方父抢话：“想当年我爹，那可是赫赫有名的抗明大将，一人单枪匹马斩杀二十人...”
景生不耐烦地摇着头：“好啦，爹，你就不要再提祖父当年那些伟岸的光辉事迹了好吗？你看看我们家现在是何等的光景，你永远都是一副救世菩萨的模样，人家别人开钱庄，威风凛凛，有取之不尽、用之不竭的钱财，你再看看我们家，门庭冷淡，你都把钱贷给那些低贱的贫农，引起储户的不满，现在存钱的人越来越少。你把钱贷给那些贫农，他们是还不起的，做生意不是卖面子，你在他们之中留个好名声是不会给我们带来任何财富的，只会拖垮我们钱铺。”
“我如何做生意，不用你教！你现在也已成人，如若真有本事，也不会整日游手好闲，和那些娇奢公子混在一起，对钱铺的生意不管不顾。”
景生心中不悦，自以为有自己的一套理论：“爹，你以为我真的很想和那些人搅在一起吗？俗话说‘人往高处走，水往低处流’，现在不管做何生意，都讲究人脉关系，我巴结他们，只是想找个靠山，只有依附权贵，我们才能扶摇直上，穿云揽月啊，你怎么就不明白呢，爹！”
景生正好抓住方父不善人际的把柄，使方父尴尬不已，方父道：“可...可你又为何想去参选拜唐阿？你既然想壮大钱铺，把这个机会让给景渊不是正好吗？”
“拜唐阿虽然只是候补官员，无品无级，但是现在太傅大人和司徒大人奉皇上之命组建粘杆处，从今年的拜唐阿中选拔佼佼者作为粘杆处的侍卫，直接奉命皇上，这可是个千载难逢的机会，只要能够进入朝廷，结交权贵，光耀门楣，指日可待！”方景生信誓旦旦道。
“不是还有选拔吗？又不是所有人都能进去。”
“确实有选拔，可是你也知道景渊武功高强，从小我就不如他，他是我这次选拔的最大竞争对手，爹，关上门说话，我可是咱们方家唯一的血脉，这个机会不能留给外人。”
方父一声叹息道：“想我方运财一生正直，不管怎样，既不能不让景渊参加比赛，也不会给你送礼行贿，有这时间还不如好好准备比赛。”
“呵呵，爹，你确实是正直，但你就是太正直了，才在仕途上混不了几天就被排挤下来，娘也离开了你，”景生心灰意冷，不禁嘲讽他，“唉！可惜了我祖父当年为你创造的种种有利条件，如今就剩这摇摇欲坠的小钱铺喽！”
方父狠狠指着他，破口大骂：“你...你个兔崽子。”
“我是兔崽子，那你是什么？”方景生快步跑出钱铺。
方父抚着胸口，气得浑身颤抖。