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“容佑棠居然是你的庶兄？”赵泽宁屈指轻敲窗台，眼神晦暗莫测。
周明宏义愤填膺，斩钉截铁道：“千真万确！”
“呵呵。”赵泽宁玩味地冷笑，目送神采飞扬的容佑棠疾步快走，消失在街尽头熙攘人群中。
“八殿下有所不知，草民家里暗中已闹得翻天了。”周明宏喝了不少酒，困兽一般气咻咻，胸膛剧烈起伏，愤慨至极，苦闷说：“家父母与兄长、姐姐，俱已知悉，却瞒着我！幸亏他们在书房争吵的时候，被我偶然听见了，否则还不知被蒙在鼓里多久！”
“可惜呀，消息虽然是好消息，但为时已晚。”赵泽宁惋惜地摇头，负手踱步返回桌边，伸手欲拿酒壶——
“我来我来！”周明宏急忙抢过酒壶，殷勤为对方倒了杯酒，恭敬劝：“您请慢用。”
赵泽宁端起酒杯，漫不经心地嗅了嗅，摇晃把玩，啧啧称奇，难以置信地质疑：
“容佑棠竟然是你的庶兄？他是周家庶子？”
“我知道此事非常匪夷所思，可真相就是如此。”
周明宏仰脖自饮一杯，脸红脖子粗，口鼻喷酒气，抬袖一抹嘴，焦躁地诉苦：“别说您了，我当时听见也吓一跳！但家人因为他大吵大闹，错不了的。哼，小妾养的上不得台面的庶子，寡廉鲜耻，以色侍人，靠攀附庆王考中状元，还幸运被点了钦差，立下一功，眼见着入了翰林、又入了户部，竟硬生生压过我们兄弟俩！呸，他算什么东西？卖□□的下流玩意儿。”
你是眼红嫉妒得要疯了吧？
赵泽宁嘴角浮现一抹笑，鄙夷不屑，天生的眉压眼，无端显出几分阴沉来，冷静问：“你们究竟有何证据？真不是本殿下多疑，外人看着你们哥仨可丁点儿不像，容佑棠跟令尊更是无半分相似，至于那死了的容姨娘，谁知道她长什么模样？”
“嗨，问题正出在此处！”
周明宏一拍大腿，喝两口酒，抬袖抹嘴，唾沫星子横飞，大倒苦水，醉醺醺说：“我和哥哥姐姐不是痴儿傻子，早在去年就认识容佑棠了，可因为三四年没见面，他长开了、跟小时候完全不同了！模样既不随父亲、也不随容姨娘，而是随他外祖那边！否则我们岂能一无所察？”
“天下竟有如此奇闻！”赵泽宁失笑摇头，叹道：“本殿下委实大开眼界。”
自从知晓真相后，周明宏惊怒烦躁屈辱交加，满腔愤懑，郁郁不平，大受震撼，根本无法接受。他仰脖，借酒浇愁，咬牙道：“承蒙八殿下赏识，草民断无隐瞒的道理。只是您说得对，此消息已没有价值了——呵，只有家父还在做白日梦，妄想认回那翻脸不认人的忤逆东西！”
“令尊想认回庶子？难喽。”
赵泽宁举杯放到唇边，酒沾唇一圈，慢慢抿了，眉眼间总带三分抑郁，淡淡道：“此消息若早些得知，尚可以利用一二，但容佑棠现已是新科状元，刚破案立了一功，他的身份伪装得不错，大可自圆其说，只要他打死不承认，你们能奈他何？造谣周家庶子蹊跷死而复活吗？”
“哎，数月前放榜已大闹一场，家父母一怒之下，赌气顺了他的意、把他称作现任工部郎中容正清的侄儿！如今怎么反口呢？”周明宏状似痛心疾首，却掩不住地显露窃喜之色。
因成长的环境，赵泽宁工于心计，极擅察言观色，他闲闲笑道：“容佑棠千方百计执意摆脱周家，一副誓死不回头的架势。不过，令堂及你哥俩恐怕也不希望认回他吧？”
