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奉旨前往乾清宫的路上，文华殿大学士马齐、文渊阁大学士熊赐履、文渊阁大学士兼礼部尚书陈廷敬心情一个比一个沉重。早朝刚过，皇帝又下急召，想都不用想，定是为了城郊一家十三口被灭门的惨案。其实早朝前，三位大学士已经看到了九门提督托和齐和顺天府尹钱晋锡的折子，奇怪的是，早朝开始后，这个折子不仅不翼而飞，托和齐和钱晋锡更是集体噤声，直到半个多时辰早朝结束，偌大的太和门前竟没人提及此事。
浮沉官场半辈子的马齐、熊赐履、张廷敬个个都不是傻子，折子不发，多半被留中了。说好听的叫留中，说不好听则是被私藏了。而此时放眼朝野，胆敢在皇帝眼皮子底下私藏折子的，除了成功斗倒索额图明珠，独揽内阁大权的佟国维，怕是再没有第二个人能有这个权势和胆子。
索额图被康熙罢官赋闲后，马齐、熊赐履自是被佟国维连拉带扯的灌了个钵满盘盈，即使没有直接参与进这次的瞒报事件，暗地里恐怕也是心知肚明的。而陈廷敬依靠着四两拨千斤的扎实功底，游走在几股势力的漩涡当中，对这次的折子留中却是早朝时分才刚刚回过神儿来。一步一步行走在乾清宫门外汉白玉龙雕石台的积雪上，陈廷敬明明身穿乌黑厚重的裘皮大衣，依旧在冷风中止不住的瑟瑟发抖。
“敬修、子端哪，你说万岁爷此时召见咱们，可不是为了京郊那起杀人案子，咱们几个到了御前断不能乱说，佟大人不在，咱们可不能自乱阵脚啊。”熊赐履字敬修，张廷敬字子端，当朝的汉臣沿袭古制习惯互称字号，以示彼此关系非同一般，而八旗子弟则更习惯彼此称“爷”，无限制的抬高对方的身份。
“那是那是，马大人提醒的是。”熊赐履心里跟明镜儿似的，马齐分明是借机提醒陈廷敬当着万岁爷的面别胡说八道，于是乎唯唯诺诺迎合着答应。
陈廷敬瞬间更加印证了自己的猜测，勉强控制住颤抖的身体，不冷不热又含含糊糊的回答了一句：“圣意难测，咱们说话间都得多掂量掂量。”
马齐、熊赐履听了陈廷敬的回答，一时间似懂非懂，这陈廷敬平日里猴精猴精的，听懂他们的提点自是不在话下，只是他的回答确又似是而非，他是明白了还是没明白？御前是会顺着他们的意思装糊涂还是一股脑全抖给康熙帝，马齐、熊赐履心里并没有十足的把握。
北风呼啸，夹杂着细碎雪末的冷风一道道划过这三个各怀鬼胎的内阁大臣，不由自主的，三人一起缩了缩脖子，马齐见陈廷敬动作步调与自己高度一致，不知哪来的信心，认定陈廷敬不会胡说，于是冲着熊赐履微微笑了一笑。
陈廷敬经这殿前风吹的头脑更加清醒，眼望着巍峨雄伟的乾清宫正殿，陈廷敬陡生一计，或许，扳倒佟国维的时日到了。
三人一齐进了乾清宫，在李德全的引领下来到了康熙帝平日里常待的西暖阁，此时康熙帝正斜倚在龙榻之上，手里摩挲着一串年数已久的檀木珠子，桌上刚刚沏好的****还冒着缕缕泛白的热气。
践行了叩拜大礼，三人噤若寒蝉般一字排开立在龙榻一侧，莫说抬头，连喘气都不敢闹出太大的动静。
“你们三人身居文华殿大学士，文渊阁大学士，皆是饱读诗书、学富五车之人，来你们给朕解解，这朗朗乾坤一饕餮，晴天白日一孤星是什么意思？”康熙帝徐徐问道，虽言语间还算平和，但笔直挺立在一侧的三位内阁大臣一时间只差吓破了胆子。
“臣昏聩。”三人齐齐跪下，脑袋低垂着耷拉在地上，恨不得找个地缝立马钻进去。
“你们不是昏聩，你们是好大的胆子！”康熙帝声音陡然抬高了八度，在皇帝严辞训斥下，马齐、熊赐履按在地上的双手皆微微有些颤抖。
“身为内阁大臣，国之栋梁，你们私藏奏折，瞒报案情，是谁借了你们这个胆儿，怎么着，还是你们都长了本事，给朕砍了脑袋还能再长出来？”康熙帝严厉的责问，犀利如鹰隼般的眼睛徘徊在三位阁老的身上，目光中流出的更多是无奈，是难以名状的悲戚。
