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“那么你最好给我点钱去买吃的。”她说，“我倒是很清高骄傲，可我不傻。另外那两个比我更骄傲，而他是我们中间最骄傲的一个。所以给我钱后，千万别告诉他们。”
德林沃德打开钱包，伸手掏出一张二十美元的钞票。卓娅一把抓了过去，然后继续等待。他只好又掏出二十美元给她。
“这还差不多。”她满意地说，“我们会像对待王子一样喂饱你的。现在，上楼梯到最顶一层。二妹已经起床了，但我们的另一个姐妹还在睡觉，所以别弄出太大的动静。”
阿修和德林沃德顺着黑暗的楼梯爬上去。这栋两层高的房子楼梯间堆满黑色垃圾袋，闻起来一股子腐烂的蔬菜味儿。
“他们是吉普赛人吗？”阿修问。
“卓娅和她家人？当然不是。他们是俄国人。”
“可她们给人算命。”
“很多人都可以给人算命，我自己也干过。”爬上最后一级楼梯时，德林沃德显得有些气喘---阿修一直到不清楚巫师到底是什么样的职业，总之看起来似乎不是靠肌肉来战斗的职业，“这副躯体太老了...”
楼梯最上一级通向一道漆成红色的门。门上有一个窥视用的猫眼。
德林沃德敲门，没有人回答。他又敲了一次，这次声音更大些。
“好了！好了！我听见了！听见了！”里面传出门锁打开的声音、拔出插销的声音、链子的声音。红色房门敞开了一小道门缝。
“是谁？”一个男人的声音问，语气冰冷，还带着香烟的味道。
“一个老朋友，德林沃德。我还有一个同事。”
门打开到安全链允许的最大程度。阿修看见一张隐没在阴影中的灰色面孔，向外窥视着他们。“你想干什么，盖特勒？”
“首先，很高兴能再次看见你们。我带来消息和你们分享。那句话怎么说来着？……哦，对了，你会知道一些对你有利的好消息。”
房门终于敞开了。穿着脏兮兮睡袍的这个男人个子矮小，一头铁灰色的头发，满脸都是皱纹。他穿着灰色细条纹裤子，穿的时间太久，磨得发亮。脚上穿着拖鞋。他短粗的手指拿着一支没有过滤嘴的香烟，吸烟时手半握成拳形，覆在嘴巴上。阿修觉得这种抽烟姿势很像囚犯或者士兵。他把左手伸向德林沃德。“欢迎，盖特勒。”
“这段时间大家叫我阶下囚，或者‘那个人’。”他说着，和老人握手，“虽然不像‘伏地魔’那样的外号响亮”。
轻蔑一笑，黄牙一闪。“‘伏地魔’？呵呵，不过是一个无知自大的孩子罢了。”他说，语气里面没有一丝一毫恐惧或者害怕，“这位是？”
“这是我的同事。阿修，过来认识诺伯格先生。”
“很高兴认识你。”诺伯格说，他和阿修握了握左手。他的手掌很粗糙，满是老茧，手指尖端全部被烟草染成黄色，像被浸泡在碘酒中一样。
“你好吗，诺伯格先生？”
“不好。我老了，肠胃痛，后背也痛，每天早上咳得胸口都快炸开了。”
“干嘛都站在门口说话？”一个女人的声音问。阿修越过诺伯格的肩膀，看到了站在他背后的那位老妇人。她比她的姐妹更加矮小瘦弱，但头发很长，依然保持着金黄色泽。“我是乌特恩亚亚，卓娅二妹。”她自我介绍说，“别站在过道里，进来坐。我给你们拿咖啡去。”
