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“…四爷是什么时候到的？我和方兄从登州先走的海路，再从新洋港口转入内河道，只用了十天就到了扬州，没想到还是晚了四爷一步。”严睿好奇道。
“我离开山东便去了金陵，提前走陆路到的扬州，不过花了两天功夫，自然要快上一些。”江清流接着道：“我来这的消息，漕帮已然知晓，并且派了人暗中调查。二位平日里护卫定要带在身边，以防他们狗急跳墙，使些下三滥的招数。今日之后，我们便以传信沟通，私下的会面能免则免，二位这些日子在扬州城只管如普通客商般行动即可。”
“这个四爷不用担心，我与严兄此次也是有备而来。哼，漕帮虽然势大，我们却也不是什么软柿子！”方威远哼道。
“确实如此，我们的安全四爷不必挂心。只不过不知道四爷下一步准备怎么走，漕帮虽是江湖草莽起家，但毕竟已和朝廷合作漕运多年，与各地官府方面的关系也颇为复杂，不是那么轻易能动摇的。”严睿语气略显担忧得道。
“想要彻底扳倒漕帮确实十分困难，这也不是我的目的。我们只需给他使使绊子，让他出点差错，替我们留出一个崭露头角的机会即可。”江清流轻转茶杯，望向严方二人道：“不知二位是否知晓，最近朝廷要从江浙调拨大量粮食前往甘肃和四川？”
“确有听闻。去岁这两处均遭大旱，百姓颗粒无收，无以度日。朝廷本已从湖广两地调了数万斤粮食用于赈济灾民，不过维持到今年二月已是难以为继。如今正是青黄不接的时候，湖广也没有更多的余粮可以调集，为防饥民暴乱，朝廷近日又发了旨意从江浙再拨一批粮食过去。说起来，这事情还是交给漕帮办的，最近这扬州舵主李泰恐怕正忙着这事呢。”严睿说着，念头一转，道：“四爷莫不是想从这事上下手？”
江清流轻轻摇头：“这确实是个好机会，若是漕帮在调运灾粮的事情上有所闪失，我们便能趁机而入，有所建树。不过若是要以数万灾民的性命为代价，江某虽只是一介商贾，却也做不出这等罔顾人命，为己谋私之事。”
“说得好！若真要这样做，我方家头一个不同意，这跟发国难财的王八蛋有什么区别？男子汉大丈夫，行事必要顶天立地，对得起良心！”方威远一拍桌子道。
严睿点头道：“方兄所言极是，我们虽是逐利的商人，却也不干那有损阴德的事情。这事想必四爷另有打算？”
江清流微微颔首，道：“漕帮每年都会替朝廷从广州运一批贡品，进贡给内廷后宫，多是珠宝，钟表等舶来品。按着往年的惯例，这批贡品应该在年底运至京城，但去年受灾情影响，皇上下旨削减宫中用度，便免了这批进贡。今年四月初，驻扎在西北边境的尤大将军带着一干将领回京述职，朝廷有意厚赏嘉奖，又逢太后寿诞，内廷才又发了旨意，让漕帮补送一批贡品进京。估摸着也就这几天的事情了，这才是我准备下手的地方。”
“妙啊，这漕帮又要忙赈灾的粮食，又要筹备这些贡品，很可能有疏漏之处。若是我们能替漕帮送这批贡品进京，直接在大臣和皇上面前露了脸，还愁咱这镖号开不起来？”方威远一拍大腿，兴奋道。
江清流给他和严睿又斟了杯茶，道：“仅仅是露脸还不够。只要这贡品顺顺利利到了京城，这功劳还是漕帮的，我们不过是帮着跑了趟腿。我们要让朝廷知道，漕帮也有办事不利的时候，而除了漕帮，还有别的镖号有能力为朝廷分忧。这样我们才算是达到目的了。”
方威远听了若有所思，严睿却心思急转道：“四爷莫不是想让咱们的镖号和朝廷搭上边？”
他见江清流点头肯定，不由疑惑道：“若是能替朝廷办差，确实是不亚于捧个金饭碗。但我们只是普通商户，虽然生意做得大些，略有些名头，但于官场根基甚浅，如何能分得这一杯羹？”
