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拉着程竹的袖子将他带到了城墙边的角落里，老许眼看四下无人，压低了声音问道：“既然是定西军的兄弟那就好说了，这些天，朝中文武大臣为了这事好几次险些大打出手，我天武军将军也因为这事很是吃了顿排头，顾帅选择这个时候上供，莫非这些贡品能助顾帅封侯？”
“十拿九稳。”
这些红薯的功用顾明棠从来没有隐瞒过他，程竹说十拿九稳还是谦虚了。
目光一凝，老许低声道：“兄弟你有所不知，所有贡品都需要经由礼部膳部司的手才能送进大内，但礼部尚书王肃可是反对顾帅封侯的为首几人之一，你在这个时候献贡，我老许用这颗脑袋担保官家绝对见不到这批贡品。”
程竹闻言不由眉头一皱，先前定西军可从来没有上贡这个说法，他也没想到其中还会有这样的关节，冲老许拱了拱手，程竹低声道：“还请兄台指点。”
“如今军方诸位大佬都在为顾帅封侯出力，如果兄弟你觉得这些贡品当真能一锤定音，不妨直接去皇城门口问问，皇城司、殿前司的诸位将军会给兄弟你支招的。”
感激地抱了抱拳，程竹连忙招呼一声，庞大的车队缓缓驶进了赤龙城，而老许也回到城门口继续当值，对于一众属下的询问他始终保持着缄默，只是在无人注意时，脸上才浮现出一抹玩味的笑意。
……
而就在程竹同沈富分别后赶往皇城门口时，垂拱殿上的早朝也还在继续进行。
赤云帝国当代皇帝赵祯此刻端端正正地坐在宝座上，居高临下地俯瞰着殿中的一干朝臣。
登基十余年来，赵祯勤于朝政，虽然对外开拓不足但却是一个合格的守成之君，在他的治下，帝国北方、西北边疆的各处防线虽然依然处于守势，但像前朝被莽荒铁骑攻破长城，剽掠天下的惨事却是从未发生过，尤其是在任用了方蓝、顾明棠等一批干将后，帝国边防更是被打造得固若金汤，对外战争屡战屡胜，赤云国威也借此得以宣扬四海。
生得面容清秀大有文士之风的赵祯皮肤白皙，下颌生了三道清逸的长须直拖到胸前，身穿一件简简单单的赭红色朝服，端坐在龙椅上，自有一股帝皇的风范，只是此刻他微微眯着眼睛，显然没把心思放在朝议上。
这段时间，无论是每月朔望的大朝会还是每两天一次的早朝，只要君臣双方讨论完了每日的琐碎事务之后，文武两班朝臣便开始就顾明棠封侯之事展开一轮火药味十足的辩论。
文官封公，武官封侯已经是各自顶尖的爵位，赵祯在位十余年间步入公侯之列的也就只有湮天侯方蓝一人，而顾明棠戍边十余年，功劳苦劳确实都有，但是否足以封侯确实还有些值得商榷的地方。
只是赵祯没有表态，底下的朝臣自然也就各自发表着意见，尤其是随着同平章事陈平和兵部尚书曹爽这两位文官武将的领袖下场，顾明棠封侯一事也成了文武双方角力的战场。
相比文官们引经据典，痛陈前朝武将为祸的旧事，一众肚子里没什么墨水的武将自然说不出那么多大道理，但他们就是咬死了有功不赏会令天下士卒心寒，却是让这事变得无比的纠结。
而就在龙椅上的赵祯以为今天的早朝也会在文武双方的相互攻讦中落幕时，一旁司礼太监郭淮快步趋行而来，凑到他身边低声道：“官家，方才殿前司传来讯报，顾明棠派人送来了十余车贡品，如今来人正等在殿外等候。”
眼中闪过一抹诧异之色，赵祯皱眉道：“顾明棠这个时候献上贡品是什么意思？命那人将贡品交由礼部膳部司送入大内，打发他回转雁门关吧。”
见赵祯似乎有些不满，郭淮连忙低声说道：“那人随讯通传说此物虽是献于官家却能泽被苍生，请您务必赏眼一观。”
“泽被苍生？好大的口气啊。”赵祯闪过一抹感兴趣的神色：“也罢，宣那人进殿，朕便看看这东西是如何泽被苍生的。”
