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我们，是兄弟吗？
——这是一封来从东美浓送过来的书信，署名是土岐赖次。
义龙盯着这张纸发呆，在他的印象中，没有土岐赖次这一号人。
这封信的内容也很简单，就只有“我们，是兄弟吗”这寥寥几个字。
土岐……赖次……难道是土岐赖艺的儿子？
可是……土岐赖元就在美浓啊……
“主公！竹中大人求见。”
使番掀开布幔，跪在义龙的身前。
但义龙一点反应都没有，仍是盯着那封信看了又看。
使番跪了半天，抬起头刚要再报告一次，却被稻叶良通的凌厉的眼神制止了。
又看了半晌，义龙才缓缓把那封信扔给了稻叶良通。
“一铁，你看看这个字迹。”
一铁，乃是稻叶良通的绰号，他性格顽固，在美浓豪族中又极有分量，一旦做了决定，就算是斋藤家的家督义龙都很难让他改变心意，所以，美浓上下都称呼他为“一铁”。
稻叶良通恭敬地伸出双手接过，乍一看，顿时大惊失色。
“这是……先代美浓守护土岐赖艺大人的笔迹！”
稻叶良通是西美浓的土豪，就算美浓守护一变再变，他的位置还是做得稳得很，所以斋藤义龙才会想起来问问他的看法。
没想到稻叶良通还真的看出了门道。
“但土岐赖艺大人已经在十三年前切腹了，我是他的介错人。”
义龙若有所思地道，他不由想起十三年前的那个傍晚……想起了在人生最后的时刻勇敢了一次的土岐赖艺和逃到尾张去的与佐卫门。
等等！
与佐……他忽然觉得这个名字有些熟悉。
他的妹夫佐佐成政的小名也是与佐，难道说佐佐成政就是当年那个逃走的与佐？
义龙马上又否定了这个猜想，因为他也见过佐佐成政写的字，太丑了，而且是完全没救的那种丑。
“一铁，送信过来的人是什么样子？”
义龙又问道，他对跪在身前的使番视而不见，就像是对不远处竹中家的菩提山城视而不见一样。
“个子很高……是个南蛮女人。”
个头高大的南蛮女人？
义龙更加疑惑了。
“算了……如果真的有土岐赖次这个人的话，他还会再来找我的。”
义龙揉了揉太阳穴，再望向使番时，便恢复了往日的威严。
“把竹中重元带上来吧。”
“哈伊！”
端坐在马扎上，斋藤义龙在脑海里将美浓重新构图，嘴角忍不住有了些笑意。
让他欣慰的是，自从长良川之战至今整整两年，他也终于完成了对美浓全境的整合。
去年，他采用闪电围城的办法，攻灭了美浓境内的大土豪明智家。
之后，斋藤义龙强行介入邻国飞驒的内乱，帮助南飞驒的三木家站稳了脚跟。
与此同时，佐佐成政率军从飞驒突入南信浓，奇袭木曾谷，并以木曾谷为诱饵，斋藤家与甲斐的武田氏结成了婚姻同盟。
去年冬天，在斋藤义龙的煽动下，郡上郡豪族东常庆——这也是个不听话的崽子——的家臣远藤庆隆成功地以下克上，夺取了郡上一带的统治并获得了美浓守护斋藤义龙的认可。
为此，远藤庆隆还特地修筑了郡上八幡城，发誓做义龙手下乖乖的一条狗。
距离美浓全境的整合只差一步了。
——竹中家。
竹中家是亲道三势力、也是亲明智势力，在西美浓拥有不小的地盘，同时也和西美浓三人众之中的“智将”安藤守就缔结了姻亲关系。
竹中家的少主重虎在去年和安藤守就的女儿订婚了。
竹中家的家督竹中重元则是相当地大胆，今年开春的时候竟然起兵攻打不破郡的岩手城，说是要把岩手城打下来送给儿子和未来的儿媳妇做订婚礼物。
不得不说竹中重元很有胆，却无略。
有胆子没谋略，在斋藤义龙即将完成美浓整合的时候才出手，时机已经过去了。
如果竹中重元足够聪明，则必然在两年前长良川之战时举兵。
在攻破了岩手城之后，重元一鼓作气势如虎，前往攻打隔壁赤井郡的不破城！
不破城原本叫做不破庄，是因为不破氏在此筑城，才叫做不破城。
不破城出了个不破光治，打仗比竹中重元还猛，明明兵力也就四五百人，却让竹中重元顿兵城下，不得寸进。
自竹中重元起兵至今已经一个月，美浓的巨蟒斋藤义龙也终于出动了。
行家一出手，就知有没有。
狮子搏兔亦用全力，何况竹中重元并不是敏捷的兔子。
狡兔三窟，而竹中重元只有菩提山城一个巢穴。
斋藤义龙动员了总计两万人的兵力，在稻叶山城集结之后，往菩提山城浩浩荡荡地开了过来。
他们走的很慢，一天20里，而且大张旗鼓，一点也不怕被竹中重元发现。
三天后，斋藤义龙率领大军驻扎在菩提山城的城外，而收到消息的竹中重元也用比兔子更快的速度跑回了老巢，望着城外黑压压的军队愁眉苦脸。
——对付实力强横的明智家和明智光秀，义龙采取的是出其不意的奇袭，援军大可以慢慢赶来。
但若是对付在西美浓仅仅万石的竹中家，又何必耍什么策略？
计谋，只是在力量不足的时候才会发挥作用，如果拥有绝对的力量，又何必再使用那些鬼蜮伎俩？
此时的斋藤义龙便拥有压制竹中家的绝对力量，他只是带着两万大军在城下一摆，就已经解决了不破家和不破郡的危机，逼得竹中重元不得不笼城据守。
竹中重元也算是明白人，知道自己掀不起什么浪花，终于决定出城投降。
为防万一，他把嫡子竹中重虎放在城里，自己一个人都不带，轻身往赴。
在本阵坐着的义龙算了算时间，忽然明白了什么。
“不对！竹中重元看绝没有可能这么快就出来投降，全军戒备！”
整个营地顿时忙碌起来，如果竹中重元没可能在这个时候投降的话，那么他的目的便只有刺杀！
义龙未曾料到的是，竹中重元并不是一个人，有一个身材高大的青年与竹中重元并辔而行，他胯下的白马出自北国，极其神骏。
在看到竹中重元和土岐赖次并肩来到身前的时候，斋藤义龙的心里一跳。
——他不是佐佐成政，他是谁？