“严兄不必担心，您和方兄只管出人出力即可，这些官场的弯弯绕绕就交给在下吧。如今广州那批贡品已经筹备得差不多了，我们这边也要即刻行动才是。”江清流道。
严睿和方威远见他说这话时虽神情依旧淡然，但眉宇间的自信却显露着成竹在胸的把握。便放下心中疑惑，三人低声细细商量起来。
……
“四爷放心，此事我一定办妥，到时再找四爷讨杯酒喝，告辞！”
“四爷此番筹谋甚是周全，我回去后便通知船行行动，必要一举功成！告辞了！”
方威远和严睿站在门口和江清流道别后，便一齐先行离去。
江清流和秦子明，闵冲等了一刻后，也准备离开。那一直守在门外的小二却拦住了他们，手里还捧了张素色信笺递给江清流，讪讪道：“公子，这是陈大小姐托人让我转交给您的，请您收下。”
江清流看也不看他，只是脸色彻底冷了下来。那小二愈发紧张，连连作揖，有些结巴得道：“公子勿怪，我本来也不想答应的，但人家非要我传这个信，不然就别想在这干了。我没办法，只好答应了，请公子可怜可怜我，就收下吧。”
秦子明大怒，骂道：“你自己答应的，关我们公子什么事？那什么陈大小姐口气也太大了，她说你不能在这干就不能干了啊，她算哪根葱？看我不打得她…”
听他越说越过分，那小二急忙打断他道：“这位大哥，您有所不知，这陈大小姐是咱们扬州陈知府的掌上明珠，可不是我们寻常百姓惹得起的。”
秦子明听了勉强歇了火气，却很是不解，问道：“这知府女儿给我家公子传什么信？我们又不认识她。”
“瞧我这张嘴，说了半天也没说明白。”那小二狠狠拍了自己一个嘴巴子，道：“今天我们上楼时碰到的那红衣姑娘，就是陈大小姐。后来那陈大小姐身边的婢女便跑来找我，让我务必把这个交给公子。”
秦子明听了望向江清流，见他脸色依旧冰冷，就准备把这小二打发走，却听见江清流冷冷道：“收着，回家。”说完便大步流星地走了。
他赶紧把那信笺一把夺过来，追了上去。闵冲面无表情地瞥了一眼小二，也跟了上去。
上了马车，秦子明小心翼翼地问道：“公子，您说这陈小姐送这信笺来有何用意啊，咱们跟她不过是一面之缘，我实在是想不明白。”
“你看了那信笺不就知道了。”江清流淡淡道。
“啊？我看？”秦子明有些愣。
“难道要我亲自看？”江清流反问道。
“哦哦，那我看。”秦子明顺从地掏出那信笺，展开读道：“感于公子相救之恩，特于三日后在观雨阁设午宴款待，请公子务必赏光一聚。”
江清流听了，神色略有不耐。秦子明也回过味来，不解道：“真不知道这陈小姐是真不懂还是假不懂，公子为了她的名声闺誉都主动避嫌了，她还要靠上来。要是让有心人知道了，不定怎么说呢！”他瞧着江清流的脸色，又问道：“公子，那这宴席您是去还是不去啊？”
“你替我去。”江清流道。
“啊？我，我去？”秦子明大惊失色。
“她请的是救他的人，你救了她，自然是你去。”江清流语气依然淡淡。
“可是明明是公子救得她呀，我，我…”秦子明瞧着江清流此时好整以暇的神色，明白大势已去，只好认命道：“我去还不成嘛。”说完又不免担心地道：“可是人家请的是公子你，我去了会不会把我赶出来啊？”
“她信中可指名道姓写了请的人是我？”江清流道。
“这倒没有。”秦子明反应过来，便笑嘻嘻地颇为无赖地道：“到时我便咬死了说就是我救得她，嘿嘿，她就算不信也不能把我怎么样，还要好酒好菜招待我。公子，您这一招真是高，既算给了她面子，又让她有苦说不出，哈哈！”
江清流拍了拍他肩膀道：“她乃知府之女，我当然要给她面子。只我不愿与她有任何瓜葛，只好委屈你了。”
“不委屈，不委屈。公子是让我去吃免费大餐呢！”秦子明不由对这三天后的宴席期待起来。