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贾环一行人一路不停, 不过半月, 就到了京郊。此时正值秋日, 正午的大太阳仍是火辣辣的，一丝儿风也没有。
车里不大透气, 这一行人又是有身份的, 只能正襟危坐, 不停地扇扇子。
在车辕上坐着的寄英擦了把汗，左手搭个凉棚，四下一望，喜道：“老爷，前头有个庙, 咱们歇一歇吧, 也叫马蓄蓄力气。”
“行，你去后头, 请几位先生下来。”贾环立刻就同意了, 车一停稳，他立刻开了车门出来。
三位先生也相继过来, 几人客客气气的相互让了, 才往那破庙走去。寄英在后头吩咐赶车人卸下马来，叫马儿跑一跑，吃两口草。
才走几步, 迎面走来一行人, 俱穿着家丁样式的衣服, 拱手问道：“敢问可是京城荣府的贾三爷？”贾环一顿, 承认道：“正是在下。”那些人便欢喜起来，说道：“小的们是薛家的人，奉家主人之命，来此迎候贾爷。我们大爷说了，贾爷离家日久，恐怕思念家人，不敢便请去相见，只遣小的们来听贾爷使唤。”
“多谢你们大爷美意。你们也看到了，我这里只有几辆马车，实没有什么可帮忙的。辛苦你们等候一场，请回去吧。”贾环笑道。
“那如何是好？”领头的愁了一句，灵机一动，“我们备了冰块，熬的好凉茶，还有镇好的瓜果，请贾爷移到我们车上罢，也凉快，也让我们有机会尽尽心。”
“见庙岂能不拜？东家，现套车也要时候，还是先拜拜菩萨，歇歇脚再走罢。”齐师爷的老娘信佛，他也信，向来是见庙就拜。
众人称善，于是举步进入庙中。那庙门虚掩着，地上灰尘很多。薛家的下人抢着献殷勤，一推开门，顿时被呛了几下。
一进门，就看见现在佛的佛像，鎏金的佛身颜色有些黯淡，佛像下一只蒲团，蒲团上的人披散着头发，那头发又只到肩膀，身上胡乱披了件道袍，透出一股萧索之气。
察觉到响动，那人木木抬头，虽然头发蓬乱，眉目仍是清晰可辨，倒叫贾环大吃一惊，失声叫道：“柳兄！你如何会在此？”
那人正是他许久不见的朋友柳湘莲。
一番忙乱后，贾环坐在小马扎上，细问柳湘莲的情况。柳湘莲一向是个洒脱人，且和贾氏兄弟交情亦好，也不瞒他，便讲说一回。
在贾环看来，柳湘莲如此，实在是遭了无妄之灾。整件事对于柳湘莲来说，倒霉程度不啻于走在路上，被一泡鸟屎浇了头。
虽然这么说有些无情，但论情论理，柳湘莲的所作所为并没有大的错处。
前文说到宁国府贾珍之妻尤氏，本为续弦，家里只有一个后母，带来两个拖油瓶的妹子，人称尤二姐、尤三姐。尤家虽有两个钱，奈何一家子孤寡女人，没个当门立户的男人，只得往宁府依附尤氏生活。尤老娘是后妻，也没太亏待前头的女儿。尤氏做女儿时，与这个后娘的关系虽说淡淡的，也过得去。她嫁了贾珍，对后娘与两个便宜妹子也不错。
这尤老娘年轻时是个风流人物，养下两个女儿来，也是各擅风情。二姐性格柔软，浮萍杨花一样的心性，三姐性格泼辣，有一股子刚气，外人见了，无不赞一声，好一双姐妹花。她们两个姓尤，人家也说一声，确是一对尤物。
那宁府是什么地方，贾珍又是什么为人？天底下头一等藏污纳垢之地，天底下头一等无耻败德之人。贾赦虽恶，贾琏虽淫，犹不能当珍蓉父子之万一。眼见得尤氏姐妹渐渐的大了，出落的花苞儿一般，这两个恶人便心痒痒起来。贾珍其人，连儿媳亦要沾，被人说“扒灰”都不怕，何况是妻妹。尤氏姐妹本就是依附贾家活的，自然无从拒绝起，半推半就的从了。
去年贾敬死了，宁府治丧，贾琏来拜祭，正见了这二姐，一见之下，便起了意。他家中凤姐儿能干，平儿唯凤姐儿之命是从，外头玉娘也渐渐有了脾气，时常争吵。一见温柔似水的尤二姐，当真是有些神魂颠倒。当时贾蓉在一旁瞧见了，这就留了心。
他父子早就想将尤氏姐妹脱手了，只是宁府的名声太烂，一见是贾珍父子说合女人的事儿，如何不知那是他们的禁脔？天底下的男人，愿意做活王八的还是少。眼看着尤氏姐妹年纪渐大，两人也是急在心里。眼看贾琏有意，如何能放过。贾蓉才一试探，发现贾琏竟不介意尤二姐过去的事，这父子二人顿时不喜，不遗余力地说服了尤老娘，置办下宅子，趁夜一顶小轿抬走二姐，给贾琏做了个没名分的外室。
