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火焰山帮一天供两餐，野兔、田鼠、山鸡捉到什么吃什么，不是荒年，而是逃难，邻近村镇不敢放人入内，唯恐被官兵连坐，商铺却是不放过能榨出大量银钱的机会，伙计三三两两扛着货物过来兜售，米粮、菜油、肥猪肉应有尽有，贵了三、四倍还是有人会乖乖掏钱，或是以物易物，这些人饿坏，被逼急了，不管不顾冲进镇上倒霉的就是他们。
有钱好办事，曾牛劫恶济自己人，以破庙做为根据地的火焰山帮倒是不愁吃食。
曾牛每回买吃的，总是带上一票人，匕首、磨利的石刀、削尖的木棒应有尽有，最具有威吓力莫过于绑在曾牛前臂上的小型连弩。
也不知曾牛从哪里弄来的，这种射程最多二十步，力道又小，若不涂上毒药，很难具备杀伤力的诸葛弩，在他手上竟脱胎换骨，连续射出，每枝箭矢皆能穿过轻甲，断筋裂骨，射中要害必死无疑。
曾牛刻意在人前展示过连弩威力，一个靠着孔武有力，欺凌流民的泼皮，仗着站在射程外，不把曾牛当回事，等身上瞬间中了十箭，像是刺猬般地瘫倒，临死前才不瞑目喊了声：「这不可能。」
就是这句不可能替曾牛立了威，当他拿着连弩出现，没人敢轻视这群毛没都长齐的孩子，行商对这位小霸王也是敬畏有加，卖给他的粮食绝对足斤足两，不敢以次充好。
因此尽管不能管好管够，火焰山帮帮众吃的不会比外头大人差。
所以孩子们即便粗衫破履，却不失精神，只是年幼失怙，稚嫩脸孔下的一颗心提前催熟，少了这个年纪该有的纯真嬉闹劲。
他们痛恨假平乱之名行抢夺之实的官兵，怨纵容官兵行凶的朝廷。
「老大他叫方志晨和我同一个村子，他想加入我们火焰山帮。」
有了粮就会有人投奔，曾牛大马金刀坐在神桌上，听着帮众带推荐同村的好友入帮。
方志晨已经十二岁，在这个年代十二岁几乎可以独当一面，算是个大人了。
「牛哥在上，小弟方志晨愿意奉牛哥为尊，任凭差使绝无二话，只愿牛哥能赏小弟一碗饭吃，让小弟能奉养家中老母。」
方志晨一身烂衣，眉宇间散着火焰山帮众少有的书卷气，虽然用上草莽口吻，仍掩盖不了长年读圣贤书抑扬顿挫的腔调，读书人以不为五斗米折腰为荣，想来是走投无路才会低声下气，不惜奉比他年幼的曾牛为主。
唐寅说过，对待读书人得折节相交，以礼相待，否则永远得不到他们的心，谱是摆给只看外表不看内在的人看的，因材施教说得不只是教书，在吸纳人才方面也是。
在方志辰跪下前，曾牛就跳下神桌，站在他两旁已经换回衣裙的娇娇，和即便穿回男装仍难掩艳色的浦生，亦步亦趋跟在他身后，只有苏修雷打不动靠着木柱聚精会神看书。
曾牛拦住方晨志不让他跪，说道：「火焰山帮不兴这套。」
不等曾牛训斥，浦生先开口：「巩青你没跟你老乡说，火焰山帮只收父母双亡的人吗？」
明知帮规却故意带人来添乱，让老大白白作恶人，浦生对巩青相当不满。
「冤枉啊，我是看他们一家遭贼，姐姐被人污辱，老娘气得吐血又没东西吃，才带他过来试试，看帮主能不能破例，不能就算了。」
巩青叫了个撞天屈。
「请勿责怪青弟是我央求他来拜见帮主。」
方晨志替巩青开脱。
娇娇附在曾牛耳边说：「巩青平常就爱打着火焰山帮的旗号在外头招摇，上回还抱着半只鸡在人前大啃，无缘无故这个书生怎么会求到老大这边来，一定是他去大包大揽。」
娇娇长得娇滴滴又是帮里少数的女娃儿，帮众总喜欢绕着她说事，她又跟曾牛亲近，有些男娃儿会间接将话告诉娇娇，让她转达给曾牛知情。」
曾牛本就不喜欢巩青说话的无赖样，既然有同村情谊，他将人带来就得负起责任，什么叫不能就算了，再听娇娇这么说，对巩青的印象便更差了。
为了以身作则，他和苏修连只鸡腿都没吃过，总是吃胸肉，巩青竟一个人独享半只，**成还是从其他人手中抢的。
