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两个人重新上了马车，驱车前行，一路无话，巳时时分到了东关城外，混杂在络绎不绝的人流当中，进入城门，雄伟的东关城展现在眼前。几十万幢房屋楼宇鳞次栉比，一直铺展到了天边。街坊瓦市错落有致，玉带河自西向东横贯流过，沿河两岸数不清的酒肆歌楼，写不尽的文章风流，远处的皇城尤其显得肃穆沉重，高耸入云的缭凤台俯视着整个东关。
穆枫驾着马车缓步而行，不知不觉到了一处市坊，道路两旁店铺林立，行人如织，商贾、士子、农夫、工匠、差役、苦力川流不息，更有那打扮得花枝招展的女子穿行其间，与路旁绽放的花朵相映成趣，美不胜收。穆枫看到一条小巷僻静无人，正要驱马过去，抄一条近道，三王爷突然问道：“我们多久没在一起好好喝上一杯了？”穆枫心知其意，脸上浮现笑意，说道：“说起来我们真的很久没有在一起喝酒了。有时候独自一人喝酒，我会回想起当年你和国主偷偷溜出皇城，来找我喝酒。谁能想到，堂堂太子爷加一位王三子居然身无分文，到头来要我这个穷小子当了仅剩的秋衣，才会了酒帐。”
三王爷听他提及少年时的趣事，哈哈大笑起来，说道：“这事怨不得我们。那时候我们哪里知道喝酒还要付钱？”他拍了拍穆枫的肩头，说道：“择日不如撞日，今天我把当年那顿酒还给你吧。”穆枫知道，这位三王爷生性豪放纵情，脑中所想便立时要变作手中所为，也是豪气涌起，笑道：“明明是你自己看到这玉带河的景致，舍不得离开，倒是会找借口。也罢！我就陪你喝上几杯。”
这会功夫，穆枫已经驾马到了一家酒楼门口。这酒楼临江而立，三层楼高，一面酒旗迎风招展。两个人跳下马车，任由下人过来牵马，自顾自往楼上走去。伙计迎上前来，将两人领到一张靠窗的桌子旁落座，少时片刻，送上来酒菜。三王爷手扶栏杆，向外眺望，看到栏杆外面，玉带河汹涌奔流，河面上来来往往穿行着各种快船、乌篷船，片片白帆点缀，河中沙洲上郁郁葱葱，水鸟翔集，他久处塞外苦寒之地，眼前的景致多时未见，心情舒缓，连饮了三杯，想到方才还受困于鬼王的幻阵，险些折了鹰扬卫，此时却已如一场噩梦消散于无形，忍不住叹道：“真是想不到，这天子脚下竟然藏得如此诡异的天地。”穆枫说道：“王爷眼中所见自然是庙堂、朝廷，是举官施政、治理万民，是堂堂之师、严严之阵，如今我们所经历的却是江湖。有道是，有人心的地方便有江湖，但不知道这庙堂与江湖是否真能分得清楚。”
三王爷连连点头，话锋一转，问道：“穆枫，你说句心里话，在你看来，我皇兄是个什么样的人？”穆枫沉吟片刻，缓缓说道：“染病之前，国主可谓气度恢弘、好贤求治，开一世之盛世，不输给史书上任何一位明君，大病之余，性情不免有变，偏听偏信有之，猜忌狐疑有之，所以才使得奸人得逞，几于兄弟阋墙了。”他长叹了一口气，说道：“不过我始终相信，只要国主病体痊愈，定然能够做回那个爱民恤物的好君主，再有王爷和一班忠臣辅佐，必能清除奸佞，重整朝纲。”三王爷双掌一拍，说道：“对呀，还要开疆拓土，先将北边的胡人制服。我听说，继续往西走，还有数不清的国家、部落，只要我们兄弟同心，内除奸臣，外御强敌，就定能打下一个大大的江山。”穆枫心念一动，想说点什么，又见他兴致勃发的样子，话到嘴边，咽了回去，只是淡然说道：“只盼国主早日康复，还能像原来那样英明神武、心系万民，还百姓一个清平世界。”
两个人正说着话，楼梯口传来一阵脚步声，走上来一个少年，手上搀扶着一个中年男子。两人的衣衫俱都破旧，却洗涤得干净，那中年男子怀抱着一把柳琴，两只眼睛只见眼白，不见眼黑，原来是个盲人。
