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早朝时，慕致远一夜未睡好，正阖着双目养神。国舅爷呼天抢地，三句不离申冤。一干御史也不甘落后，口诛笔伐，落井下石。圣上寒着一张俊脸，难掩疲惫。
内侍匆匆进殿，尖着嗓子喊道：“陛……陛下，崔……崔太傅闯了进来！”
大殿忽然变得鸦雀无声，京城城已经多年没有听到过崔氏的声音，这个曾经世代簪缨、钟鸣鼎食之家淡出朝廷多年，对于许多新贵来说已显得遥远而陌生。崔太傅，崔敏，三朝元老，即便是先帝见了也得恭恭敬敬地称一声“先生”，辞官之后含饴弄孙，从未踏出淮安一步，怎么就入京了呢？为何一点儿消息都没有？
圣上一惊，起身下了龙椅。
殿外走一位朱颜鹤发，飞眉入鬓的老者，虽拄着拐杖，然而精神矍铄，目光炯炯，虽一身粗布衫，然而不减清贵之气。慕致远发现崔家的人似乎对粗布衫情有独钟，狱中的那人也是如此。
“老朽参见陛下！”目光如电，声若洪钟。
圣上伸手扶住他下跪的身子，沉声道：“免礼，给太傅上座！”
“老朽是向圣上来讨恩典的，还是让老朽跪着吧，跪着好开口。”崔敏丝毫不领情。
圣上可不敢让他跪，温声道：“使不得，有话您尽管吩咐。”
崔敏往太师椅中一坐，使劲敲了敲拐杖，扬声道：“老朽有一个外甥女，就是那个担任过燕北都护，灭了西戎、北狄、丘兹的兔崽子。在老朽面前不管她当了多大的官，只知道她是我崔敏的外甥女。月前老朽传话让她回去，她不回去也就罢了，老朽千里迢迢，不辞辛劳地来京看她，她居然不来迎接，简直是岂有此理，岂有此理！老朽满京城地找了一圈，人影都没见着。先帝常说，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。所以，求圣上帮老朽找找那不争气的外甥女。”
慕致远低垂着眸子，掩去其中的笑意。别看崔太傅一本正经地胡说八道，可这番话却说得十分有技巧，只说功，不谈过，只谈要人，不说其他。
“她……”圣上眼角跳了跳，沉吟道，“您外甥女有命案在身，实在是……”
“什么命案？她除了杀敌，还会杀别人？”崔敏瞪着大眼，一脸狐疑。
国舅爷怒火中烧，喝道：“秋惊寒撞死了犬子，杀人偿命！”
崔敏转首，将国舅爷上下打量了一番，眯着眸子喝道：“老朽问的是陛下，你插什么嘴？难道你是圣上吗？还是说你也想效仿太史安犯上作乱，好将陛下取而代之？童靖，你胆大包天，其心可诛！”
“崔敏你休得血口喷人，你外甥女杀了人，你还有理了！”国舅爷气得浑身发抖。
“行，老朽今天就破例跟你好好讲理。你说，你那宝贝儿子三更半夜去作甚，怎么好好地被撞死了？”崔敏朝他翻了个白眼。
国舅爷被他气得不轻，怒道：“犬子去作甚，与卿何干？”
“定是去偷鸡摸狗，被我那外甥女撞破了，然后恼羞成怒，气急攻心，一命呜呼了。”崔敏嘲讽道。
“胡说！犬子不过是骑马轻轻碰了她一下，便被她生生撞死了！”国舅爷暴跳如雷。
“我那外甥女金尊玉贵，待字闺中，是你家小子能碰的吗？若小寒受惊伤了身子，老朽唯你是问！再说了，你以为小寒的坐骑像你一样，疯狗似的，见人就咬啊？”崔敏戟指怒目。
“崔敏，你休得欺人太甚！”国舅爷怒气冲天，向崔敏冲了过去。
崔敏也不是个善茬，扬起拐杖便往国舅爷身上招呼。圣上一把扯住国舅爷往后退，一面喝道：“朝堂之上，成何体统！两位爱卿，有话好好说！”
