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魏云海招了石头在跟前说教，章杏在一旁静静听着。石头的眉眼恭敬且服顺，看不出丁点的勉强。章杏觉得自己这些天浮躁的心落到了实处。
就这样吧，这样其实没有什么不好，她与石头彼此都再清楚不过了。反正前面已是没有了路走，他们在一起，彼此也好有个伴。至于那些虚无缥缈的东西，她早就经历过了，还有什么不明白？那些是最不值得相信的。
石头为她解了围，如此大张旗鼓来一趟，从此人人都知道了。西北沈家，淮阳王府，他们不会例外。她和石头是绑在一起的蚂蚱，亦或是蝼蚁，西北沈家原就打算两个都不放过，他们在一起了，也算不得是违了他们的命令。
至于淮阳王府，顾惜朝，她都是有了婚约，定了亲的人了，他们也该死了心。顾惜朝，这少年不过是一时心热，待年岁再长些了，自是会将目前的执着当成了可笑。这事太寻常了。她从前见多了。
石头的表现极好，魏云海的脸色终是好看一些了，让叶荷香招待来客。叶荷香心里恨得要死，应的不情不愿。魏云海又看向章杏。章杏叫了孙宝珠，让她赶紧安置吃喝。又请了贺大婶子婆媳两个过来帮忙，在院子摆了四桌，堂屋摆了一桌。将石头带来的那些人安置坐下了，先上了茶果。
她认出穿军服里面的两个人来——石头当初在青蒙山的伙伴，铁头和柱子。不过一年未见，这两个人变化很大，不仅身高冲高了不少。身上的气势也都变化很大。他们两个也没当章杏是外人，指了跟他们一道来的军士，介绍说：“嫂子，他们几个也都是咱们一旗的，也都该孝轩哥管。华三，孟北承。”
华三是个精瘦的小子，眉眼灵活，瞧着就是一脸聪明相。孟北承倒生得仪表堂堂，年纪也是不大，约莫十七八岁的样子。章杏自动忽略掉这声嫂子的称呼。微笑点了下头，算是见过了，将各色茶果堆好后，她转到齐重山那一桌去了、
孟北承盯着她的背影，丢了一个果子到嘴里。一边嚼着一边说道：“孝轩这眼光可真是不赖。”
铁头有些闷闷不乐，他以前在青蒙山上跟石头姚明珠都玩的来。石头在一些事情上精明过了头，在另一些事情上却少了根筋。姚明珠的心思再浅显不过，同在一起的伙伴都知道了，就石头还是个棒槌。他们这番回来，石头丢下他们先跑了，几日后才露面，一露面就说要到魏家庄来求亲。其他人都跟着起哄。就他心里有些不痛快，寻机找石头问了他师姐的下落。石头却阴沉着脸，道：以后少在他面前说这个人。
铁头知道石头的性子。说到定会做到，他只能猜想姚明珠许是做些一些不好的事情，惹得石头发了火。他对章杏不熟，只知道是石头的同乡，不管怎么样，他心里还是偏向姚明珠。
柱子知道铁头心里的郁闷。戳了戳他，劝说：“好啦。你少喝些酒，来。来，吃果子，吃果子。”
铁头横了柱子一眼，依旧灌酒。孟北承几个都看着他，柱子说：“你要给孝轩找不痛快，仔细他揍你！”铁头想起石头的拳头，终是放下了酒盏。
那边章杏轮到了齐重山等人桌前，问起齐家的状况。齐重山只干笑着说都好。章杏却从他脸上看出不如意来。当初他们同一路上，齐重山身高体壮，熬到了最后只剩下了个骨架子。这多年过去，他除了还是跟先前一般干瘦外，脸上更添了凄苦之色。他儿子齐广志已经成家，娶的是全塘镇下五河村高氏女，去年添了孙子，却在今年大水里没了。他女儿齐广怡已经嫁人，似乎过得也不如意。齐重山说起女儿，脸色比说到儿子更是勉强。
齐重山没有明说，章杏也没有点破，只笑着让他们得了闲过来窜门子。石头既然请动了齐重山来，定会帮忙一二。堂屋里那一桌是主客，石头，魏云海，章金宝都在，她料想他们多是在说她的事情。她不好露面，只遣了孙宝珠去照应。
直闹到了天黑，石头这才带着一众人等热热闹闹离开。门庭冷落下来，孙宝珠去收拾。魏云海将叶荷香章杏都叫进房里来。他支撑着陪了一日，已是到了极限。石头等人走后，章金宝就搀着他回了房躺下。