这两个人上到酒楼来，中年男子哑着嗓音说道：“各位客官，我们父子二人远道而来，投奔亲戚，不曾想亲戚病故，如今已是身无分文，只好让小儿在这里给各位客官唱几首曲子，若是唱得好，还望赏赐几文钱，我这里谢过各位。”那少年替他拉过来一把椅子，他坐定了，手上拨弄起那把柳琴，只是技艺生涩，才拨了几个音，已是嘈杂难听。
喝酒的客人当中便有人骂了起来，“他娘的，弹得这么难听，你这柳琴是跟花月楼的姑娘学的吗？”立时传过来一阵哄笑。中年男子遭人耻笑，不以为忤，只是频频点头，低三下四地赔着笑，那少年却是气得满脸通红，朝那客人怒目而视，见那人生得肥头大耳、满脸横肉，一双眼睛露着凶光。中年男子虽是眼睛看不见，心里自然明白，低声说道：“小楼，你好生唱曲子。”少年压住怒气，张嘴唱了起来。这一唱，竟然声音曼妙，婉转动听。他先唱了一首司马相如的《凤求凰》，辞曰：“有美一人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂。凤飞翱翔兮，四海求凰。无奈佳人兮，不在东墙。将琴代语兮，聊写衷肠。何时见许兮，慰我彷徨。愿言配德兮，携手相将。不得于飞兮，使我沦亡。”唱到“凤飞翱翔兮，四海求凰”，他的声音升高，仿佛一只孤单的凤鸟在天际飞翔，寻觅伴侣，寻觅不得，遂渐渐低徊，唱到“何时见许兮，慰我彷徨”，已是愁肠百结，化解不开，到得最后，“不得于飞兮，使我沦亡”，声音藕断丝连、终而至于渺不可闻，似乎那只凤鸟终于殉情而死。
酒楼上的客人听得都已是呆住了，等他唱罢一曲，隔了片刻，才想起来道一声好。他接着又唱了柳三变的曲子，名叫《迎春乐》，辞曰：“近来憔悴人惊怪。为别后、相思煞。我前生负你仇怨债，便苦恁难开解。良夜永，牵情无计奈。锦被里、余香犹在。怎得依前灯下，恣意怜娇态。”这首曲子唱的乃是一风流浪子酒醒之后，忆及与风月场里的女子贪欢的情景，原本有几分哀怨叹惋，却被他唱得轻巧活泼，似乎透过曲子，能够看到那位女子几分戏谑、几分讥讽的神情。
这少年连着唱了四五首曲子，伴奏的柳琴虽然依旧是呕哑嘲哳，却被他的声音盖了过去，众人早就忘了琴音，俱都被他的唱段陶醉。他唱罢之后，搀扶着中年男子，一张桌子、一张桌子地走过去讨赏钱，一会功夫得着几十文钱。中年男子得着赏钱，连连作揖道谢。
方才骂人的男子重重地一拍桌子，喊道：“你们两个过来。”少年引着中年男子走了过去，中年男子当他要给赏钱，扶着桌沿，正要躬身道谢，那人却一把将少年拉到了身前，上下打量了几眼，见他虽然长得干瘦憔悴，却是肤色白皙，眉目中有几分俊俏，不由得嘿嘿直笑，捏着他的手不住抚摩，眼睛在他身上提溜乱转。少年被他看得恼怒，使劲将他的手甩脱，那人倒也没有在意，伸出胖胖的一只手，拍了拍中年男子的肩头，笑道：“刚才是我眼拙，取笑于你，你莫要见怪。你这个儿子既是有这等本事，你又何苦领着他四处卖唱，我教你一个去处，管保他日后大红大紫，你这当爹的少不得有好日子过。”中年男子陪着笑脸，说道：“大爷看得起小楼，那是他的造化。我们父子只想讨几个赏钱，等攒足了盘缠，就回老家去。”
那人哼了一声，骂道：“真他妈不识好歹。实话告诉你，我看上你儿子了，想收他做个贴身的小随从，再给他找几个乐坊的师傅好生调教，长大以后送入乐坊，必成名角。你就说吧，要多少钱？”中年男子连连作揖，说道：“多谢大爷抬举，只是我们父子相依为命，不想分开。”少年见自己父亲一副委曲求全的样子，脸涨得通红，一把搀扶起他，想去别桌讨要赏钱，说道：“爹，我们要了赏钱去别处唱。”那人冷笑道：“若是老子不许你们唱，我倒要看看哪家酒楼敢收留你们。”伙计知道这人招惹不起，是街坊里出名的泼皮，姓花，行七，众人都叫他花七爷，赶忙上前拦阻，叹道：“你们得罪了花七爷，怕是左近的酒楼没人敢让你们去卖唱了，还是去别的街坊试试吧。”
