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陛下注意到我了！
周明杰屏住呼吸，心如擂鼓，紧盯身前绣五爪金龙的明黄袍角，激动狂喜之下，想当然地把鲜花举得更高了些，静候皇帝的赞赏。
但，没有。
承天帝驻足片刻，沉默俯视周明杰手捧的七朵荷花，毫无表示，抬脚往前，继续观看其他进士献上的荷花。
明黄龙袍一闪，旋即消失。
为什么？！
胸有成竹的周明杰震惊呆愣，满脸不敢置信，情急之下罔顾礼法，抬头望向走远的皇帝背影，嘴巴微张。
愚蠢，唉！你还不赶紧低头？
平南侯恨铁不成钢，极力朝周明杰使眼色。幸亏他身居高位，站位靠前，气得快七窍生烟的时候，终于吸引了对方注意力，立即以凌厉眼神喝止外孙继续犯错。
为什么？寻花赛，难道不是数量取胜吗？
周明杰茫然无措，赶忙按照外祖父指令安份垂首，疯狂翻涌的亢奋情绪缓缓平复，忐忑不安捧花等待。
庆王高大挺拔，稳站如松，身边紧挨着幼弟。九皇子正踮脚，小声恳请兄长：“哥，划船摘花看起来真有趣呀！是吗？”
“并不觉得。”庆王严肃道：“潮湿闷热，荷花池里的蚊虫种类繁多，若叮咬在你伤口上，后果难以预料。”
“也是。”九皇子遗憾点头。孩子生□□玩，他特别想下去划两圈，心里好奇得痒痒。
承天帝负手踱步，面沉如水，显然对结果并不满意。他下令办寻花赛，并非为难新科进士、并非喜看激烈粗蛮的争夺，而是想趁机观察岸边、水上两处人遇事时的言行举止。即使参赛无所获，只要进退有据、应对得当，他也会酌情给予适当赞赏。
纸上得来终觉浅，困难最能磨砺人。
思及此，承天帝对许多新科进士的表现很失望。他沉思缓步，走到容佑棠、徐凌云跟前，心情总算好转了些，威严打量：
只见状元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他们的青色官袍汗湿大半，漆黑官帽都透出湿润汗渍，筋疲力竭。但腰身依旧笔挺，仪态端正。
其中，容佑棠因体力好些、较徐凌云熟悉划船，一直在前开路引领，累得几乎脱力，露出的皮肤晒得红彤彤，沾满各式碎屑，灰头土脸。
承天帝眯起眼睛，板着脸，不满地训诫：“虽然你们是文官，可也应该适当地锻炼锻炼身体，朕不要求十八般武艺样样精通，但至少要强健！稍微划两圈船就累成这样，今后政务繁重时如何支撑呢？”
众参赛进士参差不齐地应诺：“微臣/学生谨遵陛下教诲。”
承天帝始终停在状元跟前，皱眉问：“容卿、徐卿，你二人是否不识水性？”
依照品级，理应状元先答。
容佑棠坦言表明：“回陛下：微臣少时曾溺水，险些溺亡，故如今正在尝试学习游水。”
“徐卿，你呢？”
徐凌云硬着头皮，困窘解释道：“回陛下：微臣愚拙，只顾埋头读书，虽生在鱼米之乡，却不识水性，惭愧至极。今日幸得陛下教诲，微臣回去必定下功夫锻炼身体、学习游水！”
“唔。”承天帝满意颔首，语重心长道：“学海无涯，有则改之，无则加勉，方可不断曾益己所不能。”
众进士又是一番山呼叩谢。
“容卿、徐卿，你们是如何发现隐蔽水路的？”承天帝颇感兴趣地问。
徐凌云不是不懂人情世故的书呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣只是随同。”
“陛下，微臣与徐大人联手才找到的水路入口。”容佑棠谦逊道，并简明扼要地讲述自己的推断。
承天帝挑眉，扫视一眼内廷禁卫：“你说看见假山上的禁卫袍角沾有些许泥点？”