“老朽外甥女都快没了，还要体统作甚！”崔敏不肯善罢甘休，挥着拐杖舞得欢，打得国舅爷嗷嗷直叫，还不小心地往龙袍上也敲了几棍，痛得圣上直咧嘴。
“来人，把他们拉开！”
群臣面面相觑，还沉浸在方才的唇枪舌剑中，这崔敏连圣上都敢下手，心中惴惴不安地去劝阻。
“哐当”一声脆响，从崔敏的怀中掉出两块免死金牌，惊得群臣缩了手，连圣上都瞪大了眼睛。
这时候，群臣都明白了崔敏的底气从何而来，也明白了崔敏从一开始就是故意激怒国舅爷，他早就起了打死国舅爷的心。
慕致远见戏唱得差不多了，捡了金牌，扯住崔敏的胳膊劝道：“太傅大人，稍安勿躁。您外甥女好好的，没受委屈！”
正在这时候，慈宁宫的太监气喘吁吁地闯了进来，拿着太后的手谕，上气不接下气地道：“太傅大人，太后请您去慈宁宫一叙！”
“不去，老朽要去找外甥女！告诉那老虞婆，小寒若有个三长两短，崔家跟童家不死不休！”崔敏撂下狠话，说完指着慕致远道，“你跟我去找外甥女！”
百年世家一怒之下，伏尸百万，流血千里，从来不是危言耸听。群臣眼观鼻鼻观心，直当什么都没听到。
圣上朝慕致远与那太监挥了挥手，神色复杂，眸中一片晦暗。
崔敏毕竟老了，这一顿折腾下来，满头大汗，四肢颤抖。慕致远扶着他慢慢地出了大殿，用袖子飞快地拭去了他脸上的汗水，心想：“都说外甥肖舅，秋惊寒那无法无天的性子恐怕就是随了崔太傅。”
“你就是淮北王的大公子吧？”崔敏问道。
“正是。”慕致远恭敬地应了，手中微微使点劲，扶着他下阶梯。
“你倒是和你父亲不太一样。”崔敏似笑非笑地说一句，听不出是褒奖，还是讽刺。
“不知晚辈父亲在您的眼中是怎样的？”慕致远微笑道。
崔敏轻声叹了一声，深邃的目光投向飞檐上的两条龙，金鳞金甲，活灵活现，似欲腾空飞去，过了许久应道：“淮北王府数代屹立不倒，淮北王自然是极好的。”
慕致远微微一惊，心中明白，淮北王府恐怕是未能入得太傅的眼，也不知道他对自己是如何看法。
“您是去秋府还是大理寺？”慕致远问道。
“回府。”崔敏一脸从容自在，丝毫没有在大殿上扬言四处找外甥的急迫。
“晚辈送您。”慕致远笑了笑。
“你很闲？”崔敏挑眉。
“晚辈和惊寒是知交，伺候您是分内之事。”慕致远笑意不减。
“知交？”崔敏咬着这两个字，神情值得玩味，“小寒什么时候有了个知交，老朽竟然不知道。”
“没能早日去淮安拜访太傅，这是子归的不是。”慕致远笑着一揖，态度潇洒，落落大方。
崔敏回头审视了他许久：“据悉，你正在查将军府的一些陈年往事？”
崔家消息之灵通令慕致远微微一惊，他不动声色地笑应：“子归不过是奉命行事罢了。”
“敢跟老夫打官腔，胆子倒是不小？”崔敏嗤笑道。
“于公，武将在外面舍生忘死，不能让他们再受委屈，子归愿尽绵薄之力。”他敛了笑意，郑重地道，“于私，晚辈仰慕之人，见不得她受到半点委屈。”
崔敏神色怔忡，眉间染上愁绪，不知是否是勾起了爱女早逝的伤痛过往，低声呢喃：“慈宁宫……慈宁宫总管……”
他含糊地吐出半句，深深地叹了一口气，神色言动，固若无恙。
慕致远默默地将他这句话记在心里，琢磨着去查一查韩公公的底细。同时，心里多少有几分明白，纵然当年崔氏子弟全身而退，终究还是意难平。一个本来是居庙堂之高的世家大族选择了处江湖之远，不是忍气吞声，而是沉默地抗议，向朝廷，向圣上表示深深的不满。他们在等待，等待着时机，等待着公道，这个公道可以是朝廷给，也可以是自己争取。一旦掌家者失去了耐心，往往会选择后者，只是后者，往往又伴随着血债血偿，甚至稍有不慎便动摇朝廷根基。
