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市井酒馆酒肆多是鱼龙混杂的地方，什么人都可见得。富家公子、普通百姓，甚或各等妓|女，都是最为常见的。普通百姓进了酒馆，自发到饮酒之人桌边儿，听候客人们的使唤差遣，或跑腿儿买东西、或帮召妓|女，或做些其他为他们送取钱财的事情，此类称为“闲汉”。而有些下等妓|女，不经召唤就主动到酒席前唱歌弹曲儿，客人随意赏些零钱，通常叫做“打酒坐”。再如一些卖药或卖花生、瓜子、萝卜等干货的人，不管客人买与不买，将所卖东西散发于人，继而从客人那得些零钱的，叫“撒暂”。
除了这些，酒馆茶肆里大还有“焌糟”、“厮泼”之类的人，合欢不能一一尽记。她不做下等妓|女献唱的活计，便与牙婆商议下来，只做撒暂。每日里赚多少，扣下本钱吃喝的钱，余下的便做赎金，直到赎了身为止。而卫珩则要去做闲汉，舔着脸各桌间跑跑腿儿。
撒暂和闲汉都是简单的活计，撒暂不过厚着脸皮散发东西，再央求些零钱便罢了。遇到酒后心情好摆阔的，大能得不小钱两。闲汉则是听人吆喝，灵活领差事，方能多能赏钱。便是这般易上手的简单活计，合欢和卫珩也花了好长时间进入角色，每日间不过才赚十几个铜板。牙婆嫌弃得要死，又不甘心找人算了一卦。掐指算卦的说这两人极克她命数，留不得，早些丢开手才好。
牙婆心下不舍花出去的银子，但又怕这一日日地再搭进去，更是不值。索性一跺脚一咬牙，把两人撵了出去，生死不问，好坏不管。只当是，散财消灾了。把两人撵走后，手上人口生意果又好了起来，当下便是百般庆幸，兴得大腿儿也拍肿了。
连牙婆都把他们抛弃了，合欢仰面望天，再看看身边儿脸如中秋之月的表哥，直想一脚把他踹进河沟里。不过好在是，得了自由就能想法子回家去。而在想到法子回家之前，怎么生存下来才是眼下最要紧的。
两人被牙婆撵出来之前，浑身被翻了个精光，一个铜板也没有留下。住店饭馆吃饭都是不可能的，连摊铺上的点心小食也只能是看看。卫珩完全是个废物，大了合欢三岁，却没有一点哥哥该有的样子。他用灰布袖子擦脸，问合欢，“咱们往哪里去呢？再过两日，就是除夕了。”
再过两日就是除夕了，他们被拐出来已经在外蹉跎半年的光景了。被人拖来让去地吃了许多苦，都是投生在国公府后全然没有想到过的。除了学会了酒馆赚散钱的本事，其他一概没有，再有的怕就是练了一身的糙皮。合欢低头看着自己的十根手指，虽不见许多糙意，但瘦瘦的，哪里还是十指不沾阳春水的样子。
往哪里去呢？哪座城里没有几座荒置的破庙，大概就是找这种地方先藏身了。
合欢带着高自己一个头的卫珩行出姑苏城，一路相问行人，在城郊找到一处破庙。都是褴褛乞丐住的地儿，草垛棉絮，破破烂烂。那些乞丐白日里把身家都带在身上，到了晚间寻处睡下，也有占坑的，占了一个地儿就不再挪窝。
学着旁人的样子，合欢和卫珩出去找了软草回庙里。在半残边角的桐木祭桌边儿铺了两方地面，便窝躺下来。合欢此时大是瞧不出女孩儿态的，不能叫饥寒交迫的人还生出什么心思来，说起来是好事儿。一天没吃饭，她倒还顶得住，都饿习惯了，那卫珩却捂着肚子声声咕噜。
合欢翻过身，捂起耳朵不听。软黄的稻草刺在脖颈下，扫过脸畔，说不难受是假的。牙婆家虽也没什么好地方住，但好歹有木床方枕，这破庙里却是真个什么都没有了。天又极寒，西北风一吹，打在破烂的庙窗上嚎出了鬼声气。从窗间扫进风来，刮蹭一下脸蛋儿就冻得人直哆嗦。南方的寒气与北方又不同，湿嗒嗒地贴在肌肤上，冷得透骨。
合欢抱紧了身子，寒气从脚下往上蹿，在后劲打转，睡也睡不着。她闭眼想着，回去到底有几种法子。一种，她二叔家在江南，但却不在姑苏，而是在扬州。两地相距两百多公里，赶去扬州显然不可能。二种，买马买车去扬州或者直接回京城，也大不可能，一来他们不识路，二来也是没钱。三种，那便是送信了。送信得托人，也得要银子，到底比前两种容易些，索性就定下送信的法子。