“是。”
“即使判定是禁卫负责系的绸带，你为何猜测荷花在那一片区域呢？毕竟荷花池方圆数亩。”承天帝追问。
容佑棠恭谨道：“实属侥幸。陛下，微臣赛前站在东园高处欣赏美景，尤其喜爱月牙形的荷花池，故多看了几眼。划船寻花时，微臣除了猜测中部应有供花匠养护使用的水道外，突发奇想，忆起偶然听说过的‘偃月阵’，估测大部分荷花可能位于月牙内凹的底部，其余分布在两翼月轮。”作为迷惑我们的诱饵。
好小子！本王说过的，你都记得。
庆王莞尔，心情大好，垂首整理幼弟歪斜的衣领，引得九皇子抬头，见兄长开怀，他也笑眯眯，第无数次扶扶帽子。
此时，周明杰的一颗心不断往下沉，焦躁兴奋如烟消云散，完全无法接受承天帝的偏袒！
“偃月阵？”承天帝讶异，随即问李德英：“谁负责布置的赛场？”
李德英忙禀明：“回陛下：老奴领命后，紧急邀内廷禁卫东园钱亮大人协助。”
“钱亮？”承天帝扬声问。
随驾护卫的禁卫小头目应声出列，主动答道：“启禀陛下：末将行伍出身，布置赛场时，确实依据荷池地形选用了‘偃月阵’。”
“唔。”承天帝虎着脸，语调平平问：“容卿，你竟还懂行军布阵？”
容佑棠略一思索，恭谨解释道：“回陛下：微臣之前在北郊大营任伙夫，有一次赶车运送菜蔬回库房、途径北营湖，远远地看见庆王殿下在湖边教授阵法，有幸聆听几句。可惜微臣愚笨，只会生硬铭记，没想到今日竟然胡乱蒙对了。”
承天帝眼里满是笑意，余光暼向皇三子。
庆王眸光清明坚毅，状似正在迷茫回忆，微皱眉，继而克制守礼地垂首。哪怕是亲父子，重大场合也不能直勾勾对视皇帝，那是不敬不孝。
“哼。”承天帝没再负手，他左手自然垂放，右手搭着腰封，淡淡问：“你就没想过朕可能命人将二十朵花无序地散放在荷池各处？”
这种问题怎能正面回应？倘若二十朵荷花杂乱无序藏匿，皇帝岂不有意让新科进士出丑？绝无可能，帝王言行会被载入史册，只有昏君才随心所欲滥用皇权撒气。
容佑棠当机立断，铿锵有力答：“陛下圣明仁慈、爱民如子，微臣三生有幸才得以追随效命。”
马屁精！
周明杰暗中痛骂，心急如焚又无计可施，憋得整个人僵着。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微发抖，骑虎难下，只能拼命支撑。
“哈哈哈~”承天帝龙颜大悦，低笑出声，佯怒道：“朕明明见你寻获十数朵，为何只摘三朵？”
“赛前陛下有旨，微臣不敢擅自增减。”容佑棠老老实实道。
众目睽睽之下，承天帝终于伸手，接过状元敬献的三朵荷花，并搀扶其手臂一把，和蔼道：“起来，都平身吧。”
“谢陛下。”容佑棠浑身一凛，丝毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
此时，却听得突兀“啪啦”几声——
容佑棠惊诧，下意识随众人扭头：
起身时，周明杰手臂酸胀得剧烈颤抖，苦不堪言，神智已无法控制四肢，失手把荷花撒了一地！
七朵荷花，新鲜水嫩，清香四溢，此时却滚落在地，粉白/粉红花瓣沾满灰尘。
可惜了。
周明杰扑通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！学生因筋疲力竭，一时酸软失手，并非有意，求陛下宽恕。”
承天帝转身，面无表情，慢慢走向周明杰。
平南侯脸色青红交加，最后黑如锅底，强作镇定，咬咬牙，几步近前，作势欲下跪：“陛下恕罪，老臣教导无方。”