他们穿过门厅，走进公寓套房。屋里充满煮烂的卷心菜、猫沙和不带过滤嘴的外国香烟的味道。他们被领着走过一条窄小的走廊。走廊通向几间房门关闭的卧室，尽头是客厅，里面摆着一张又大又旧的马毛沙发。一只灰色老猫正蜷在沙发上睡觉。他们进来打扰了它的瞌睡，它伸了一个懒腰站起来，动作僵硬地走到沙发边上重新躺下，警惕地来回瞪着他们几个人，然后闭上眼睛，重新开始睡觉。诺伯格在他们旁边的扶手椅上坐下。
二妹找到一个空的烟灰缸，放在诺伯格身边。“你们的咖啡想要什么口味的？”她问客人们，“我们喝的咖啡都是如夜晚般漆黑，像罪恶一样甜腻。”
“那种很好，夫人。”阿修说。他望着窗外街对面的建筑。
一个卓娅走开了。诺伯格看着她的背影。“她是个好女人，”他说，“不像她的姐妹们。其中一个贪婪成性，而另一个，每天做的事情就是睡觉。”他把穿着拖鞋的脚搭在一张长而低矮的咖啡桌上，桌面上镶嵌着西洋跳棋棋盘，上面到处是香烟灼烧的痕迹和杯子留下的水印。
“她是你妻子？”阿修问。
“她谁的妻子都不是。”老人安静地坐了一阵，低头看着自己粗糙的双手，“我们是亲戚，一起来到这里。那是很久很久以前的事了。”
诺伯格从睡袍口袋里掏出一包没有过滤嘴的香烟。德林沃德立刻掏出一只狭长的镌刻着牵牛花纹的金质打火机，为老人点燃香烟。“最初我们到了伦敦，”诺伯格接着说，“我们家乡的人全都到了伦敦。后来，我们搬来这里，住在考文垂。遇上的全是倒霉事。老家的人都快忘记我了，而在这里，我只是件人人避之唯恐不及的往事罢了。你知道我刚到考文垂时做什么工作吗？”
“不知道。”阿修回答。
“我在肉食厂找到一份工作，在屠宰车间。阉牛顺着斜坡滑道过来时，我当砸脑袋的。知道为什么管我们叫砸脑袋的吗？因为我们拿着大铁锤，用它砸碎牛的脑袋。砰！胳膊有劲儿才能干这份活儿，明白吗？然后钩子工把牛的尸体用铁钩吊起来，割开它们的喉咙。他们先把牛血排干，再割掉牛头。我们这些砸脑袋的力气最大。”他拉起睡袍袖子，弯起手臂，展示在衰老的皮肤下依然可见的肌肉。“不光需要力气，那一锤还得有技术。不懂窍门的话，牛只是被砸晕，或者发怒了。后来，到了50年代，他们给我们换成钉枪。你把它举到牛的前额，砰！砰！你肯定以为，这下子，任何人都能杀牛了。不过事实并非如此。”他模仿铁钉从牛头穿过的动作，“还是需要技巧。”回忆往事让他微笑起来，露出一口铁锈色的牙齿。
“别给他们讲那些杀牛的故事了。”卓娅二妹用红色的木头托盘托着他们的咖啡进来，咖啡盛在小巧的亮釉瓷杯里。她给大家每人一杯，然后坐在诺伯格身边。
“大姐买东西去了。”她说，“很快就回来。”
“我们在楼下碰见她了，”阿修说，“她说她给人算命。”
“是的。”她妹妹说，“天色昏黄，正是说谎的好时候。我不会说善意的谎言，所以我是个不称职的预言者。而我们的妹妹，诺什娜亚，她更是什么谎话都不会说。”
咖啡比阿修想象的更甜、更浓。
阿修道声歉，进了卫生间。这是个像壁橱一样小的小房间，里面挂着很多发黄的带镜框的照片，照片上的男男女女摆出僵硬的维多利亚女王时代的姿势。现在刚到下午，但天色已经开始渐渐暗了下来。外面客厅里传来争吵的声音。他匆匆地用冷水和散发出恶心气味的香皂把手洗干净。
阿修出来时，诺伯格正站在客厅里。
“你带来了麻烦！”他咆哮着，“你只会带来麻烦！我不会听你的！你马上从我家里滚出去！”
德林沃德仍旧镇定地坐在沙发里，喝着咖啡，抚摸着那只灰色的猫。二妹站在单薄的地毯上，一只手紧张不安地缠绕着她长长的金发。
