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发生在午夜时分的热身比试几乎是刚刚开始，就宣告结束。前来试探的巡礼者小队输得很惨，而且在中年巡礼者奥克斯?锐目的威胁下，统统留在了集训营地附近，没能传出任何一点消息。
当然，来自奥克斯?锐目的威胁只是一方面，这些巡礼者更想看到那些被甄选出来的精英们遭遇惨败的模样，一想到那副令人心旷神怡的场面，就连身上的淤伤都似乎没有那么疼痛了。
决定领导权归属的挑战时间，定为金色的阳光出现在地平线上的时候。天色还没有完全放亮，黑蜥部落的定居点外侧已经聚集起相当规模的人群——沙漠蛮族崇拜力量，热爱战斗，而且不只是身强力壮的武士，从未成年的娃儿直至佝偻着腰的老人，一场精彩的决斗就是他们调剂乏味生活的最佳娱乐。
虽然没有等到试探的情报，但是顿?荷马还是披挂整齐的出现在空地的一端，钢环连缀而成的锁链甲几乎包裹不住雄壮的身躯，高高昂起的脸上带着胜券在握的傲慢笑容。四名几乎和他同样强壮野蛮的武士紧随其后，不时朝着人群挥动肌肉发达的手臂，发出阵阵野兽般的吼叫声。
人群以同样凶猛的吼叫声回应着，这是通常蛮族武士参加挑战的习惯，就连情绪较为内敛的健步部族也不例外。
巡礼者的队伍第二个出场，每个人都骑着一匹凶悍的沙蜥蜴坐骑，背着一支火药长枪，腰间悬着两把锋利的弯刀，有些人还掖着一支大号弹弓，背鞍旁边挂着鼓鼓囊囊的挎包。这些都是巡礼者出战的标准装备，不过今天的挑战之中，最多只能用到其中的一小部分而已。
肯诺比?鹰眼动作利落的跳下坐骑，朝着顿?荷马点头致意，然后把目光转向空地的另一端。奥克斯?锐目穿着一件简单宽松的亚麻衬衫站在那里，双手抱在胸前，一副毫不紧张的悠闲姿态，身后站着几名垂头丧气、满脸青肿的巡礼者。
“看来我派去的弟兄吃了点苦头啊。”肯诺比随意的耸了耸肩膀说，这没有出乎他的意料，如果梅林?艾弗里连小小的试探都无法应付，那么这场挑战就显的更加无趣了。
“哼，究竟是凭借他的那些小把戏和鬼主意，还是别的什么，还不一定呢。”顿?荷马显然有些恼火，不过挑战当前，他也不好对同伴态度太差，只是重重的哼了一声，举起自己那把大得吓人的双刃战斧。
“怎么还没见到那群小崽子，被俺们的威名吓跑了吗？”一名蛮族武士打趣的开口说，“唉，其实他们大可不必害怕，荷马老大虽然蛮横了点，但是对于未成年的娃儿还是挺照顾的。”
“只可惜健步部族的娃儿身体太孱弱，荷马老大，你恐怕要多收敛几分力气才行啊。”另一名蛮族武士语带轻蔑的接了下去，随后仰起头，发出了一阵粗野的笑声。
这阵笑声引起了更多人的白痴般的大笑，随后声浪传向四面八方，眨眼之间，无数蛮族武士都在野性十足的狂笑着，拍胸打掌，抖动着肩膀和大腿，不过其中绝大多数都不知道自己究竟在笑什么。
在狂笑着的人群外面，老萨满格雷泽尔有些无奈的摊开双手，然后把一枚造型古朴的石币扔给了梅林?艾弗里。“我原本以为顿?荷马的头盖骨底下会长点脑子。”他喃喃抱怨说，“他有预感，但是却把任务交给了肯定不能完成的人选，哪怕是派来几个娃儿，也比交给巡礼者来完成要好得多啊！”
“黑蜥部落的武士很骄傲，比我想象之中更骄傲。”艾弗里心满意足的收起石币，那是一枚经过数十年——甚至更久时间——精神力洗礼的黑曜石币，对于想要在修造术方面有所成就的炼金术师来说，是珍贵无比的材料。
“好了，战斗即将开始，格雷泽尔长者，请为我向父神祈祷吧。”
“祈祷谁的胜利？”老萨满故意瞪起双眼，用低沉沙哑的声音说，“我可是黑蜥部落的至高萨满，艾弗里弟兄，我该为你的胜利感到高兴吗？”
“如果顿?荷马能有希望夺得蛮兽王旗，您就为他祈祷胜利吧。”艾弗里轻声回答，然后在老萨满的笑声中转过身去，挤入人群。
十名全副武装的巡礼者学徒站在喧闹的人群之中，排列出一个紧密的队列，或许是因为临战的紧张情绪的缘故，每个人都分外沉闷，与周围的气氛显得格格不入。
在年轻武士喀什乌的倾力相助下，艾弗里费尽力气才挤了过来。“准备好，弟兄们。”他愉快的举起右手，掌心用红色颜料绘制出火焰升腾的图案。“让我们给那些骄傲的家伙一点颜色看看！”
年轻的学徒们纷纷举起右手与艾弗里交击，一枚又一枚火焰升腾的图案汇聚在一起，仿佛燃起了一柱战意熊熊的烈焰。“一点颜色！”他们异口同声的呐喊，语调虽低，渴望胜利的意志却坚如精钢，“给他们看看！嘿呀！”