“爱卿何罪之有？快快平身”承天帝却一把虚虚托住，随即松开，笑吟吟道：“寻花赛是为了给进士宴助兴，娱游而已，无需较真。”随手，他漫不经心吩咐周明杰：
“难得祖父子同席游赏东园，小周，你把花儿给杨侯吧。”
“是。”周明杰窘迫得脸红脖子粗，捡花时十指哆嗦，冷静回神后，极度悔恨。他抱着花，膝行转身，将沾了灰尘的荷花献给祖父，难受得说不出话，满眼祈求。
备受瞩目的祖父子对视片刻，平南侯笑得嘴角抽动，牙关紧咬接过荷花，无可奈何说：“老臣惶恐，叩谢陛下开恩厚爱。”依礼法，他又作势要跪。
“免礼。”承天帝再次和气抬手，他手握三朵荷花，翻来覆去地赏玩，临回龙椅前，淡淡对周明杰说：“下次拿不动就少拿几朵，别累坏了。”
“是、是。”周明杰声如蚊呐，羞愤欲死，脸爆红，抬不起头。
众人看在眼里，心里都炸开了锅：有同情的、有鄙夷的、有幸灾乐祸的……
宴游至今，已是申时中。
承天帝落座后，低声吩咐李德英几句，后者随即安排小内侍将十五份赏赐呈上来，唱宣道：
“陛下有旨：寻花赛结果有目共睹，现赐赏优胜者：周明杰数量居首，赏金如意一柄、南珠两串；其余参赛者各赏文房四宝一套、扇坠一枚。钦此。”
优胜者？究竟是谁？
容佑棠跟随同伴叩谢圣恩，正沉思间，承天帝悠然开口道：
“按律，金榜一甲授官后当进入翰林院学习。不过，朕看状元应有余力，年轻人理应多为前辈分忧。”
容佑棠垂首，屏息凝神。
众臣侧耳倾听：
“这样吧，”承天帝拍拍龙椅扶手，亲切问：“吴裕，你不是总反应户部诸事繁琐么？”
户部尚书吴裕出列，目不斜视，惭愧道：“老臣无能，请陛下责罚。”
“爱卿已尽力而为，朕俱看在眼里。只是，户部长期事多人少，将于社稷不利啊。”承天帝忧心忡忡，威严扫视众臣。
“这……”吴裕为难皱眉，垂眸，余光不露痕迹地飘向平南侯，有心想说：
哪怕是状元，也得先在翰林院学习一段时日，以熟悉政务处理流程和为官之道。
但，皇帝的意思非常明确了，谁也不会直言提醒。
中庸之道，明哲保身。
康阳湖边鸦雀无声，庆王十分清楚父亲用意，可惜他不宜开口。
平南侯今日间接丢了个大脸，满腔郁愤，看也没看一眼外孙，几番张嘴，却没说出话。可他清楚自己应该尽快开口，展示开阔心胸和大度气量。
期间，太傅韩飞鸿仍是少言寡语，喜怒不形于色，须发雪白，谦恭从容。现场除诸皇子外，只他们几个重臣有座位。
“嗯？”承天帝尾音上扬，不轻不重一顿茶钟，笑意逐渐淡去。
“老臣斗胆，求陛下赐人才协理户部繁琐事务。”吴裕无奈道。
平南侯坐不住了，深吸口气，起身拱手，艰难开腔，涩声提议：
“陛下，依老臣浅见，今科状元才思敏捷，应属可栽培之材。”
“是吗？”承天帝复又笑起来，转而板起脸，挑剔严苛道：“容卿，今有杨侯力荐你入部历练，可你毫无理政经验呐。”
容佑棠强压紧张忐忑，出列拱手道：“下官才疏学浅，杨大人谬赞了。陛下，微臣驽钝，确实毫无经验，但绝不辜负您的厚望，无论效力何处，必将鞠躬尽瘁，竭尽全力。”
“既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕记得户部直隶空了个主事的缺，由你补上。”
户部直隶主事，属正六品。
“谢陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩谢，难掩激动欣喜。
