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深夜的长安城月无光灯无火，连天空也只剩下几点寂寥的星光，一改往日热闹繁华的盛况，沉静得好似乡野贫村一样。
自从吕后的病重得走不出椒房以后，审食其和吕产、吕禄连番行动，将未央宫乃至长安城牢牢地掌控在自己的手里，不仅加强了军备巡逻，还下令全城实行宵禁，每日从亥时起，无论贩夫走卒、官吏平民，一律不得私自外出。
入夜后，大小商铺无法正常经营，就连灯红酒绿、莺歌漫舞从未停歇的无忧坊都得早早关门，大街小巷除了巡逻的兵卫之外，几乎看不到其他人影。
亥时三刻，正是夜深人静的时分，城西市集的暗巷中隐约多了些许动静，黑影晃动，沙沙的声响几不可闻。行动者打扮利落，动作迅速，在夜色的掩饰下灵活的身影一窜一动，很快地溜进了一间打铁铺内。
这是城西市集中一家极为普通的打铁铺子，外店面内住宅，在商铺林立的城西市集内一点都不起眼。宵禁期间，打铁铺子未到酉时就关了门，只有一盏油灯隔着薄薄的窗纸透出微弱的光亮。
脆弱的房门开了又关，又一个利落的身影窜进屋内，动作快得几乎让人察觉不了。
“大将军，身手果然不凡！在南北二军把守下的长安城来去自如，当今世上恐怕也没有多少人能办得到了。”低沉的声音在屋子里幽幽响起，言语间充满敬佩之意。
“吕家那两个没出息的家伙，多加几队兵卫就想阻拦本将军，简直就是痴人说梦！想当年，本将军夜探敌方大营夺其主将首级的时候，吕禄还没混出个名堂呢。吕雉和审食其让这些人守城，唬唬的无知庶民还可以，想糊弄本将军还差得远呢！”洪钟般的声音故意压低，统军大将特有的威武气势却丝毫不减。
“既然人已经到齐，咱们就长话短说，大汉江山飘摇欲坠，已容不得半刻耽搁了！”
“本将军的十万兵马就在荥阳等着，都快等不及了！”
此言一出，众人精神为之一振，眼眸中似有火焰燃烧。
简陋的打铁铺子内，寥寥数人，却都是当今朝廷上响当当的人物——威武侯周勃，户牖侯陈平，御史大夫张苍，以及刚刚来到的车骑大将军灌婴。
为了此次秘密会面，他们四人密谋已久，好不容易才逮到今天这个机会聚首于西城暗店内详谈。
张苍首先说话，“张某不才，随高祖皇帝攻打南阳起便奉刘氏为主，立誓此志不渝！高祖皇帝驾崩之后，吕氏弄权专政，汉室江山岌岌可危；张某怨愤满腔，只恨自己势单力薄，对付不了阴险狠厉的吕氏。如今幼帝无能，吕氏病危，正是择选贤主、重振朝纲的大好时机！”
周勃点头称是，“本侯先前两次试图入宫面圣，为的就是想探清楚宫里的情况，奈何审食其从中作梗，本侯始终无功而返。幸得户牖侯出手相助，否则本侯只怕虎落平阳，被审食其这只恶犬欺负到头上！”
一想起当日审食其自持吕后宠信，狐假虎威口口声声要治他大罪的模样，周勃不觉怒火中烧，忿忿不平。
灌婴重重地哼了一声，道：“审食其就是吕氏身边的一条狗，本将军迟早把他煎皮拆骨，丢进大锅里煮了！”
张苍道：“大将军稍安勿躁。吕氏已经好一段时间没有上朝了，待在椒房里半步未出，估计病情甚重，病入膏肓。”
吕后患病的传闻日益嚣扬，审食其和吕产、吕禄频频行动，长安城内风声鹤唳，种种迹象表明吕氏集团正加紧把握最后的机会巩固自己的势力，怕是背后最大的靠山正慢慢崩塌！
“那还等什么？！直接杀进去再说！我就不信本将军手中的十万大军攻不下一个长安城！”灌婴扬手虎啸，隐忍多年的怨气就等着发泄的一刻。
张苍神色凝重，眉头紧锁，愁容满脸，“大将军虎威震天，手握兵权，对抗南北二军有何难？！只是长安不是一般的地方，乃大汉江山根基之所在！两军对战，受苦的还是城里千千万万的平民百姓，万一内战一发不可收拾，只怕匈奴人有机可乘，后果将不堪设想。”
周勃道：“御史大人所言极是。先不说外族异类在大汉四周虎视眈眈，就是散布各国的诸侯宗亲也难保没有狼子野心之辈。本侯听闻齐王已跟营陵侯达成协议，借得兵马伺机而动！”
“营陵侯一向自持辈分高，怎么可能听令于齐王？”
营陵侯刘泽是高祖皇帝的堂兄弟，现任齐王刘襄则是高祖皇帝的庶长子刘肥的儿子，两人的辈分差了一大截，刘泽怎么可能臣服于小辈之下？！
周勃冷冷一笑，“只怕齐王使了诈吧。先帝驾崩之后，营陵侯就没有放弃过对王位的觊觎，还暗中积攒自己的势力，蓄养私兵、招揽谋士，样样不少！”那个白发苍苍的老人家，就等着有朝一日能够鲤跃龙门！
张苍叹了一口气，“华发已生，这又何苦呢？”明明是半只脚踏入棺材的人，又何必死死地盯着未央宫中最高的位置不放呢！如今的大汉需要的不是垂垂老矣之人，而是蓬勃青壮的新生力量！
