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宣州城外,唐寅躺在自制担架上,小腿用夹板固定着,身上青衫脏污破损,散落的长发泛着油光,微微透出难闻气味,脚上套着草鞋,指缝藏垢,长年挂在腰际的白玉换成一只草编,栩栩如生颜色鲜绿的蚱蜢,唯有手上铁骨纸扇白亮如新,唐寅来回轻摇,维持着一贯的风流派头。
狗鼻子、破嗓子差不多的穿著,因为出身草莽长得又粗犷,最近又吃的少,不像之前浑身横肉,看上去和周围的流民两没样,他们一前一后抬着担架,直直朝城门口前进,几名长者走在担架旁和唐寅说话,担架后方跟着千来号人,有男有女,携家带眷,大多眼神彷徨跟着向前,心中忐忑却怀着一丝希望,期待能从困境中脱出,更远处密密麻麻上万人的流民待在原处观望,这些人彻底死心,压根不信官兵会开门放人入城。
快到城门,一排箭矢从城墙射下,百姓抱头惊呼纷纷停下步伐,不敢再跨前一步。
「各位留步,在这里稍候片刻,剩下的路伯虎一个人去即可。」
看着面前密密麻麻插落一地的箭矢,唐寅不显慌色,对身旁几位长者说道。
「这怎么可以,唐公子为我们出头,我们躲在后面算什么意思,活到这把年纪死不死都无所谓,他们要杀便来杀。」
几位长者都是各村镇上的耆老或保正,大多认识几个字,有点见识,深得邻里间的信任,既然决定走上这一遭,不会轻易言退。
「此言差矣,我们是来请知府大人给条活路,又不是来拼命的,各位以后还有大把时间颐养天年,含饴弄孙,谈死多不吉利。」
话说得熨贴,直入人心,耆老们也是惜命之人,不然不就会在唐寅请缨为大家说项时,替他召集百姓助威,千民乞愿给唐寅一些底气。
「唐公子这份人情,我等终生不忘,无论成或不成,都会替公子立个长生牌位日日以香火供奉。」
唐寅心里一阵欷嘘,无论前世今生他似乎都避不开被人顶礼膜拜,不过这是人家的一份心意,香火能不能让人长不长生他不得而知,但也许正是过去信徒虔诚的祈愿才让他有了这次重活的机会。
「助人也是助己,伯虎这次落难,虎口逃生,承蒙各位收留医治,尽点棉薄之力又算得了什么。」
添夏村被屠,为村民收敛尸体后,唐寅便带着手下的人混进流民之中,腿是破嗓子打断的,再照唐寅指示接上,对外说词,是他在逃过江湖人士的追杀,伤重沦落在乡间,与流民制造一次巧遇,日后就有人能为他这段时间的去向作证。
现在并不是他现身最好的时机,毅然决然重新站在世人眼前,原因十分简单,添夏村没了,作为他在这个时代第一个根据地,对这个村子与村民有着与众不同的感情,无法装聋作哑,觉得应该要发点声留下点痕迹,才不枉费付出的心血。
宁鸣而死,不默而生,从后世带来的革命性格作祟,注定他做不了帝王最爱的顺民。
为证明不是故做推辞,唐寅让狗鼻子、破嗓子将担架打横,直面面对着城墙,朗声大喊:
「某,江宁唐寅,求见知府大人,盼守备将军为某通传一声。」
城上军士正要斥骂,哪来不知天高地厚的死老百姓,没一箭射杀他就该谢天谢地,竟还想见知府老爷,带队副将却赶紧探出墙垛查看说话的人,指示距离太远,唐寅又蓬头垢面实在不像个读书人,再者他只闻其名未曾见过真人,根本无从确认来人身份。
「糖的也好,咸的也罢,给上一箭看他还敢不敢胡乱叫嚣。」
士兵当唐寅是无事生非的刁民。
「别乱来,万一他是真的唐寅,杀了他我们都要掉脑袋的。」