到时，流浪在外备受冷落的庶子反而比金娇玉贵的嫡子加倍出息，主母和嫡子岂不颜面无光？
“我、我无所谓！”
周明宏嘴硬地梗着脖子，悻悻然，讥讽道：“他有什么好的？下作无耻的男宠，靠皮肉换取前程，没得玷污我周家门楣！家父年老昏聩，目光短浅，您说他是怎么想的？容佑棠摆明了翅膀长硬，拼命攀高枝儿，他还上赶着充慈父，简直自取其辱！”
赵泽宁探头，歪着脑袋，屈指弹了弹酒杯，半晌才抿一小口，垂眸沉思，皮肤白得刺眼，唇色偏淡，身穿绫绸长袍，金镶玉束发带，明明正当年少，周身却透出一股子恹恹的死气。
他眯着眼睛，眉毛压低，眼珠子斜斜瞥视，冷漠轻慢，说不出的怪异感，只是周明宏喝得八成醉，兀自喋喋不休，并未留心观察。
“原来周大人急欲认回庶子啊？”赵泽宁嗤笑问。
“可不嘛！”
周明宏醉得昏头，懊恼拍桌，竹筒倒豆子般，恨铁不成钢道：“您想想，那怎么可能？明棠、哦不，容佑棠恨毒了我们，几次三番下死手报复！据查，我姐的嫁妆铺子、我的学业、我哥的仕途——他统统不放过，疯狂复仇，害惨了我们了！呜呜呜，我被他害得变成笑话，亲朋好友都疏远了。”周明宏悲从中来，呜咽悲泣。
“他为何疯狂报复？总该有些原因吧？”赵泽宁好整以暇问。
“无非小时候我们苛待他娘俩了呗。但那有什么的？纯属正常！妾就是妾、庶子就是庶子，岂能越过主母嫡出？哼，痴心妄想。”周明宏醉得趴桌，酒气冲天。
周明宏上回被容佑棠雇佣草上飞狠整了一通，被流言蜚语传为“当街袒身露体手舞足蹈的疯子”，声名狼藉，躲在家里逃避许久，才敢出来行走。可惜接连被狐朋狗友嘲笑，一气之下便转而搭上了八皇子。
“不，应该不止。”
赵泽宁摇头否认，平静指出：“若仅是因为幼年遭受嫡母嫡出苛待，不必闹得绞尽脑汁脱离本家，甚至惊世骇俗地给自个儿另寻生父、编造全新身世，不孝不悌，罔顾天理人伦，绝非普通仇恨驱使。”
确实另有许多内情，但周明宏知之甚少。
“下作卖□□的！呸，恶心肮脏，有什么了不起的？还、还有史以来最年轻的状元郎呢，肯定、肯定是庆王动的手脚。破案也是，他懂什么破案？绝对是庆王帮忙解决的。庆王殿下出手真大方，学业、前途、功劳，流水一般送给男宠。”周明宏不服气地嘟囔，骂骂咧咧，极端固执己见——或者说，他拒绝接受自己比不上庶兄的事实。
八皇子套话许久，直到醉鬼彻底昏睡为止。
你跟你爹一样糊涂，无知无能，肤浅虚荣，烂泥扶不上墙。
赵泽宁起身，冷冷俯视醉倒趴桌的周明宏，根本没把对方放在眼里，只当个使唤的狗腿子。
与此同时
容佑棠已走回东城，傍晚炎热，他背着行囊、单手抱着皇帝赏赐，时不时抬袖擦汗。
近乡情怯。
兴冲冲跑到家门口时，他反而止步了，认真整理衣袍发带，好让自己不那么疲累狼狈，以免家里人看了难受。
“叩叩~”容佑棠气定神闲地拍门，朗声喊：“张伯？张伯？我回来了。”
下一瞬
门房的小门摔得震天响，“咣当”声过后，老张头疾跑惊喜嚷：“少爷？”
“是我。”
“哎呀，哎呀哈哈，老爷，少爷回来了！快来人呐。”
老张头一把拉开门，喜出望外，赶忙接过包袱与赏赐礼盒，好奇问：“少爷，这是什么？”
“陛下所赐。”容佑棠笑眯眯告知，他渴得喉咙几乎冒烟，忙不迭往客厅跑，迎面撞上养父与管家——