这时却听到有人说道：“小兄弟，你过来。”少年循声看过去，见靠窗的桌子旁边坐着两个人，其中一个青年正朝自己招手，便搀扶着中年男子走上前去。花七爷见状想要发作，又见那两人虽是面生，俱都气度不凡，不敢造次，只是嘿嘿冷笑。说话的正是三王爷，他笑道：“你小小年纪，唱得真是好听。我给你一些银子，你带着你爹早点回归故里吧，等长大了，再来东关，唱好听的曲子给大家听。”中年男子听了感激涕零，拉着少年就要跪下，说道：“小楼，快谢谢大爷。”三王爷伸手拦住，探手入怀，脸上的笑容却凝固住了，只因他突然发现，自己竟然身无分文。他把目光投向了穆枫，看到穆枫的脸上也是露出了苦笑。
花七爷看得明白，哈哈大笑起来，说道：“没钱你充哪门子大爷？”三王爷略一沉吟，将绣金刀拿了出来，递到少年手中。少年低头去看，见这把刀寒气逼人，锋刃上隐隐有着龙纹，刀柄上嵌着宝石，璀璨夺目，一看便知是件宝物，不由得一惊。三王爷说道：“这把刀随我多年，今日有缘，就送给你。你拿去换了银两，早早带你父亲回去吧。”少年低下头不语，滴下泪来，过了片刻，扶着中年男子转身离去。
花七爷看着这两个人下了酒楼，顺着官道缓缓走去，突然冲着伙计喊道：“人家把刀都送人了，这酒菜钱拿什么付呀？莫要遇上打秋风的朋友了。”伙计醒悟过来，眼睛朝着三王爷和穆枫身上直看。穆枫心中觉得好笑，正想招呼他过来，就听花七爷猛地喊了起来，“哎呀，老子怎么把大事给忘了。”他说着话，跳了起来，脚不停步，就往楼梯口跑，跑了没两步，面前闪过一条人影，差点撞了上去。他赶忙收住了脚，抬头去看，见面前这人长手长脚，认得他是那赠刀之人的同伴，惊道：“你要怎样？”
挡住去路的正是穆枫，就见他端着酒杯，笑嘻嘻地欺身上来，拍着花七爷的肩头，说道：“我看兄台器宇轩昂，非同常人，有心想和你交个朋友。”花七爷不耐烦地挥了挥手，瞪眼说道：“老子家里有事，这酒以后再喝。”说着话，他一路小跑，噔噔噔，就跑下楼，朝着中年男子与少年离去的方向跑了过去，跑了几十步，迎面遇到一哨官军，俱都身披白甲，骑着高头大马，正是羽林卫，归曹嵩侄子曹雄统御。
穆枫走回座位，手扶栏杆，向外张望，看到花七爷张开双臂拦住了羽林卫，和为首的一名的统领官交谈了几句，又回首朝着酒楼的方向指指点点，虽是相距颇远，听不清楚他说了些什么，却不难料知，他必是在向羽林卫通报酒楼诸人形迹可疑，待看到那统领官一招手，带着麾下的白甲骑兵朝酒楼飞驰过来，朝三王爷使了个眼色，三王爷探出头去，看明白了情形，低声骂道：“这个狗贼。”
穆枫见那哨羽林卫已经到了楼下，赶忙起身站立，带着三王爷转到了酒楼的后堂，踢开窗户，窗外正对着那条小河，河面上停着几艘乌篷船。穆枫一拉三王爷，两人飞身跳出窗外，就跳到了一艘船上。船家正在修理木浆，陡然见到两个人跳上船来，吃了一惊，刚要喊叫，穆枫一抬手，吧嗒一声，将一个荷包丢在了甲板上，笑道：“我出一百两银子，雇你这条船一用，可不许声张。说一句话，扣你十两。”船家看到从天而降这么大一笔钱，喜出望外，刚想答应，突然想到这一张嘴，可就算说了一句话，赶忙捂住了嘴，不住点头。
穆枫和三王爷弯腰就进了船舱，里面昏暗，一股霉味扑面而来。两个人摸黑坐下，三王爷犹自不解地问道：“你的银子哪里来的？”穆枫笑道：“是我找那位花大爷借的。”他话音未落，黑暗中突然伸出来一双手，从后面一把将他拦腰抱住。穆枫武功精湛，为人警觉，敌人到了近旁还没察觉，实是平生所未有，不由大吃一惊，急忙运功于臂，想要挣脱，连使了几下，急切之间竟是挣脱不开。