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“且说张老汉赶着马车回来，却见到树底下躺着三个黑衣大汉。他心中惊骇，就连马儿一时都走不动了。然而等了许久，对面的人竟也毫无动静。张老汉觉得不对劲儿，再擦擦眼睛看过去，个个咽喉还冒着血珠子呢！”
烟波楼里仍旧是座无虚席，廖先生喝了一口茶，瞟了一眼席下的食客继续说郊外新出的的命案。
这件事显然没有乔大小姐的亲事吸人眼球，何况一早就有官府贴了榜，许多人也懒得在这里听他卖弄，气氛便冷淡了许多。不过仍免不了有人暗地里议论军巡判官办事不力，也有人好奇取这三人性命的是何方侠士，如今只得三具尸体官府那里又该如何结案。
二楼雅间里，杨熙靠窗而坐，楼下议论尽入耳中。他举着茶盏的手青筋浮现，阴沉的面色是往日在人前从不曾显露过的。他今日也不过是心血来潮到烟波楼里坐一坐，身边只跟着一个书童装扮的门客，名叫郑钟鸿。这人虽然年近弱冠，却长着神似十四五岁少年的脸，因此时常都扮成小厮的模样跟在他近前。
“殿下？”
杨熙回过神来，缓缓将茶盏搁下，忽然开口道：“平日里听你时常旁征博引，可见你于读书一道也有功底。那你可知顾清顾大人？”
郑钟鸿虽然年纪不大，但心思十分活络。他初时于朝政之事并不精通，却总能在别人商议时旁听之后迅速给出条分缕析的决断。冷不防听主子这么问，也只略略吃惊便道：“顾先生名满天下，读书人哪有不知的？”
这话倒也半点不夸张。顾清当年可是太子伴读，据说天下诗书无有不涉猎的。且他并无少年天才的傲气，勤快好学，但凡读书都做批注。当年高中状元之后京城中白纸价格足足涨了三倍，便是天下学子都去抄印流传出来的有其批注的书。
然而殿下先前明明是找了刑部的人来询问案情进展，却忽然问起顾先生……
郑钟鸿略一思忖就了悟此番该有隐情，但主子既然不说，也只能默立一侧。
杨熙两手交叉搭在后脑勺，望着远处的烟波湖，许久才道：“派个人去凉国公府给乔大姑娘传话，就说凶手……不，还是我亲自去吧。”
天下学子皆出顾门，难怪走了十几年还让人放心不下。
乔珂的院子原先也起了个名□□菱阁，后来约莫是要别于乔瑷便命人卸了下来。不过赵氏在她出生那年请人移了两株手指粗细的石榴，却也让二小姐的院子格外与众不同。
赵氏虽一时恨其不争，但到底也没有真将她院子里的丫鬟打伤了。双福已经定了要送到云歇去，原先只在双福之下的两个大丫鬟被减了例钱，也不再作为贴身丫鬟使唤。双福腾出的位子，就由赵氏从自己身边精挑细选了一个叫青桐的补上。
青桐与双福不一样，是从粗使丫鬟一步步提拔上来的，做事利索，说话又惯会看人眼色。赵氏觉着自己的女儿太不长心眼，正是需要一个靠谱的丫鬟在身边帮衬着。
青桐进来时，乔珂刚把院子里的小丫鬟都赶了出来。昨日赵氏罚过她之后就接连出了两件事，至今倒真是没有抽得出空来看过她。乔珂因此更是生生气了一晚，早上进来给她梳洗的又不是用惯的人，更觉得粗手粗脚。青桐还未走近她，就被一个玉石镇纸砸在脚尖前一两寸的地方，飞起的玉屑正落在鞋面上。
“你就是青桐？”赵氏先前已经遣了人过来通知给她新派了个大丫鬟的事，乔珂上下审视着这个其貌不扬、身材干瘪的丫鬟，眼神是毫不掩饰的嫌弃：“滚吧，长得这么丑是故意要恶心我吗？”
青桐慌忙跪下：“小姐息怒，夫人原是要亲自过来的，只是大小姐那边事情较多，才让奴婢来听您使唤。”
“大小姐大小姐，看来整个府里的奴才都不够她使唤，只留这么一个丑八怪给我？”乔珂闻言更气，一下子从围子床上跳下来，踹开足承。
她才是父母疼爱的嫡出国公府小姐，乔瑷不过是个受不了福的扫把星，就该永远住在山脚下那个破院子里！凭什么母亲时时都警告不许她去招惹，只要她出了院子就要上赶着讨好！顾家再怎么高门大户，再怎么荣宠无双，如今还不是只剩个年久失修的破宅子？