“啊呀！”
“可算是平安回来了！”
容开济喜笑颜开，激动万分，一家子四个老人簇拥出远门归来的容佑棠，嘘寒问暖，递茶擦汗打扇子、张罗糕点饭菜，欢天喜地，宝爱疼宠。
一个时辰后，天已黑透。
“你怎么还泡着呢？水都凉了！起来起来，赶紧。”容开济推门进入，连声催促。
“哦。”容佑棠答应一声，丝毫没有动弹的意思，舒舒服服泡在浴桶里。
“今夜只管安心休息，我已派人给你四叔和严世叔、路夫子等亲友递了口信，让你先缓一缓，待养足精神再去给师长请安。”
“知道了。”
容开济乐呵呵，一阵风般，刮进又刮出，絮絮叨叨：“御赐之物除了金锭之外，其余已收进库房，作为传家镇宅之物。”
“嗯。”容佑棠头也不抬，大力搓澡，他出去个把月，几次忙得没空洗澡，身上发痒。
“银子怎的还剩这么多？”容开济问，他正在收拾儿子胡乱塞成一团捆扎的包袱。
容佑棠乐道：“时间紧迫，没空使银子。仅有的几次还是去的路上，船停靠渡口，下去请弟兄们吃饭喝茶。”
“唉，多亏佛祖保佑，助你平安归家。”容开济叹息，虔诚肃穆道：“等你休沐时，咱们很应该去还愿。”
“行，您做主吧。”
此时，容家唯一的仆妇正在里间铺床，她关切地询问：“老爷，如今夜里越发寒凉，给少爷铺一层薄褥吧？”
“铺上铺上，免得他夜里着凉。”
容开济欣然赞同，扭头一看，却见儿子仍泡着，立即撂下包袱，大步过去，不由分说夺了搓澡巾，无奈催促：“皮都皱了！赶紧出来，不是说明儿有事？早点儿歇息，好好睡一觉。”
“哦。”
容佑棠只得跳出浴桶，浑身皮肤泛红，慢吞吞穿好寝衣单裤，踩着木屐擦干头发，闲适放松，慢悠悠逛小花园，吹吹夜风，拨弄拨弄花草。
不多久，容父在里间喊：“棠儿，你在做什么？”
“赏花。”
“进来！”
容佑棠披着半干的头发，踢踢踏踏进屋。
“十七八岁的人，仍不懂得爱惜身体，刚洗了澡出去吹风做什么？”
容开济年纪大了，总难免唠叨，他迅速整理好包袱，拍拍手，这才凑近床榻，轻拍打横着俯趴的儿子，担忧问：
“差事究竟办得如何？陛下满意吗？”
“嗯……我也不知道。”容佑棠坦言，趴卧枕着手臂，疲惫不堪。
“应算满意的吧？”容父自言自语：“不满意怎会嘉奖赏赐？”
“但愿如此。”
“圣旨上只派了一个案子，为何变成两个了？听说你们押送一群贪污乱党——”容开济猛地打住，歉意笑了笑，通情达理地说：“哎，我不应该过问朝廷公务。”
容佑棠翻身仰躺，睡眼惺忪，略一思索，宽慰道：“您放心，陛下已将贪污乱党交由刑部负责审理，让我们从旁协助，没资格指手划脚干涉的，顶多问答回话罢了。”
“你心里有数即可。”
容父坐在榻沿，顺手拉下儿子掀起露出肚皮的寝衣，后怕不已道：“上月收到你的家书，幸亏我多看了几遍，倘若没发现玄机，你可怎么办呢？”
“我确信您会发现的！果不其然，哈哈哈~”
“还笑？你远在河间，我想帮忙也使不上劲，只能干着急。”容开济严父的脸刚摆了一半，撑不住也笑起来，内心五味杂陈，由衷慨叹：
“我连夜去庆王府报信，殿下当即作出安排，他本领高强，正派大度，确实是个靠得住的。”
咦？
我为什么要夸庆王殿下“靠得住”？
容开济愕然，百思不得其解，吃惊地皱眉。
