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却说，皇帝批复江西奏折交由奏事处的太监回时，又夹了一份给恭亲王常宁的密折。
密折到时，常宁正与孙旭在帐中看着舆图指点交谈，此人是江浙人士，幼读兵法，常宁路途遇见，引入帐中参赞。
孙旭见张大盛神色，便知常宁有要事，便告辞出帐。常宁取来细看一番，默默记下，取下灯罩，将那份密诏化为灰烬。
常宁思忖着心事，负手踱步出帐，军帐本是环形排列，他沿着帐间小路随意走着，渐渐走至环心，他止了步，凝眉望着不远处飘然而来之人。
那人身着玄青二色无极道衣，手持一把青玉如意纹杆麈尾拂尘，虽行走于手持刀枪斧钺列队而立的军士之间，神色依旧是悠容自在。
常宁见那人迎面走来，道：“道长好闲情。”
那道士姓朱名方旦，湖北汉阳人，号尔枚，自称二眉道人。善医，精于气功，自家那个二哥对此人就十分相信，勒尔锦兵至今，苦无战果，听了他的名头，请了朱方旦来占卜。
朱方旦作了一揖，从容道：“五爷亦是好闲情。”
常宁眉梢微挑，唇角玩味一勾，问：“不知道长是否占准了，逆贼吴三桂究竟何时引颈就戮？”
朱方旦面色不惊一波，闲闲道：“五爷这样的明白人，自然知晓，道法万物，天机不可轻泄。既知结果，又何必执着哪一日？”
常宁笑道：“这本……我倒以为，不过是投机取巧信口一言，道长通天彻地的本事，却不知，是当真神乎其技，还是盛名之下了？”
朱方旦也笑道：“不若贫道献丑，为王爷占卜一卦如何？”
常宁未置可否，便要起步往主帐中去，却听朱方旦不疾不徐的声音传来：“王爷聪慧颖悟，见识过人，只可惜……不久便要有痛彻心扉之事。”
常宁驻足，转身笑道：“本王以为丈夫不拘小节，千金散尽还复来才是化境，岂会为寻常小事所障目，道长此言，倒显得有些不知所谓。”
朱方旦笑道：“王爷不若拭目以待。”说罢躬身作揖，做恭送状。
常宁负在背后的手微微握紧，转身要去主帐，却被帐外亲兵告知，大将军要焚香斋戒以备战，此刻正在紧要之处，请他过两个时辰再来。
常宁哭笑不得，转身回帐，在帐门口停了一停，却调转方向去了左边一顶小帐。
孙旭正在矮几研读一本兵书，见他来，忙振衣起身，抱拳施礼。
常宁叫他免礼，见他帐中原有份草图，指点着其中一点，道：“吉安一处，怀明怎么看？”
孙旭神色微变，恭敬回道：“吉安前通南昌，后连湖南，自是兵家要地，若要江西平定，吉安自然非要取下不可，据在下所知，吉安应尚在我军手中，不知王爷为何有此一问？”
常宁道：“本王才收到皇兄密诏，吉安已被吴将高大节，韩大任攻陷，皇兄已严令简亲王喇布追回，亦想命勒尔锦策应，”说到这，他微微一笑：“想来大将军占卜的结果，未必如是。”
孙旭道：“在下曾听闻高大节此人骁勇善战，曾出奇制胜以少胜多，先后败我军于大觉寺，骡子山，极为难对付。”他沉吟道：“至于韩大任此人，在下曾在他军中参赞一二日，亦以为此人心胸狭隘不能容人，如此倒可一用。”
常宁黑亮的眸中精光一闪，在帐中快踱了两步，道：“只是如何行这反间计……”他看向这个身材清癯，布衣小帽的中年书生，沉吟着。
孙旭心中也有算计，在他沉吟之时心中主意拿定，抱拳单膝跪地道：“在下愿为王爷效劳，回韩大任营中内应。”
常宁大喜过望，忙把住他臂膀扶他起来，道：“先生愿意前往，实为我大清之幸百姓之幸。本王替万民感谢先生。”
孙旭忙欠身道：“吴贼此举置三江百姓于水火，天怒人怨，败亡也是迟早的事。在下也不过替在下不过略尽绵力，不敢当王爷厚赞。”
常宁见此，道：“待功成之日，本王定然向皇兄上折，为先生请封。”
孙旭面上一片坦然，道：“在下不过闲云野鹤，只怕有违朝廷礼法之处。如今也不过尽绵薄之力，一酬王爷知遇之谊，二报三江父老栽培之德，实不敢奢求跻身朝堂。”
常宁心中暗暗喟叹，道：“我如何不知先生淡薄名利，”他缓缓道：“本王听闻先生爱姬为逆贼吴世蕃所掳，贼破之日定当为先生讨回，成全先生一对神仙眷侣。”
孙旭也暗暗惊叹常宁如此知他底细，又思及近日他与自己无话不谈，想必是有了十足把握，如此，更高看常宁心计武功一眼。
常宁豪爽一笑道：“战火所至，民不聊生，事不宜迟，今晚我亲率一队人送先生上路。”说罢又吩咐帐外的张大盛道：“去取本王珍藏的佳酿，我要为先生践行。”
张大盛应了嗻，躬身欲退，突然听见主子叫他，忙止了步。
常宁面带犹豫，问道：“府中近日可有什么消息传来？”
张大盛是个粗人，见常宁垂目转着大拇指上一枚翠玉扳指才明白爷的意思，道：“回爷的话，并没有。”
常宁不知为何又想起那疯道人之言，半晌方挥手道：“你去罢。”
粮草未动，兵马先行，各路大军一路虽有抢占民田以屯垦养兵，却勉强为继。对朝廷而言，各路兵马需用粮饷浩繁。皇帝再三下令，各省总督巡抚、经管钱粮各官洁己奉公、殚心稽察。一应支放开销严加核实节省。
如是，便又到了己酉日，太皇太后圣寿节。
皇帝亲撰表文，率王以下、文武大臣侍卫等、诣太皇太后宫上表、行礼。太皇太后体恤治国艰难，百姓饥馁，停止延宴。
然，觉罗氏等女眷依旧要遵礼制入宫拜寿，因她身怀六甲，容悦心中担虑，索性陪她一道入宫。
慈宁宫中众女眷依旧言笑晏晏，容悦却不知为何觉得心下烦乱，看了看坐在墙边嘟囔着脸的芭提雅氏，又不觉好笑。