“有什么问题吗？”阿修好奇地问。
“他就是问题！”诺伯格怒吼，“他就是！你告诉他，无论如何我都不会帮他的！我要让他出去！叫他立刻滚蛋！你们两个都滚出去！”
“求求你，”二妹说，“小声点，你会把三妹吵醒的。”
“你喜欢他！你想让我加入他的疯狂计划！”诺伯格继续吼叫，看上去一副马上就要哭出来的表情。一截烟灰从他香烟上落下来，掉在陈旧的地毯上。
德林沃德站起来，走到诺伯格面前。他把手放在诺伯格的肩膀上。“听着，”他安详地说，“首先，这不是发疯，这是唯一的解决办法。其次，大家都会去。你不希望自己被甩下吧，是不是？”
“你知道我是谁，”诺伯格说，“你也知道我这双手干过什么事！你需要的是我兄弟，不是我，而他已经不在了。”
走廊里的一道门打开了，一个睡意朦胧的女人声音问道：“出什么事了？”
“没事的，我的好妹妹。”二妹说，“回去接着睡吧。”她转向诺伯格，“看见没有？看看你的大吼大叫干了什么好事！过去坐下！坐下！”诺伯格似乎想争辩几句，可他身上那股好斗劲儿过去了。突然间，他显得很虚弱。虚弱，而且孤独。
三个男人在破旧的客厅里重新坐下。房间里缭绕着一缕棕褐色的烟，消失在距离房顶一英尺的地方，像老式浴缸里的水印。
“这计划没有你不行。”德林沃德安详地对诺伯格说，“你兄弟能干好，你同样可以胜任。干这个，你们这种二元一体类型的比我们其他所有人都强。”
诺伯格什么都没说。
“说到诺伯恩，你听到什么关于他的消息吗？”
诺伯格摇头。他抬头看着阿修。“你有兄弟吗？”
“没有，”阿修回答说，“据我所知没有。”
“我有一个兄弟。他们总说，我们两个站在一起时，看上去就好像一个人。我们还年轻时，他长着一头金发，很淡的金色，他的眼睛是蓝色的。人们都说，他是我们两兄弟中的好人。我的头发是黑色的，比你现在的发色还要黑，大家说我是两兄弟中的粗野家伙，明白吗？我是两兄弟中的坏蛋。过了这么久，我的头发成了灰色。他的头发，我想也一样变成灰色了。现在你再来看我们，你不会知道谁是浅色头发，谁是深色头发。”
“你们两个关系亲密吗？”阿修问。
“亲密？”诺伯格反问，“当然不，我们两个怎么可能关系亲密？我们俩性格完全不同。”
门厅那头传来开门的声音，二妹走进来。“晚饭一个小时后做好。”她说完就走开了。
诺伯格叹息一声。“她以为自己是个好厨师。”他说，“她从小娇生惯养，有仆人做饭。可现在，仆人没有了，什么都没有了。”
“并不是什么都没有了，”德林沃德插口说，“永远不会一无所有。”
“你，”诺伯格说，“我不想听你说话。”他转向阿修，“你会玩跳棋吗？”他问。
“会一点。”阿修说。
“很好，你可以和我下跳棋。”他说着，从壁炉上面拿下来一个木头的跳棋盒子，把里面的棋子倒在桌子上。“我执黑。”
德林沃德碰碰阿修的胳膊。“你知道，你不是非下不可。”他说。
“没问题，我想玩玩。”阿修说。德林沃德耸耸肩，不去管他，从窗台上一小堆发黄的杂志里拿起一本过期很久的《读者文摘》。
诺伯格棕黄色的手指已经在棋盘上摆好了棋子，游戏开始了。