——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官职入户部，同时兼任修撰，习从翰林院前辈。
为什么？
这一切究竟是为什么？
散席后，周明杰浑浑噩噩，失魂落魄离开东园，行尸走肉一般走出皇宫，衣袍凌乱脏污，两眼发直。
忽然，他身边停下一辆高敞马车，平南侯的心腹疾步拿干净外袍裹住周明杰，低声道：“公子快上车，大人有请。”
周明杰如梦初醒，飞快登车，扑通跪在软椅前，面对自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一热，脱口而出：“祖父，容佑棠他——”
“住口！”
平南侯断然喝止，脸拉得老长，疾言厉色训斥：“明杰，你今日到底怎么回事？粗鲁莽撞，有勇无谋，贻笑大方！”
“我、我……”周明杰忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，伤心解释道：“我只是想赢得比赛。既是比赛，难道不应该全力以赴吗？我光明正大，凭自身实力摘花，何错之有？”
“唉，明杰呀，你、你——”平南侯气急败坏，他阅历丰富，明白外孙是一时钻了牛角尖，遂耐着性子教导：“你仔细想想：比赛是应该全力以赴，可当时那样场合，我们就在高处观赛，若得失心太重、好勇斗狠，看起来多失态？你是斯文读书人，不是粗野武夫啊！状元小小年纪，他就很沉得住气。”
“容佑棠有什么了不起的？运气好罢了！”
周明杰连连摇头，胸膛剧烈起伏，愤恨道：“他以色侍人，一介下作男宠，高攀庆王权势，否则他连国子监大门都不得靠近！”
平南侯强压怒火，低声呵斥：“自古成王败寇，失败者气冲冲有什么用？无论状元私底下品性如何，总之，谁搏得陛下好感，谁就赢了，明白吗？那小子智勇双全，颇有城府，前途不可限量。”
“祖父，可他——”周明杰情急，刚要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，却被对方不耐烦打断。
“够了！”平南侯疲惫一挥手，语重心长提点：
“明杰，你生为家中嫡长子，倍受宠爱重视，顺风顺水二十年，没经历过真正的挫折，如今心气不平，这也难免。可你必须接受‘强中更有强中手’的事实，否则如何与人共事？我算得位高权重，活了这么大年纪，都还有几个对手，何况你呢？”
长辈毫无保留的金玉良言，可惜偏激的年轻人听不进去。
周明杰脸色铁青道：“祖父有所不知，输给别人我服气，可输给容佑棠我永远不服气！他算什么东西？”
平南侯气个倒仰，失望之下，*道：“你太不理智，所以陛下才赐南珠佛串！近期别忙其它了，专心去翰林院接受教习，修身养性，争取得选庶吉士，别辜负我拉下老脸求的机会。”
“可我想尽快回去协助二殿下！”周明杰小心翼翼询问：“祖父，表哥消气了吗？”
“暂未。”平南侯开始闭目养神，挥手道：“你回家反省吧。”
“祖父——”
“来人，送公子回周府。”平南侯直接命令。
“是。”
马车停，周明杰悲愤下车，觉得自己前途渺茫，被彻底抛弃了！他怒火滔天，将全部过错一股脑儿推到该死的庶弟身上！
与此同时
容佑棠已提着皇帝赏赐回到家里，东西放下，就迫不及待要水洗澡。
“不是出席进士宴吗？为何弄得这样？”容开济赶紧叫人备水，急得追着问。
容佑棠浑身脏兮兮，汗渍斑斑，进屋就迫不及待脱衣，苦笑解释：“陛下命令我们一部分进士划船进荷池寻花，为宴席助兴。”