二姐既终身有靠，也给妹子打算起来。那尤三姐却有主意。有一次在别人家吃酒，她曾见过柳湘莲串戏，自此留意上了他。母姐逼她嫁人，她便放出话去，此生非柳湘莲不嫁，若不得趁愿，情愿剪了头发做姑子去。
家人见她果然讲得真，知她是个言出必行的脾气儿，忙与贾琏商量。贾琏自己不以女子失贞为意，便以为天下人皆是如此。那一回路遇柳湘莲，便向他推销了尤三姐。柳湘莲平生之志，娶妻必要得一个绝色，他又没个父母，一切听凭自己做主，听说尤三姐相貌标致，便草率地答允了婚事，以家穿鸳鸯宝剑为定礼。
且不说三姐得了鸳鸯剑如何欢喜，湘莲回到京师后，无意间打听得三姐的风评，竟不是正经女子，登时懊恼非常。他本是个不在意财物的散漫之人，下定的鸳鸯剑却是祖传之物，轻易不可失落，只得前去索回，谁料到，见他来退亲，三姐竟拔出鸳鸯宝剑自刎了。
柳湘莲被其作为所镇，又见三姐如此标致，他亦是痴人一流，深为伤心，看着三姐安葬了，抚棺大哭一场，自我放逐至今。
贾环曾经也是文青，对宝玉、湘莲的这种文青心态稍微有些了解。但也就这样了，他早已被生活磨砺成了一个冷血的实用主义者。听了这么一段悲剧故事，他半点儿没有感动，只觉得荒谬又滑稽，简直就和做梦一样。
“尤二姐和尤三姐，我昔年也见过，”他思忖道，“确实是美人，二姐温柔腼腆，三姐艳丽张扬，论相貌都是极好的。只是你也太莽撞，娶妻是何等大事，别人一说项，你就应了？你家好歹还有几个婶子姑姑，托她们瞧一瞧姑娘的行事人品，不为过吧？你这一回吃了亏，往后可长个记性罢！行了，那等人能有什么气节呢，真个有气节，当初也不会失足了。不过是一股子气性，娇小姐们常有的。你想想，到底是正经的小姨子呢。一意不许，也没后来的这些事了。说到底，就是舍不得好吃穿。”
薛家的人凑趣道：“真真儿贾爷说的都是道理呢。她落了个没结果，她姐姐过得也不好。您家的琏二爷倒是个多情的人，家里的奶奶太凶悍了些，琏爷一共俩外室，全被她给治死了。”
“如何治死的？”贾环吓了一跳。凤姐儿手段狠辣不假，治死人的事儿却不多。不料才两年不见，她就那样丧心病狂了？
那人便说了凤姐儿是怎么治死两妾室的，末了叹道：“可怜哟！活着时也是爷们心尖尖儿上的人，一朝死了，一卷破席子就卷了扔出去，连个香火也没人供奉。”
凤姐儿不去当兵真是可惜了！瞧这一出出兵法用的，示敌以弱、借刀杀人、隔岸观火、避实击虚，多么□□无缝啊！就是人死了，贾琏都怪不到她头上。
在这件事上，凤姐儿表现出来的克制、精明、冷静，堪称宅斗教科书。后世经由写手们脑补出来的宅斗技巧和这一比，简直是小儿科。
“我还要回家，没空理你。你这就跟我回城，我叫柳伯父来管束你。”
他不由分说，扯起柳湘莲来塞到车上，进了城，命薛家的人好生送他去柳家，不许他跑了。
回到家，他先在二房院里见过了父母，又往内院去拜见贾母。两年不见，贾政夫妇的变化不大，贾母却明显衰老了。凤姐儿并不在，只有鸳鸯等丫头伺候着。
说了几句话，贾母靠回引枕上，明显是精神头不足。鸳鸯冲他使了个眼色，贾环笑道：“不知宝玉哥哥可在家么？我去看看他。”
贾母道：“你宝玉哥哥一早出去了，倒是你姊妹们还在家，你去瞧瞧她们罢。你们也许久不见了，虽说大了要避嫌，也要讲讲情面。”
见贾母再无别话，贾环方出去。姐妹们仍住在大观园，他却没往园子里去，而是先回了自己屋子。
他赴任前，早已把丫头们遣散了，坚持留下的蕊书在探春身边服侍了一年，也嫁出去了，如今他的旧居里是一个服侍的人都没有。
本以为屋子里会是空荡荡的，走近了一瞧，却是有人的，一人着红衫，一人着藕荷色裙子，带着一群丫头婆子，正背对着他商量什么。
他才走近，那着藕荷裙子的似有所感，回过头来，四目相对，两人都怔了。