以往外人在她身上打听，她都轻描淡写地应付了过去。然而这一次赵氏的处置硬生生把她心底十几年的怨恨都激了起来——不论在外面怎么风光，在母亲面前似乎她永远也越不过这个大姐。
不过是一个奴才，若是旁的院子的人，别说只是磕着了，就是打残了也不敢在她面前说半句。乔珂越想越气，胸脯激烈地起伏，眼里的恨意几乎要凝结成霜。
青桐对此似乎毫不知晓，等她出够了气，才低眉顺眼道：“大小姐院里出了点事，夫人一直赶着处理。听说大小姐这回吓得不轻……”
乔珂眼神一动，显出些兴味来：“什么事？”
青桐趁机上前将昨晚的事情加油添醋地说了，末了低声道：“大小姐毕竟快要嫁人了。只要出了阁，这府里夫人还不是紧着您？”
“凭什么要她嫁了人，母亲才紧着我？”乔珂原本因乔瑷院子里的事幸灾乐祸的脸又沉下来，冷笑道：“要不是母亲顾忌名声，何苦这样维护她？”
她这时候倒是门儿清了。
填房虽也是正室，但真要计较起来跟原配差的可不是一星半点。听说京中有那些原配夫人子女刁难继母的，便是要时时将生母的牌位请出来，让继母行那妾礼。且大乾王朝也有律法规定，继室苛待原配子女的，最轻的处罚也要到贤长者身边受教三十日。赵氏又好面子，就怕外面有人说她半分不好。然而偏生是那般刻薄的性子，难免就是阳奉阴违两套规矩了。
乔珂既然把这话都说了出来，青桐这时候无论说些什么都能被说成是编排主子，因此只低头支吾着。恰这时屋外传来了小丫鬟的通报声，原来是乔琐过来看她了。
乔珂此时尚且看什么都觉得碍眼，下意识里觉得她也是来看热闹的，便要让人将她轰出去。然而再一想，她在乔瑷那里吃了亏，难道还怕乔琐这个贱/人不成？平日里她鹌鹑般的模样也是极碍眼的，正好让她打发打发时间。
于是挥手让青桐小心梳了惊鸿髻，额眉间贴上扇面染，慢悠悠挑了玳瑁梳篦、如意玉簪插上，才懒懒倚坐在矮案上。
乔琐终于被放进来时已经是小半个时辰以后了，脸上却依然挂着温婉得体的笑容，似乎没有因为这段时间的等待而有半点的不耐烦。
“二姐姐早。”屋里并无丫鬟，乔琐罗裙轻移在矮案前站定，却不敢俯视乔珂。她微微弯下腰，眼神极快地掠过，轻轻吸了一口气。
浅浅的檀香味传来，冷清的气氛中多了一点热意。
这间屋子乔琐曾经来过许多次，然而每次来都能发现不同的模样。黑檀木围子床上的山架形围子已经从上个月的月季换成海棠，十二扇金漆点翠珐琅围屏描金各式折枝花卉是她从未见过的。案子上倒是空了许多，听闻是昨天二姐又砸了一通，然而只那一面浮雕菱花画像镜就是她攒许久银子也买不下来的。
按赵氏的规矩，府里姨娘每月二两银子，庶出的少爷小姐们因为年幼更是只有一两。每年四套衣裳鞋袜，换季添置两套，年节或又有额外的，但怎么算也只得十来套。再分冬夏，每次出门都没有选择的余地。幸好她一直不发胖，小心些洗换，在府里时就穿些旧衣。
这些烦恼，姐妹几个当中恐怕是她才有的。二姐自不必说，整个国公府都被夫人握在手中，两人的衣食住用比起来简直是小姐和丫鬟的区别。大姐呢，手中还有前夫人留下的家底，听说连出府的老嬷嬷也舍得打赏几两重的金镯子。至于乔瑛，她又是不屑于去比较的。
乔珂抠着右手的凤仙甲，连眼神也没有给她半分。
乔琐仍旧不以为意，声音低得似是怕惊吓了她：“大姐得了陛下赐亲，咱们府里许多年也没有这样的喜事了。我今日过来就是想问问二姐要送些什么，也好早些准备……”
“赐亲？”乔珂蓦然站起来。其实事情发生至今也不过半日，她连闺房都没有踏出过，不知道这件事也在情理之中。不过以前有院子许多丫鬟争先恐后为她打听趣事儿，她的消息向来是灵通的，因此惊讶中是带着不悦的。
“是啊！”乔琐在她眼神下瑟缩了一下：“是父亲和夫人领着她接的旨，后来便有太医来府里为她诊治。说起来程太医果然不同凡响，喝了一碗药高热马上就退了下去……”
乔琐仍旧轻声细语，乔珂面色已经黑得能挤出墨汁来。