人群宛如潮水一般散开，挑战的双方终于在空地上会了面。顿?荷马一方是五名高大如熊的精锐蛮族武士，或者说五台活生生的杀戮机器。每位蛮族武士的手里都拎着沉重的战斧或者巨剑，穿着厚实的兽皮铠甲，肩头扣着精心连缀而成的蜥蜴鳞甲披风。
肯诺比?鹰眼率领的巡礼者们在距离顿?荷马大概五米的地方集结，由于是比武挑战而非生死决杀，他们都没有携带威力最大的火药步枪，只是懒洋洋的擦拭着弯刀，投向对面的目光介于轻蔑和欣赏之间。
作为至少经历过五年生死搏杀的优秀巡礼者，他们确实有俯视年轻学徒的资格，不过当那些学徒踏着整齐划一的步伐，缓缓走入场内的时候，肯诺比?鹰眼首先站直了身体，慵懒的伪装从他的身上消失得无影无踪了。
“这么短的时间里，怎么可能……”首席巡礼者喃喃自语说，“难道只是摆了个空架子吗？”
说到这里，肯诺比摇了摇头，自己否定了这个不切实际的猜想。与梅林?艾弗里同行的这段时间，他从这位年轻药剂师身上看到了很多优点，异想天开、别出机杼的思维方式就是其中很重要的组成部分。
艾弗里走在队伍的最中间，十名全副武装的学徒在他身边形成了紧密而坚固的队列，式样完全相同的黑皮护甲、头盔和武器让他们的气质趋近于一致，如果让不熟悉的人看到，根本就无法分辨出每个人之间的区别。
这在神圣雷德帝国的精锐部队里很多见，但是在沙漠蛮族的武士之中就很罕见了。他们非常重视个人威名，每个人都恨不得与其他人打扮的完全不一样。
全身刺青纹身、在头上顶着形象夸张的羽毛头冠、或者在肩膀上装饰多刺护肩已经是很普遍的行为，有些家伙甚至以近似于毁容的方式把自己弄得古怪而恐怖，活像是一只只从地狱裂口里面跑出来的凶悍魔鬼。
主持挑战比武的是两个部落的头人，当赛连头人和斯提头人的身影并肩出现的时候，喧闹声和欢呼声都达到了一个新的高度。赛连头人是一位实力强悍的灰发武士，而斯提头人则偏向于知识渊博的学者，他们都在各自的部落之中享有崇高威信，两人同时举起双手的时候，喧闹声顿时停止，空地周围静得几乎可以听清每个人的呼吸声。
“这是一场许多人期盼已久的较量！”赛连头人开始讲话，没有可以提高声调，洪亮的声音却可以让空地周围的每一个人听得清清楚楚，“从我们交换信物，结下血盟开始，就一直有疑问的声音。为什么梅林?艾弗里能够和两个强大的蛮族部落平等结盟，为什么伟大的萨满格雷泽尔会对这个年轻的人类另眼相看？”
“你们不服，说实话，我也不服！”斯提头人接口说，带些调侃的语气激起了一阵笑声，“当然，我不是武士，我用头脑而非肌肉来赢取威名，如果让我上场和艾弗里较量，估计会输的很惨。”
笑声更大了。顿?荷马的脸色有些不好看，他发现自己犯了个错误，虽然还有人挥舞着手臂叫出支持的口号，但是更多的人已经把这次挑战当成了一场把戏，一场闹剧。
赛连头人再次开口，把气氛从轻松重新引到了凝重庄严上面，“向前来，挑战的双方！在至高无上的父神面前，你们将展现出自己的勇气和力量，以鲜血和汗水取悦父神，为我们的部落带来威望！顿?荷马！”
被叫到名字的武士首领向前走出几步，用宛如岩石开裂的声音回答，“头人，俺在这里！”
“在父神的注视下，说出你的真实想法！”赛连头人厉声喝问。
“让最强的人获得荣誉，当上队长！”顿?荷马声音响亮的吼叫着。赛连头人赞许的点了点头，把目光转向另一侧。“梅林?艾弗里？”
“赛连头人，我在这里。”艾弗里从那些全副武装的学徒之中走出，他除了没戴头盔，也没佩战刀，装备几乎和身边的人们没什么两样。
“父神注视着你，”赛连头人说，“说出你的真实诉求。”
“和顿?荷马大人的诉求一样，让最强的人当队长。”艾弗里态度从容的回答说，“不过还要添上一句，强大的是整个队伍，而非某个人。”
“很好，那么我宣布，比武挑战正式开始，你们现在有三分钟的时间各自准备。”赛连头人说完，向后撤开一步，肌肉隆起的双臂抱在胸前，目光投向了梅林?艾弗里和他身后的学徒小队。
顿?荷马是位实力强悍的蛮族武士，但是赛连头人很了解他的强悍程度，同时也明白此人没法带领队伍在部落盟会上夺得胜利，或许能够得到一个靠前的名次，然而那不是最终的目的。
最终的目的只有一个，那就是夺得蛮兽王旗。
“小艾弗里几天前向我表示，炼金术师第一战斗力，现在就让我来看一看，这究竟是一句玩笑话，还是能够创造奇迹的真理吧！”（未完待续）