「规矩就是规矩，破了例以后谁会服我说的话，帮里的食物要留给无依无靠的孤儿，你要是有心帮忙，就把一餐省下来送给志哥儿，最多剩下那一餐我让你吃饱点。」
曾牛不客气挤兑巩青。
「不行，凭什么要让出我的份，帮里又不缺这一点粮食。」
听到自己的份额要被苛扣，巩青就露出本性，这种一点亏也不愿意吃，拿公粮做人情的自私鬼，最令人厌恶。
娇娇、浦生全变了脸，方晨志则是羞愧，为了连累巩青感到抱歉，抱歉就要走，方晨志刚转身，巩青立刻换上嫌恶表情，哪有他嘴里说的半分情谊。
曾牛说一不二，怕他对自己有成见，巩青说了几句巴结的话才退下。
娇娇、浦生都有话说，曾牛知道他们想说什么，挥手阻止了。
按唐寅的教导，这种破坏团体和谐的坏因子必须尽快剔除，一颗老鼠屎会坏了一锅粥。
方晨志刚走了一段路，忧心着去哪里找吃食给病着母亲吃，恨自己手无缚鸡之力，连只兔子都跑得比他快。
「方大哥。」
因为有人叫唤，方晨志停下脚步，苏修背着一个小布包跑到他面前。
「我叫苏修，牛哥要我送这些吃的给你。」
包袱里是几块炊饼跟咸猪肉。
「这……」
方晨志有点讶异，曾牛看上去不是容易动摇心软的人，流民说起牛魔王个个如临大敌，彷佛他是从地府逃出的恶鬼。
「火焰山帮不收父母健在的人，因为我们干的是杀头买卖，有今天没明天。」
掉起书包说：「子曰：父母在，不远游；游必有方。远游都得告知爹娘去处，勿使其担忧，何况是拼杀博命？除非朝廷不想要江宁了，否则再过一阵子，官兵就不会再到处捕杀，方大哥好好照顾老母亲，以后每天我都会送食物过来。」
说明原委，曾牛不能明着破例，却可以私下馈赠。
方晨志感动地眼眶泛红，收下这份好意：「我方晨志不是忘恩负义的人，牛哥这份恩情他日我必定偿还。」
苏修话少，没吩咐他说的话从不会多说，拜别方晨志后就折回破庙，正巧碰上进林子解手的巩青，苏修跟了过去，在巩青屁股踹上一脚，让他跌进尿洼里。
「谁踢我？」
除了曾牛、苏修、娇娇、浦生这四大魔王他不敢惹，他巩青自诩是火焰山帮里的第五号人物。
「不是苏修。」
唐寅教过苏修，树直易折，人直常败，之前没有机会，现在有苏修马上实践。
一听是帮里头号双花大红棍，满满狼性，不到咬死不松口的苏恶人，巩志吓呆了，头压在尿里不敢动，等脚步声走远才张口呼吸，呸呸呸将嘴里秽物吐出，不停咒骂方晨志，连以前带过他的方嫂子一同怨上。
几天后，来了一帮新人。
刘光世在江宁抢不够便盯上附近的豪强，动不了擎云寨，一些鱼肉乡民的小帮小派官兵可没再客气，新来的八、九个人就是漏网之鱼，人人手上有刀枪，把流民当成泄愤对象，一阵打抢。
「横，横得过牛魔王吗？」
就因为一个流民不甘心的气话，这些人盯上火焰山帮。
一山不容二虎，火焰山帮又是些屁大的孩子，打不赢，他们真没脸继续混了。
随便找个流民打了一顿，逼问出火焰山帮和曾牛底细，知道曾牛手上竟然有连弩，一帮孩子全有利器防身，不得不收起轻视之心，本想立刻杀过去，讨论过后决定趁暗夜偷袭。
担心有人过去通风报信，几个人守在通往破庙的路上。
方晨志绕远路进到破庙时，天色已然大暗，孩子们听到有歹人上门，脸上惊慌藏不住，纷纷看向曾牛。
树大招风，火焰山帮靠着诱敌偷袭抢下一片地盘，一定会引来他人觊觎，唐寅跟他分析过，真正的狠角色会等到官兵逼上门才会撤离江宁，碰上他们曾牛绝无胜算，曾牛和苏修是来磨练的，不是真的要占地为王，招募孤儿是为了日后做打算，折在这里曾牛这些日子的心血全白费。
派苏修去查探情况，曾牛指挥孩子们收拾细软，打不过就跑，没必要和人硬嗑。
苏修却带回噩耗，这群人非但怀有刀剑，还有马匹做为脚力，情况大不妙，而且据方晨志所说，他们以为火焰山帮藏了很多钱财，一定会紧追不舍。