容佑棠不明就里，两眼亮晶晶，脱口赞同：“没错。殿下文韬武略，智勇无双，我从未见过像他那样厉害的人物！”
看着浑身迸射崇敬仰慕之光的儿子，容父欲言又止，忧心忡忡地点头附和，又问：“查案时他帮了不少忙吧？”
“嗯，可惜今天见面时没能多聊几句。”
容父愣了愣，顿觉惆怅伤感，状似随意随口地问：
“你回家之前先去了庆王府吗？”
“没有。我和齐将军他们入宫复命时，恰巧遇见了殿下和师父。”
“哦。”
沉默瞬间
容佑棠倏然察觉气氛异常，他忙睁开眼睛，一眼就明白了养父的心思，当即义正词严地表明：
“我肯定先回家啊！”
容父笑起来，欣慰点头，叮嘱道：“殿下于咱们家有大恩，做人不能忘恩负义，应尽量报答。”否则岂不成了白眼狼？
容佑棠复又闭上眼睛，倦意浓重，含糊说：“查案时我们得了殿下的援助，于情于理应该尽快去致谢。但我实在太累了，在外面压根没睡几个囫囵觉，困得跑不动，等歇好了再去。”
“你自己看着安排吧，我顶多给准备几份礼盒，余下的不管。”容父板着脸，十分明智。他老了，孩子却长大了，有自己的注意，很多事想管却发现管不了！
“好，好的。”容佑棠喃喃答应，尾音微不可闻，转瞬沉沉入睡，脑袋搁在床沿，手脚摊开，呼吸悠长平稳，眼圈青黑，显然累得狠了，纵有雄心壮志也实在没精力动弹。
“行啦，你睡吧。”容父摇摇头，豁达地笑笑，掀起薄被给盖好，任由孩子横着睡，放下纱帐，轻手轻脚地掩门离去。
此时此刻
庆王府·月亭内
“举杯邀明月！”
九皇子赵泽安高举甜汤盖碗，一本正经地扭头问兄长：“对影成几人？”
赵泽雍莞尔，抬手一指月亭宽檐的遮挡，低声说：
“无人相对，仅孤月一轮。”
“也是。”九皇子喝一口甜汤，精力十足，轻快跑出亭外，笑道：“看，现在就有影子了！”他沿着鹅卵石甬道，顺一路石质灯台走远。
“仔细看路。左吉，跟着他。”赵泽雍吩咐。
“是。”王府内侍长笑吟吟，早已自发贴身跟随，并一些九皇子的侍女和内侍，一群人叽叽喳喳赏月。
月亭内，赵泽雍自斟自饮，只为怡情，并无醉意。
“呯”一声，他不轻不重一顿酒杯，若有所思，将酒杯慢慢朝右手边推去——那是容佑棠惯坐的位置。
不见人影，小混帐东西……
半晌，九皇子绕亭一周，重新落座，喘吁吁，满头热汗，左吉忙忙地安排给洗手、擦汗。
“今晚月色不错，容哥儿回京了，他怎么没来找我玩儿？”九皇子遗憾地问。
因着年龄的差距，赵泽雍很多时候只能扮演“长兄如父”的角色。他耐心解释：“钦差刚回京，需要移交公务、入宫复命，再者说，外出月余，他也需要休息。”
“案子究竟怎么破的？听说有土匪拦路劫杀钦差，好大的胆子啊！简直像戏文话本里写的那样惊险。”九皇子黑白分明的大眼睛慧黠灵动，浮想联翩，好奇极了，心痒痒，迫不及待道：
“我真想现在就听容哥儿说一说！”
“他有空会来看你的，到时慢慢儿聊。”
“好！”
兄弟俩谈天说地，哥哥喝酒，弟弟摆弄九连环。
闲聊片刻，赵泽雍提醒：“戌时中，你该回去歇息了。”
正玩得高兴的九皇子登时焉了，嘀咕道：“可是我一点儿也不困。”
“那每天早上起不来的是谁？”
九皇子语塞，想了想，严肃提议：“夜深露重，咱们一同回去吧？早睡早起。”