靖平江宁后,刘光世代表新皇宣读一篇悼文,文中大肆表彰唐寅的忠行义举,为大翎文武官员、百姓的表率,悼文发送到各路府州,军士或许不清楚唐寅是哪号人物,副将却明白,唐寅是朝廷册封的存义侯,太子太保,无论他是真是假,如何死而复生,都不能轻蔑地对待。
「大人公务繁忙没有要事谁敢去打扰,除非你拿出自己是唐寅的证据,或许我能为你担一次干系。」
副将勒令军士别轻举妄动,没把话说死,端看唐寅的说词,再决定如何回应。
「某虽不才,但也算小有薄名,宣州府不少文人才子到某操持的六如居购买文房四宝时,都会与某交谈一番,相信会有人认得某的模样,某当场书诗一首,将军找个到过江宁的秀才或举子看上一眼,请他们移驾辨认某是否唐寅自然可见分晓。」
宣州比邻江宁,江宁尤其文风荟萃,读书人往来频繁,六如居更是仕子朝圣之地,为了目睹挂在墙上唐寅亲书的桃花庵歌,一睹桃花庵主的风采,许多宣州文人特意到此一游,求见唐寅。
有备而来,狗鼻子拿出纸笔,破嗓子打开装墨水的竹筒,唐寅当场挥毫,一首满江红跃然纸上。
细细吹干,唐寅高举过顶,任由狗鼻子、破嗓子将他扛到城门前。
他一上前,军士们群起戒备,弓箭上手,看得流民心惊胆跳,好些人直接闭上眼睛不敢看唐寅的下场。
三个人六只手全在副将的眼皮底下,副将并不担心唐寅出什么妖娥子,反倒觉得眼前的人有勇有谋,近似传闻中的唐伯虎。
武人崇拜忠义勇武之人,跑马地一战,唐寅的表现令人惊艳,旁人都说若是唐寅在朝为官必会是一名战功彪炳的儒将,以前副将当作风言风语听过便罢,亲眼一见,唐寅确实有让人钦佩之处。
试探性放了一箭,唐寅三人不为所动,担架在在城门前二十步远放下,狗鼻子将词压在一块石头上。
「还请将军成全。」
唐寅向城墙上方拱手后,乘着担架回到耆老身边。
只见副将对麾下耳语几声,麾下退下,城门却关闭如旧,小半个时辰过去,耆老们灰心,谢过唐寅相助,正要率众离去,一个大竹篮吊了一名斥候落地,斥候环顾四周,确认没有人埋伏,不在箭圈之内,一手按住随风上下起伏的纸角,移开石头,将词折迭收进衣袖内,循原路坐上竹篮,让同僚拉他上去。
词到了副将手里,见是满江红,副将不由得往外看了一眼,即便已离得老远,唐寅仍准确感知道目光,抬头迎上,颔首回礼。
副将没想到唐寅的视力这么好,尴尬地回头,将词交给身侧的文士,这事他做不了主,于是派人去请示守备将军。
守备将军向来谨慎,而为了号召天下义士来归,稳固新朝,朝廷到处散发唐寅的满江红,将唐寅捧上天,宣州城内茶馆说书人天天说着唐寅事迹,引神火夜焚秦贼府,跑马地一枪贯地震诸恶,乱葬岗上斩妖邪,被斩首时天地为之同悲,大雨怒雷不断,首级送到金人狗皇帝案上时,还张嘴痛骂三天三夜,吓得狗皇帝差人作法镇压。
越说越邪呼,身为知情人之一,守备将军知道这是知府大人故意放纵,无非是希望激起同仇敌慨,凝聚百姓向心力。
在辨明真假之前,若是让百姓知悉,在宣州城俨然成为民族英雄的唐寅,被他拒于门外,百姓没吃了他这个守备将军,知府大人先会找上门算账,怪他破坏好不容易拧成一股的民心。
于是他亲自跑了一趟知府衙门。
幸亏他去了。
知府大人如他所想象的重视,派了一个曾到江宁六如居采买纸张,见过唐寅的幕僚到城门瞧个究竟,是真货尽快回衙门禀告,假货当场揭穿,免得撩动民心。
兹事体大,幕僚又找了两名好友同去,其中一位倪举人对唐寅推崇至极,曾在六如居临摹桃花庵歌,沾羽鹤诗社社首蔡明坚的光喝过唐寅亲制炒茶,三人畅谈诗词歌赋,宾主尽欢。