“杏儿的事情，我跟孝轩商量了一番。他在军中效力，按说年前就要返回军中，因这亲事，少不得这归期就要延后。他已经跟上司打好了招呼，最晚明年三月就一定要去西北了。所以他们两人这事难免有些急促，一应礼数也只得从简了。”魏云海转头微憾看着章杏，“杏儿，这事也只能委屈你了。”
章杏微微笑了笑，还没有说话，叶荷香就咋呼开来了，“这事怎么能马虎？我十月怀胎生下的闺女，又养了这么多年，他怎么能说接走就接走？一点诚意都不拿出来，这般敷衍，这门亲，还不如不结罢！”
魏云海不由得皱起了眉头，对叶荷香说道：“你这说的什么话？孩子的事情既是她爹早先就定好的，人家李家的孩子又不是个不成器的，这亲怎么能说废就废？你是想让外面的人都指着你的脊梁骨骂，是不是？再说孝轩也不是个不诚心的，人家都说了，迎娶杏儿过门，该有的礼数他都不会略过，只时间上略紧一些罢了。”
“只时间上紧一些？大哥，你怎么能听他的话？”叶荷香心里还是不甘，拍着巴掌说，“他家的情况你是不知道啊，爹娘老子早就没了，在李庄村只一间没顶的破房子！就这么一两个月，他能办出个什么事儿来？杏儿嫁过去，那不是跟他去喝西北风吗？”
魏云海的眉头没有松开，冲叶荷香说道：“你着急啥？杏儿她又不是没有兄弟帮衬？你我不是还都在吗？穷日子苦日子，那也得看什么人去过！”他对叶荷香说完，又转向章杏，和颜悦色说道，“杏儿，年前你大哥就会归家了，这事他也会拿出章程来，你莫要太担心了，依我看，李家那孩子人还是不错的。”
魏云海虽然没有与儿子通过气，但多少也略知他一些。自己的两个儿子从小跟他这个当爹的不亲，却是与章杏这个妹妹十分亲近。章杏出嫁，魏闵文肯定会帮衬一把的。而他一直将章杏当亲闺女看，他也不会眼睁睁看着她过苦日子。
章杏微笑点头，说：“伯伯，我听您的。”
魏云海看她乖巧的样子，心里倒是生出些许不舍来。
章金宝自幼跟章杏亲近，对姐姐是喜是悲多少能看出些。章杏这些虽是面上没露出多少，但他还是看出她的难受。今日石头来这一遭，他能感觉到她心里的松快。章金宝也笑吟吟看着章杏。
章杏回了自己房里后，章金宝也跟着去了，低声说道：“姐，我也会帮你的。石头哥要是敢对你不好，你只管回来，我养你。”
章杏噗嗤一声笑起来。章金宝不高兴说：“姐，你怎么笑起来啦？我是当真的。”
“好，好，好，姐姐没有当你说的是假话。姐姐等着咱们家金宝出息的那天呢。”章杏笑着说。
章金宝又说：“姐，你不是在李庄村那边给我置了地吗？我现在又种不了，我去跟伯伯说，这些就给你添嫁妆吧。”他如今越发大了，已经知道自己是要回李庄村撑起章家的门户的。虽然他一心读学，但与李庄村的联系却是没有断。以前都是章杏领着他过去，现如今多半时候都是他自己去。李庄村的村正，李大河一家，他都混熟了。
章杏笑盈盈看着章金宝，不禁伸手摸了摸他的头，柔声说：“咱们家金宝长大啦，都知道给姐姐添妆了，姐姐心里真高兴。只不过李庄村那边的地是你的根，你可不能给了姐姐。你放心，姐姐有钱，日子断是不过难过。你还不知道吧？姐姐在京口那边还有一家铺子呢，就凭这铺子，你姐姐就不会受苦受累。”
章杏去京口的事情，魏闵文怕叶荷香上门来闹，连魏云海都没有说，自然连章杏在那里置办下铺子的事情，这边的人也都是不知道。
章金宝听了，果然很吃惊，忙缠着章杏说，问她是什么时候置办下的？做什么营生？有多大？等等。章杏一一答了。章金宝听得心痒痒，恨不得立时就跑去看看。
章杏笑着应许，等这边事闲下来，就带他过去看。这才将章金宝打发了出去。孙宝珠早在厨房等着了，见了章金宝离开，连忙打了水来，伺候章杏洗漱。章杏收拾好了，孙宝珠也睡去了，她正要吹灯，窗格传来了两声轻叩。
章杏开了窗。正是石头，他翻窗进来后，又是哈气，又是搓手。章杏笑着问道：“你等了多久了？”
石头自顾倒了一杯热茶，一口喝了，说：“金宝说话的时候，我就来了。”
那岂不是她洗漱的时候，石头就在外面了。章杏默了默。
石头又笑着说：“你家那哑巴丫头端水进来，我就走啦。”(未完待续)I861