听到这里，马齐、熊赐履不得不惶恐着接受了现实。胳膊永远不可能拧过大腿，以康熙帝的英明睿智怕是一早便看出了真正的幕后指使，横也是死竖也是死，身上的罪名少背一些，或许死的还能干脆一些，事已至今，佟国维怕是保不住了。只是平日里收受了佟阁老不少好处，马齐多多少少还心存疑虑，念想着以死抵赖或者还能为佟大人开脱一些罪责，也不至于他下了狱拼死的反咬自己。又或者，佟国维身为孝懿仁皇帝之父，万岁爷感念他两朝老臣又是国亲不舍治罪于他，再或者佟国维哪日东山再起，他马齐也横竖没有得罪。瞬间盘算清楚，马齐率先向着康熙脚下爬行了几步，咚咚咚使劲儿给皇帝磕了三个响头。
“皇上恕罪，老臣该死。只是老臣也冤枉哪，今儿起的确看到九门提督托和齐、顺天府尹钱晋锡上了折子，早朝前还跟佟大人、熊大人和陈大人讨论来着，只是佟大人说兹事体大，皇上日理万机，益查明一二再行禀报，我们这才将这份折子留了中，不想皇上神机妙算，先一步得知了此事，请皇上治老臣迟报之罪。”说罢，马齐又是砰砰砰磕了三个响头。
康熙帝端起杯子抿了一口****，透过千丝万缕的热气看着跪在地上磕头的马齐，心下不由感叹起来：好个八面玲珑的马齐，一番说辞不仅开脱了佟国维还拉着熊赐履、陈廷敬一起下了水，这是绑着四个阁老向自己示威啊。
“陈廷敬，你说。”似是仍有不甘，康熙帝单点出陈廷敬。陈廷敬不敢抬头，只感觉皇帝冰冷的言辞中带着一些期许，按照自己先前的设计，陈廷敬掷地有声的回答道：“启禀圣上，晨起家中琐事缠身，臣到内阁比平日里晚了些，不知佟相国与马大人、熊大人商议了何事。”
陈廷敬言毕，马齐脑袋嗡的一声眩晕起来，他猛地咳嗽了两声，脸色变的一阵红一阵白。熊赐履吓得腿肚子转了筋，跪在地上疼痛难忍，不敢动却又瑟瑟发着抖。陈廷敬头皮发麻，斗胆抬头看了眼高高在上的皇帝，明显看到康熙眼中闪过一丝笑意。
清王朝自太宗皇太极入关以来，为了不重蹈前明相国专权乱政的覆辙，三令五申不设相国，康熙早年明珠、索额图争权斗势，朝臣纷纷站队贴合逢迎，为了显示这二位权臣的尊贵，官员们私底下将此二位亲切称作明相、索相，但惧怕于朝廷的规定，谁都不敢摆在台面上说。
陈廷敬此时称呼佟国维为佟相，显然故作口误实则意欲给这将死的骆驼压上最后一根稻草。马齐偷偷瞥了陈廷敬一眼，老话说姜还是老的辣，此刻的马齐、熊赐履却深切的体会到，嫩姜坏了根儿，也能辣死人。
果不其然，听到陈廷敬说到佟相，康熙怒喊一声“陈廷敬你放肆。”说罢，皇帝将手中的珠子狠狠砸向齐腰高的案台，棕绳应声而断，浑圆透亮的檀木珠子散落了一地。
半晌皇帝一言不发，盯着窗外木木的发呆，英明一世的他8岁登基，斗鳌拜平三藩征西北，利用索额图明珠巧妙平衡朝中各方势力，千帆过尽万径归来却仍旧不得安生。呵，康熙皇帝冷笑出声，这才从容开口，只是这一瞬，陈廷敬瞥到皇帝鬓角那丝丝白发在窗外雪光的映衬下竟如此的明显：
“陈廷敬拟旨：着革去佟国维领事卫内大臣、议政大臣职，念教辅孝懿仁皇后有功，仍食一等公俸；着革去马齐文华殿大学士、熊赐履文渊阁大学士职，罚俸一年；着革去陈廷敬文渊阁大学士兼礼部尚书职，罚俸一年，仍带罪御前行走。退下吧，都退下吧。”康熙皇帝疲惫的摆了摆手，陈廷敬听到自己也被革了职，一时间不明所以难以接受，右手微微颤抖着用工整的楷书誊完了折子。
三人恍恍惚惚走出了乾清宫，大厦已倾此刻谁也顾不上谁。陈廷敬磨磨蹭蹭走在最后，不等下到台阶的最底层，掌事太监李德全匆匆忙忙追了过来。
“陈大人留步，皇上有旨。”李德全细声细气的喊，陈廷敬赶忙要跪下，却被李德全阻止并拉到了扶栏的后面。
“陈大人，万岁爷口谕，万望陈大人体谅朕之苦心，并传谕十三阿哥，命尔案中彻查京郊灭门惨案。”李德全凑到陈廷敬耳边轻声说道，一句话包含的信息太多，陈廷敬听完眼角禁不住泛了红。扳倒佟国维，一时间却是瘦死的骆驼比马大，康熙帝为保住陈廷敬不得不一并撤了他的职，为君为父，康熙皇帝思虑周全，真是操碎了心。