赵泽雍挑眉，抬眼，和幼弟对视瞬息，爽快地搁下酒杯，起身说：“走！”
“走就走。”要走一起走，我歇息你也歇息！
九皇子心满意足，眉眼弯弯，连走带跳，莫名地十分愉快，仿佛赢了兄长一回似的。
庆王府风平浪静，皇宫却时刻暗潮涌动。
坤和宫寝室内，仅夫妻二人，内侍宫女都奉命退了出去。
除去凤袍凤冠的杨皇后跪地，泪流满面，仰脸，恰到好处地描眉画目，哭求：
“求陛下明鉴！祥儿是您看着长大的，素来孝顺谦和，长这么大，他只几年前奉旨下过一趟江南，此外一直规规矩矩侍奉父母膝前，怎么可能结交贪污乱党呢？定是有人恶意诬陷！”
承天帝冕冠未除，端坐上首，一身暗紫绣明黄龙纹镶祥云滚边的常服，面无表情，说：“去年朕的寿辰，祥儿送的那三尺高的松鹤延年俏色玉雕，乃贪污党首游冠英所赠。”
“陛下息怒。”
杨皇后呆了呆，飞快思考，发觉无法否认，只能硬着头皮解释：“那本是一整块玉石，乃他人赠给祥儿的节礼，孩子孝心虔敬，特请名匠雕成松鹤延年，贺君父万寿无疆。谁知河间巡抚竟是无耻贪官呢？若有所察觉，祥儿断不会接受他的赠礼！”
“身为皇子，收玉石节礼没什么，送玉雕寿礼亦不足为奇。”承天帝缓缓道，他长长地吸了口气，梗在胸口，半晌散去，威严道：
“但，祥儿行二，已年近而立，也该有分辨忠奸的能力，否则稀里糊涂的，不知要受多少蒙骗。关于朝廷命官的献礼讨好，年年有之、月月日日有之，岂能逐一笑纳？皇室的体统何在？”
杨皇后难堪得脸红耳赤，攥紧丝帕，姿态优美地按按眼睛，哽咽着，柔顺垂首：“陛下训诲得是，祥儿行事欠妥，臣妾定会警醒教导他。只求您保重龙体，切莫被贪污乱党气坏了身子。”
唉。
俯视发妻跪地垂泪，承天帝无声叹息，拍拍扶手，隐忍克制地说：“你起来吧。”
“谢陛下。”杨皇后起身，略松了口气，随即贤惠地倒茶，忙前忙后伺候果点。
老夫老妻，皇帝已过了纵/欲贪欢的年纪，非常注重保养，此行乃有事前来。
承天帝静静坐了半晌，他已知晓次子与游冠英的诸多往来，只是为了顾全大局，忍而不发。
“陛下，请安歇吧？”杨皇后躬身，作势要为丈夫解外袍。
承天帝却抬手挡开，起身，语调平平地吩咐：
“朕有些急务，回乾明宫歇。你用心教教祥儿，叫他多向兄弟学学，今后别再犯糊涂了。”语毕，大步返回自己的寝宫。
“是。”
杨皇后咬牙切齿，屈膝垂首：“臣妾恭送陛下。”
翌日
容佑棠一夜无梦到天亮，神清气爽，约了齐志阳赶去刑部协助审案。
然而，刑部等若干衙署各有办事章程，他们忙碌翻阅卷宗、仔细商议、调出犯官档册研究……总而言之，钦差被空架在一旁，派专人好茶好饭地伺候。
无非怕我们抢功罢了。
容佑棠心知肚明，十分配合，早早地下值，骑马快速去几处至交亲友家里晃了一圈，最后奔向庆王府。
此时已是夜晚，华灯初上。
“公子请去客厅小坐稍候，九殿下去定北侯府探望老夫人了。”管家周到细致地招呼着，仍照旧亲切地称“公子”。
“殿下呢？”容佑棠屏息问，满怀期待。
“估摸着快回来了，您歇会儿，等殿下一回来，小子们会立刻通知您的。”管家笑道，伸手引请：“您小心门槛。”
话音刚落，赵泽雍的声音就在身后不远处响起，低声含笑：
“小容大人来了？”