笑眯眯地应了一声，郭淮朗声喝到：“宣定西军特使程竹进殿！”
正纠缠地不可开交的文武大臣同时一惊，这个时候顾明棠会派特使进京，其来意可就很值得深思了。
其中以陈平、王肃为首的一众文官更是眉头一皱，这种意料之外的变数让他们心中不由闪过一抹不安。
只是无论他们怎么想也无济于事，一行人只能看着程竹抱着一只大瓮走进大殿，对着赵祯山呼叩拜。
“你就是顾明棠特使？起来说话。”
赵祯很感兴趣地看着那大瓮中的青翠秧苗：“这便是顾明棠的贡品？仔细说说这东西是如何泽被苍生的。”
冲赵祯恭敬地一抱拳，程竹朗声道：“此物名红薯，是月前征西大将军派兵援助扶风城子方翎大人时，从渭水北岸一个回鹘部族中缴获而来，据审讯回鹘俘虏得到的口供，将此物切块放入水中培育出芽后转入田土栽种，每亩地产量可达五百斤以上。”
大殿中的朝臣不由同时倒吸一口凉气，他们如今虽然高居庙堂，但从前也是通过科举一步步爬上来的，其中绝大部分都有在基层担任扶民官的经历，自然知道每亩地能产五百斤粮食是个什么概念。
而一旁面色森严冷厉，相比礼部更像是刑部尚书的王肃厉声喝道：“若是顾明棠为封侯位敢行欺君之事，可难逃国法如炉！”
程竹虽然不清楚王肃是谁，但看他位列文官队列前部也知道这是个了不得的人物，当下连忙抱拳说道：“这位大人有礼，当日末将在扶风城中曾亲眼所见，这红薯根茎深植地下，重约半斤，若官家及诸位大人怀疑，可将此物刨出一看便知。”
见龙椅上赵祯点了点头，程竹麻利将那秧苗根茎旁的泥土小心拨开，随后抓着那青翠的根茎猛地一用力，已经将整棵红薯连根拔了出来。
所有人便看到在那连接着秧苗的根茎上正生有一颗长约半尺，还粘着少许湿润泥土的梭形物事。
位于武将行列首位的兵部尚书曹真向赵祯告了声罪，亲自接过这秧苗掂量一番，点头道：“刨去泥土和秧苗，此物约重半斤有余，而如果每亩地种植千株，的确可产五百斤以上。”
见满朝文武又是一阵惊叹，曹真冲程竹笑道：“这位壮士可知此物如何食用？”
“连皮烤制甘甜如蜜，我家将军先前吃过之后赞不绝口，削皮后生食、煮食皆可，另外这秧苗上的叶片炒制后也是道口味极佳的绿菜。”程竹说着冲赵祯抱拳道：“末将先前为取信于人，曾请宫中御膳监的几位公公烤制了一枚红薯，还请官家恕罪。”
“准备的倒是充足啊，无妨，让御膳监的人把此物呈上来。”
赵祯一笑，转头对侍立身旁的郭淮道，后者躬身应命，不到盏茶的功夫便端着一只红漆托盘返回了大殿。
“烤制后倒是成了这个样子”抓起那只软乎乎，还有隐隐热力散发出来的土灰色烤红薯，赵祯一笑，轻轻掰开就闻到一股极其诱人的甜香散发出来，同身旁的郭淮对视一眼，两人眼中同时闪过一抹诧异。
一旁的郭淮低声道：“老奴请为官家试菜。”
见赵祯点头，郭淮抓起半只红薯尝了一口，眼睛顿时一亮，赞道：“的确是香甜如蜜。”
说着三两口将红薯吞下，冲赵祯低声道：“老奴可断定此物无毒。”
赵祯闻言微不可查地点了点头，郭淮修炼的功法有辨别毒物的功效，十余年来无一失手，他说这红薯没有问题，赵祯也就放心了。
轻轻咬了一口那红褐色的果瓤，融融暖意从胃中散发出来，让赵祯有些苍白的脸颊上升起一抹健康的血色。
很快吃掉了手中的半只红薯，赵祯用手巾擦着手，冲郭淮笑道：“准备拟诏将此祥瑞昭告天下，着鸿胪寺准备焚表祭祀皇天后土，另外……”
目光转向御阶下的王肃，赵祯笑道：“等爱卿返回礼部，便为顾卿拟一个威风点的封号吧。”
王肃闻言连忙躬身应是，只是一张冷肃的面孔却不禁露出几分苦涩。