要逃就得先废了这几匹马，最好还能杀一、两个人震摄。
帮里冲锋敢死的第一人莫过于苏修，曾牛将重责大任交给他。
「你们从树林摸过去砍了马脚直接往府城方向跑。」
特别对苏修叮咛：「带着娇娇、浦生和大楞子他们去找少爷，这里有我断后，不要再回来。」
曾牛跟唐寅夸下海口，在独当一面之前绝不会回去，现在是他证明的时候。
「牛哥你小心。」
苏修点了几个人，摸黑潜进树林，听到巩青自告奋勇，曾牛在心里偷笑，这家伙八成怕死想溜了。
「巩青你留下，有更重要的任务要交给你。」
计划很简单，曾牛躲在神像后头，巩青负责将人引到神像前，曾牛在暗处击发连弩，无论对方是死是伤，打了就跑，仅是为了争取时间让苏修几个跑远。
得手后，曾牛和巩青分头逃走。
苏修总是使命必达，远远听见马的悲鸣与粗鄙咒骂声，曾牛就知道苏修成功了。
虽然风中夹杂着孩子的哭声，曾牛却无心哀悼，生死存亡关头不容他闪神，只希望外头的牺牲没想象中来得严重。
「交给你了。
曾牛将连弩固定好，缓缓没入黑暗里。
巩青眼见曾牛就定位，怀抱着另一种心思走到破庙外，他看见一群凶悍男人杀气冲天走近，其中有两个人脚脖子流着血，得靠人扶持才能行走。
苏修他们仅仅让两人不良于行，但几匹马却是全栽了。
「各位好汉请饶小的一命，小的是被牛魔王所逼。」
剩下六个人毫发无伤，其中还有人背着长弓，见情势不利，巩青马上反水。
「牛魔王很狡猾的，他躲在神像后要暗算各位好汉。」
火焰山帮的诡计多端刚刚他们就见识到了。
几个孩子远远喊打喊杀冲着他们而来，却不料这些人不过是诱饵，跑到中途就散开了，真正的杀着像是毒蛇，贴着草地匍伏接近，突然群起冲着马脚挥砍，然后一哄而散，等他们稳住阵脚追赶，只能追到一、两个自个跌倒的娃儿，正要抓了逼供，一个哭得不象样的丑娃儿，边哭边掏出短刀，刺进他们二当家的脖子，熟练拔出刀子，在大伙忙着替二当家止血时，拉着另一个娃儿就跑。
「快跑。」
两个娃儿跑得再快也跑不过弓箭，弓手拉开强弓要射杀丑娃儿，丑娃儿却提前一步定住，掩护另一个娃儿先走，手上的木盒射出漫天银针，纵然没有一发射中，但弓手失去准头，羽箭偏离从丑娃儿的肩上飞过。
再次搭弓上箭，两个娃儿已经遁入黑暗中。
吃过亏，他们对巩青半信半疑，押着他进庙里，弓手一口气往神像连射了三箭，箭穿木而过，却不见血迹或是人声哀嚎。
「干的好，等杀了他们，他们身上的钱财全归你。」
曾牛蹲在梁柱上头，噗噗咻咻地放箭，防范四周却没想到攻击是由上而下，歹人们被射得慌了手脚，几个人头受创，血流满面好不恐怖，他们之中最具有威胁的莫过弓手，曾牛从梁上跳下，在弓手后心扎了一刀，落地后，直接滚向后院方向，爬起来奔逃，看也不看哀求呼救的巩青。
曾牛没算到歹人没有尽信巩青的话，留了两个人从后头包抄。
论个人武力曾牛还比不过苏修，连弩箭匣空了，而唐寅送的暗器他交给苏修使用，防身匕首还插在弓手背上。
腹背受敌，他无计可施，咬了咬牙大吼：「狗叔、破叔你们都不要出手帮我，我能解决他们的。」
出发前，他告诉唐寅不需要任何援手，但苏修手里的抄本一段时间就会更新，可见唐寅一直有派人在破庙盯哨，保护他和苏修。
曾牛说的是反话，而且只要歹人发现附近有他人，一定将注意力转移到狗鼻子和破嗓子身上，两方干起来，就没他的事了。
无论曾牛或是两名四处张望的歹人都没有看或听见任何风吹草动。
除了风声还是风声，连个鬼影子也没有。
「大人不都是说话不算话的吗？我说说而已你们就当真了，狗叔、破叔别闹了，赶快出来杀他们个片甲不留，最多我以后天天帮你们捶腿揉腰。」
曾牛认怂了，但回应他的依旧是风，是风是风……