接下来的几天里，阿修发觉自己常常回想起那盘棋，有几晚甚至做梦梦到。他自己一方扁平的圆形棋子是陈旧脏污的木头原色，名义上的白色。而诺伯格的棋子是黯淡褪色的黑色。阿修先行。在他的梦中，他们下棋时彼此没有交谈，只有砰砰的落子声，还有棋子从一格滑行到相邻一格时木头的摩擦声。
最初的几步里，两个人都抢着占领棋盘中间和边缘的位置，没有触及对手的后方。每走一步都要停顿很久，和下国际象棋一样观看局势，谨慎思考。
阿修在监狱里玩过西洋跳棋，用来打发时间。国际象棋也玩过，但他缺乏那种预先规划整盘棋局的棋手气质。他更喜欢在当前走出完美一步棋的那种感觉。这种下法下西洋跳棋还行——有的时候。
诺伯格总是拿起黑色棋子，猛地跳到阿修的白色棋子上，毫不留情地吃掉它，然后把阿修的白色棋子捡起来，放在桌边。
“第一击。你输定了。”诺伯格得意地说，“大势已去。”
“还没有呢，”阿修说，“才刚刚开始。”
“那你敢不敢和我打赌？一个小小的赌注，让下棋更好玩一点？”
“不行，”德林沃德突然插嘴，甚至没从杂志的幽默笑话专栏上抬起头来，“他不会和你打赌的。”
“我没和你下棋，老头子。我在和他玩。怎么说，愿意赌一赌这盘棋的输赢吗，阿修先生？”
“你们两个刚才都在吵什么？”阿修问。
诺伯格挑起眉毛，额头上满是皱纹。“你的主人想让我和他一起去，帮助他实现他那个没有理性的疯狂计划。我宁可死也不愿意帮他。”
“你想打赌？那好，如果我赢了，你就和我们一起走。”
老人不屑地一撇嘴。“也许吧，”他说，“如果你真的能赢我的话。不过你输了呢？”
“那怎样？”
诺伯格的表情没有任何变化。“如果我赢了，我就要用一把大铁锤，一锤子把你脑浆敲出来。你先跪下，然后让我敲上一锤，这样你就再也不用费事站起来了。”阿修仔细看着老人的脸，试图从他脸上的表情中读出些什么。他不是在开玩笑，阿修对此十分肯定：老人的脸上有一种极度的渴望，那是渴望痛苦、渴望死亡、或者渴望惩罚的表情。
德林沃德合上正在看的《读者文摘》。“太荒唐了。”他说，“看来，到这儿来是个错误的决定。阿修，我们这就走。”那只灰猫被他扰了好梦，站起来走到棋盘旁。它看了一眼棋子，然后跳到地板上，尾巴高高竖着，昂首挺胸走过房间。
“不。”阿修拒绝道。他不害怕死亡，生活中再也没有什么值得他为之努力活下去的东西了。“没问题。我接受赌约。如果你赢了这盘棋，你就有机会用你的大铁锤一锤砸碎我的脑袋。”说着，他移动自己的白色棋子，往棋盘上两军交接的地方移动一步。
谁都不再说话了，就连德林沃德也没有再次拿起他的《读者文摘》。他的玻璃假眼和真眼一起盯着棋局，脸上没有流露任何表情。
诺伯格又吃掉阿修的一个棋子，阿修则吃掉诺伯格的两个棋子。走廊里传来有些陌生的饭菜味道。味道一点也不吸引人，但阿修却突然意识到他现在是多么饥饿。
两个人继续下棋，黑子白子依次落下，你来我往彼此争斗。一连串棋子被吃掉了，好几个子升格成了王，不必每次只能向前一步，或者左右斜走闪避对方。王可以自由前进或后退，把威胁性扩大了两倍。它们已经成功深入对方的底线，获得了自由来往的权利。诺伯格现在拥有三个王，阿修则有两个。
诺伯格用其中一个王在棋盘周围游走，吃掉阿修剩下的棋子，用另外两个王对付阿修的王，逼他投降认输。
接着，诺伯格又升格了一个王，掉转头来一起对付阿修的两个王。脸上没有一丝笑意，他吃掉了阿修的两个王。游戏就此结束。