合欢正想着，身后突然贴上来人，她正要翻坐起来，卫珩在她耳边低低出声：“太冷了，我抱着你吧，兴许能暖和些。要是我们还没回去，就先冻死在了这里，被我爹找到了，咱们已经成了冰泥鳅，还有什么用处？”
合欢不禁要笑，难为他什么处境下都不唉声叹气的。她“嗯”了一声，尽量不打搅到庙里的其他人，自让卫珩抱进了怀里。都是不大的人，说起来也没什么。在这极端情况下，谁又还会去讲那男女大防的事。原那些就是合欢装给旁人看的，这会儿自是不顾了。抱起来确实暖和些，也总算是眯了一两个时辰。
次日醒得早，庙里其他乞丐也都早起外出乞讨去了，唯剩下空空的庙堂子。合欢盯着身前段了臂的观音相，旁侧幔子老灰烂得见不出是什么布料，默默在心里祈祷了一番。所谓病急乱投医，若是真有菩萨，这回也暗下里帮帮他们吧。好歹不能饿死在这江南富庶地，要死也回去见了亲人再死不是？
默祷罢，合欢掸了身上衣服坐起来，根根捏去粘在布绒上的稻草。卫珩也坐将起来，扭了扭脖子，一面伸手过来帮合欢捡去头发上的草屑子，一面问：“咱们今日做什么？”
“总不能坐着等死。”合欢吸了口冷气，看向他，也抬手帮他捡了头上草屑，“我跟你一道，往酒馆做闲汉跑腿儿去。赚些银钱，写封信，托人给咱送回去。家里收到了信，自然会来找咱们。只要回到家里，一切就都好了。你这半年吃得苦头，才能回去吹嘘一番。”
卫珩耷眉，起身随合欢出门去。
酒馆里跑熟了路，钱稍稍能赚到一些，但多是零钱儿。明儿是除夕，今一日酒馆的人不是很多，人多是家中忙活。而酒馆也不过就开了半日便歇了业，各家掌柜管事也都回家过年去了。合欢颠着手里的几个铜板，往衣襟里塞，不过买了几个干馒头就不敢再花。她问过了，驿递是官府联设的，等闲不帮平民送信。民间送信或是自己托人，或是找信客。找信客得花银子，她从江南送到京城，少说也得二两银子才够。
合欢在心里默算，不吃不喝，他们在酒馆跑腿两三个月也未必能赚得到二两银子。但除了酒馆跑腿，他们又没有别的赚钱手艺，真是头疼。早知道啊，也该把女红学得好一些，出来接些缝补的活，倒也不至饿死。现今倒好，一样手艺也没有。不过话说回来，她但凡哪样伺候人的功夫做得好的，也早就被牙婆卖出去了。
走在街上踢踏着小石子，眼见着落日余晖散尽，合欢对揣双手，眯眯眸子，“走吧，回庙里避风去。明晚除夕，家家守岁不眠，咱们出来溜达。过了子时便是初一，咱们到各家拜年讨彩头去，多少能得些吃的。”
卫珩手按肚子，今儿只吃了一个馒头，饥肠辘辘，听到吃的那一块儿就叫起来了。
除夕岁除，家家团圆。艳红的门对贴了满街，伴着门楣上挑出来的大红灯笼，喜庆热闹衬得合欢和卫珩越发可怜处境凄凉。合欢原是不喜太热闹的，却什么时候都没有比现在更想热闹过。街上店铺俱数停业，只有百姓人家门庭大开，贺喜新春将到。
合欢和卫珩在街上溜达，感慨这半年的遭遇。感慨罢，合欢抬脚踹他一个屁股蹲，“我简直命中犯你啊！大表哥！”
卫珩却反手一指，“表妹你瞧，那间酒楼还开着，咱们过去瞧瞧，兴许能捞笔大的。谁没事儿除夕夜在酒楼吃喝，定不寻常，走走走。”说罢起来拍拍屁股，拉起合欢的手腕就往那酒楼跑去。
这酒楼是姑苏最好的酒楼，添盖四层，三楼相对，山石衬景儿，显得小巧精致，门楣上匾额沿边刻花，雕着“尚贤楼”三个大字儿，与北方恢弘的楼阁大不一样。合欢也道这家酒楼今晚还开张十分奇怪，随了卫珩过去，探头进楼里，只见厅中坐着许多深衣暗袍的男人，阵势凛凛。
合欢有些害怕，往后拽了拽手想撤，结果被卫珩反力一把拉了进去，到酒桌前舔笑，“各位客官有什么要求尽管吩咐，小的在这里听候差遣。”
合欢另抬手一把盖住脸，心下哀哀，便听到其中一个男人叱声而骂：“日娘的，哪里钻出来的小叫花子，不要命了!也不瞧瞧这里坐着的是谁，随你瞎闯做闲汉的么？快快叉出去！”
“快走吧。”不等在座的动手，合欢先拽了卫珩要跑。却刚迈开步子，听到身后沉沉一声，“站住！”