“啊？”容开济瞠目结舌，，忙接过皱巴巴的官袍，难掩心疼道：“早上离家时干净清爽，晚上回家晒得猴儿屁股一般！”他紧张端详儿子的脸、手和脖子，焦急道：“晒伤了！会消褪的吧？”
容佑棠已脱剩一条单裤，看着非常滑稽：
躯体肤色白皙无暇，两手和脖子往上，却红彤彤，微微肿起，像极煮熟的虾子。
“哗啦”一声，擦拭几下的容佑棠扑通跳入浴桶，忙碌搓洗，发出舒服惬意的喟叹。
“会消褪的吧？”容开济急得不行，小心戳戳红得肿起的晒伤。
容佑棠苦中作乐，自嘲道：“应该会好吧？假如好不了，我以后就是‘肖关公’。”
“尽胡说！”容开济皱眉，拿着脏污衣袍疾步走出去，匆匆叮嘱道：“赶紧洗，我去请个大夫给你看看。”
“哦~”
容佑棠后靠，头枕浴桶，轻快哼着信口胡诌的小曲儿，心情好得无法言表：
好极！
皇天不负苦心人，我终于入朝为官了！虽然只是六品，但将来能慢慢往上升。男儿当建功立业，光耀门楣。
同时，也能缩小与殿下之间的差距。
至于为什么要缩小与庆王之间的差距？容佑棠从未深入思索，完全是潜意识的愿望。
痛痛快快泡干净后，容佑棠刚系好衣带，就听见外面两个熟悉的大嗓门：
“佑子？容大人？”
“状元郎？”
“来了来了！”容佑棠笑答，踩着木屐快步开门，迎面看见歇假回城的洪磊陈际。
“哈哈哈——哎，你的脸怎么啦？”洪磊笑脸凝固，忙上前观察容佑棠的脸颊。
高大壮实的陈际也凑近细看，担忧道：“毒虫叮咬的吗？大夫怎么说？”
“我这是晒的、闷的，应无大碍，家父已去请大夫了。”容佑棠一手一个，亲密推着洪磊陈际朝客厅走，概述缘由。
洪磊大咧咧将一条胳膊搁在好友肩上，啧啧称奇：“哇，进士宴可真刺激！我还以为会考吟诗作对呢。”
“容哥儿，听贵管家说，陛下给你派了户部直隶主事的官儿？”陈际钦佩问。
容佑棠点头，小声道：“唉，老实说，我真有些惶恐。”
“怕甚？”洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓励道：“你小子古灵精怪，一拍脑袋一大堆主意，还愁干不好主事的活儿？”
“就是！伙房那些人可惦记你了，每逢见到哥几个就念念叨叨，说已吃了你的状元席，现盼着多喝几回高升酒呢。”陈际幽默风趣。
容佑棠由衷感慨：“我也惦记北营、惦记你们，可惜以后不能每天去了。”
“有空就回来看呗，北营一天变一个样。”洪磊黝黑高瘦，精气神十足，举手投足间隐带果敢锐气。
“那必须的！”
三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨过客厅门槛时，容佑棠才看见还有一个客人：
只见那人侧身歪坐，手脚修长，劲瘦，一身淡蓝短打，正端起待客用的糕点碟子大吃大嚼，吞咽有声，吧嗒吧嗒，腮帮子鼓得老高。
三人同时惊呆瞬间。
“咳咳！宋慎，你干嘛呢？”洪磊恼羞得脸上有些挂不住。
“宋慎，这位就是容佑棠。”陈际同样尴尬，毕竟人是他们带进容家的。
“佑子，那个，宋慎死活要跟着来，他自称是你的老朋友。”洪磊讪讪解释。
老朋友？
容佑棠一头雾水，定睛打量：
宋慎不慌不忙咽下满口糕点，自倒一杯茶饮尽，他麦色皮肤，剑眉浓黑，眼睛不大但炯炯有神，高挺驼峰鼻，唇格外秀气，一口牙雪白整齐。
容佑棠对眼前的脸毫无印象。
“啧啧~”宋慎歪头笑，十分邪气，眉毛高低耸动，惆怅忧伤道：“果然，贵人多忘事呀！我特意登门拜访，你却把宋某忘得一干二净。”
电光石火间，容佑棠倏然双目圆睁