刘弘太小，刘泽太老，都不是付托天下的最佳人选。
周勃继续道：“营陵侯借着长辈的身份，已经抵达长安城了。虽然现下宫里宫外戒备森严，明地里干不了什么大事，更进不了宫，但营陵侯还是积极筹谋，据说正尝试联系一些在朝廷上混出些名堂的旧部，不知道在商量些什么。”
显然，对方是想来个“近水楼台先得月”，吕后万一真的薨逝，与未央宫距离的远近就是抢夺先机的关键！正是因为如此，吕产和吕禄才会死死守住城门，确保没有其他诸侯王能够靠近未央宫半步，若非刘泽身份特殊，只怕早被挡在城外了！
灌婴搓着手，牙齿磨得吱吱作响，“气煞我也，气煞我也！”
周勃和张苍相视一眼，眼中有着同样的忧愁——铲除吕氏的机会近在眼前，偏偏缺了群龙之首！
就在众人一筹莫展之时，一直安坐席上片言不语的陈平悠悠然捧起案上煮好的清茶，凑在唇边呷了一口，享受着暖茶的芳香，悠然自在的模样仿佛周围紧绷的气氛跟他一点关系都没有。
周勃皱起眉头，颇有不悦，“阿平你这是什么意思？把我们暗中联系起来的人是你，来到这里之后一语不发的还是你，看着我们几个干着急很好玩吗？”
在这几个人里面，数周勃和陈平的关系最好，两人同朝为官多年，既是同僚亦是好友，说起话来自然特别的直接了当，语气也随意得多。
陈平慢悠悠地放下茶盏，嘴边扬起一抹轻笑，“贤主近在眼前，庸人何须自扰？”深幽的瞳眸闪着光亮，在跳跃的灯火下熠熠生辉。
“近在眼前？所指何人？”
灌婴更是紧张，要不是对方身份尊贵，他差点就想把人抡起来吊问一番了，“陈大夫，都到这节骨眼的份上了，您就别卖关子啦。您说的贤主究竟是谁？！”
陈平笑了笑，不答反问：“高祖嫡血皇儿有几？”
“您这不是明知故问吗？先帝生子有八，尚且在世者乃四子代王，七子淮南王。”
周勃最先反应过来，“你想在先帝的诸侯王子里择取贤主？”
“有何不可？”陈平笑意更浓了，道：“子承父业乃天经地义之事，扶立高祖之子为帝，合情合理，理所当然！”
可是问题又来了，高祖皇帝剩下的儿子有两个，他们要选谁呢？
张苍摸着下巴，仔细地思索着陈平的话，“代王和淮南王正值盛年，身强力壮智勇兼备，确实是最佳的人选。但二者只能择其一，我们该拥立哪一个为帝呢？”
事关重大，这道困难的选择题只能做一次，不得有误！
周勃分析道：“淮南王是太后的养子，从小娇生惯养，性格中难免带了点骄纵，但性情豪爽率性，治国有道，在朝廷中也颇有威望。至于代王……个性风流自由散漫，这么多年来所立之功甚少，连太后都不曾将他放在眼里。”
“若不是率性风流，代王能在太后的眼皮底下活到现在吗？如果太后真的不把他放在眼里，又何必费煞苦心、暗地里处处打压于他？淮南王再不济，说到底还是太后从小养大的孩子，所谓‘虎毒不食子’，太后对他凡事均留三分情面的。”
张苍点点头，“说的是。正是因为太后之故，淮南王在封地中自立法典，独行独断。”
灌婴气急败坏地道：“淮南王不行，代王又不行，该如何是好？！”
陈平整了整衣襟，神情依旧自若，“代王真的是世人口中的‘软脚诸侯’吗？别忘了，当日在饿狼爪下勇救宫婢的人是他，护送琳琅公主北上和亲者还是他；就连先前太后下令，宣召众位诸侯进宫面圣，大家正愁无法脱身之际，只有他先发制人，带着家人潜逃回国。有勇有谋，布局周全，这样的人真的是个‘软脚虾’？
“论血缘，代王是高祖皇帝剩下的儿子中最年长的一个，连当今圣上都得尊称他一声‘王叔’。营陵侯也好，齐王也罢，均不过是庶出的旁支，哪能跟嫡系正统相提并论？论人品，代王虽有风流之名在外，后宫却始终简单，后宫之内和谐安宁，没有半点让人操心的地方。庶夫人窦氏生有一女，如今再孕怀胎，世子出生指日可待。再说身边辅助之才，代王身边贤才辈出，文有薄昭武有张宋，可谓无忧。
洋洋洒洒的一段话，分析得头头是道，其余众人连连点头称是。
陈平又问了一句，“大汉江山面临今日之困局，谁人之过？”
张苍深深地叹了一口气，道：“今日之难，归根到底就是外戚势强、刘氏羸弱之故。后宫妇人雀占鸠巢，连累天下苍生，可恨之可恨也！”
“代王之母薄姬一族人丁单薄，数来数去就只有哥哥薄昭一人为官，成不了气候的。宠妾窦氏出身贫寒，家中无人出仕，同样不足为惧。反观淮南王，身为吕后养子，与吕氏一族关系甚密，淮南妃雍氏是吕禄妻子娘家的亲戚，私相授受，私底下的关系千丝万缕，恐怕……”陈平没有继续说下去，因为一提到吕氏，大家的脸色都黯了下去。
刘恒最为薄弱的外戚背景，竟然意外地成为了大臣们最安心的一环！