回宣州府后,倪举人没少跟别人聊过唐寅,面貌、身形、文风传神逼真,幕僚第一个想到就是他。
手中满江红一过眼,变将词交给迫不及待的倪举人。
「是,这正是唐贤弟的字迹,唐贤弟人在哪,你们还不赶快让开城门放人进来。」
倪举人一个字一个字端详,手不住地颤抖。
按理说文人相轻,他却大反其道对唐寅百般推崇,唐寅的文采、展露出的胆识深深折服了他,听闻唐寅死去,他几日颗粒未进,为世间痛失一位英才而感伤。
再见唐寅的墨宝,摸着上头微微湿润的墨迹,倪举人激动地将半个身子探出墙外,找寻副将口中狼狈如乞儿,遮不住只身风范光彩的男儿。
无奈眼力不够,只看见一名头发散乱、衣衫褴褛的男子立坐在担架上,却如同副将所说,男子通身神气,
应了那句腹有诗书气自华,读书万卷始通神。
「放我下去,我要去见见唐贤弟。」
心中莫名笃定,倪举人将词交还给幕僚,就要往吊篮坐。
「切慢,待我回去请示大人再行定夺。」
幕僚喊住倪举人。
「真以为我不知道你们安什么心,以为安了一个乱民的罪名,外头的江宁百姓就能任人宰割吗?大楚朝才建立多久,恐怕他们连皇帝是谁都分不清,何来投敌叛国之说,欲加之罪何患无辞,想杀鸡儆猴找金狗去,拿自家人开刀,也不怕百姓离心。」
为未来参与国政所准备,举人目光看得更为深远,情急下,倪举人也不给朝廷脸面,直接道破这次屠戮江宁的用心。
幕僚何尝不知,其实就连知府大人也不赞同朝廷此次的作为,但在朝廷松口前,不能明目张胆与朝廷作对。
担保会替唐寅说好话,幕僚及另一位文士劝下倪举人,这才打消他的念头。
有了结果幕僚差人回去报信,知府大人同意派一小队人护送倪举人出城。
这些日子流民们见到士兵如遇猛虎,避之唯恐不及。
到了紧要关头,唐寅也不想途中生变。
见有人从小门出,指挥担架再次上前,官兵无须戒备,流民也不必惶恐。
「照菽兄好久不见。」
唐寅一眼认出倪举人,喊出他的表字。
声音一如记忆中,这还有假,倪举人不理会士兵的劝阻,三两下来到唐寅跟前。
「我早说过吉人自有天相,伯虎你一定能逢凶化吉,那些人硬是不信。」
想到说这些晦气,改问:「你是怎么逃出追杀?又怎会跑到宣州地界来?」
忠人之事,边说,倪举人依旧上上下下将唐寅瞧个遍,他也不愿受人蒙蔽。
但见唐寅泰然任他察看,尘土藏不住俊秀脱俗,破烂满是补丁,割成细线如织网的青衫,邋遢中却有一种说不出的仙味、美感。
「遭遇了什么事吗,伯虎为何会如此潦倒?」
任谁看了唐寅三人,再看向流民都会觉得格格不入。
虽无功名在身,唐寅在江宁绝对是一号人物,他既挺身出面替流民请命,于情于理流民必然对他多所礼遇,无论如何也不会让他穿得如此脏秽。
江宁是乱了,但终究不是颗粒无收的饥荒,流民尚且有模有样,衣鞋不缺,为何独独唐寅这几人衣破鞋穿?反倒像是刻意为之,可腿上的伤又不似作假,知府大人说了,若唐寅为真,立刻将他请进城中医治,伤绝瞒不过大夫。
彷佛看出倪举人心中所想,狗鼻子、破嗓子羞愧地低下头,他们早跟唐寅说过,这会露出破绽,是唐寅执意要这么做。
乞丐的头发发黄干枯纠结成团,哪会像他用微微烧过铁棒细细绕卷,又涂上发油维持湿亮,更不会把袍子硬补上几块,拿小刀戳洞再割成网丝。
需要弄得这么惨吗?
狗鼻子受够了唐寅说的品味,忍不住出声制止抗议。
过犹不及这个道理,他还是懂的。
唐寅却像是着魔似地,听不见人言。
一心一意专注在自己的台型,三申五令要他们改口叫他唐乞儿。