慕致远将崔敏送到将军府，一并见到了十个与秋惊寒年纪相仿的崔氏子弟，或清秀不俗，玉树临风，或眉目如画，轩然霞举，崔敏笑着美其名曰送给亲外甥女解闷，慕致远只觉得胸口闷得很，掉头离开秋府，去大理寺给秋惊寒送了早膳，然后去了藏书阁，故意没提早朝发生的事情。
晌午黑妞找到他说以后不必给秋惊寒送膳食了，这是崔太傅的意思，看他的眼神颇有些同情。慕致远顿时觉得这崔老太爷不仅是给圣上和国舅爷添堵，也是故意给他添堵。索性待在藏书阁，将洪庆二十年至今的北地战报和文书全部翻阅了一遍，倒还真有所发现。那是洪庆二十三年春夹杂在战报中的一封匿名信，字迹潦草，纵任奔逸，内容如下：
“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”。想必京城此时已是草长莺飞，杨柳堆烟。昨夜淅淅沥沥的雨下了一整夜，未能好眠。忽而梦到母亲在世时的光景，高朋满座，济济一堂，皇后拥着余笑问珠花华丽否，当真是“世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆”。半月之后即是清明，恳请陛下恩准长安回京祭祖，给母亲上香，祭拜一二。昔日皇后恩情没齿难忘，给皇后问安。
没有开头，也没有落款，像是不小心夹在战报中忘了拿出。不像战报，偏偏跟战报放在一起，突兀得像当年整理卷宗的内史分错了类别。慕致远反复咀嚼了三遍，渐渐发现了反常之处：信中反复提到了皇后与“母亲”，她回京为何仅仅是给母亲扫墓？她父亲呢？为何仅仅是给皇后问安？先帝呢？地方官三年一任，任期未满，非宣召不得回京，难道先帝会因为她祭祖之故让她回京？太古怪了。
慕致远百思不得其解，忽而想到而今那人的字迹已变得简洁洗练，收敛有度，冷峭狂狷的风格也有所收敛，岁月磨去了她的分明的棱角，却给她添了沧桑。崔太傅对慈宁宫太监那句无礼至极的话又在他耳际回响，慕致远猜测崔家跟皇家应该是有嫌隙，还是因为秋惊寒的母亲。
慕致远压下心中的疑惑，往门下省、国史院走了一遭，却发现洪庆二十二三年任职太史、中史、内史的史官全都故去了，有些甚至年纪轻轻地病逝了，最晚的一位是在洪庆二十三年，先帝驾崩的前夕。这一切都显得如此巧合，巧合得近乎诡异，所有的线索似乎就这样断了。慕致远十分沮丧，倒是一位内史的孙子无意间提了一句那年刑部大牢走水，让他上了心。
慕致远骑马又去了刑部，调出卷宗一看，果然有记载，五千余犯人不知所踪。他回到大理寺将洪庆二十二三年间的卷宗也调了出来，结果却大吃一惊：短短一年间，徐州、豫州、兖州、青州先后发生天灾人祸，出逃犯人合计约五万，先帝大怒，下旨斥责，却未罢免官员。
他灵光一闪，忽然想到了凉州的那五万不在兵部编制中的五万人马。前后仔细一琢磨，如果是先帝授意，那么如此重重举起，轻轻放下自然变得合情合理。可是，究竟是什么原因让先帝需要费尽周折地采用如此隐秘的方式给秋惊寒送五万兵马呢？
慕致远心中大骇，顾不得用晚膳便入了宫，将所获得的资料呈给了圣上，没敢说出心中的猜测。
圣上一一过目，阅读那封信函的时候，低声自语：“母后待她亲厚，倒是从未听她正经地称母后为皇后。”
圣上未言是否继续查下去，慕致远也低首未语。
慕致远在宫中用了晚膳，二人联袂前往大理寺牢房。
秋惊寒正在下棋，盘膝而坐，左手支着脑袋，右手敲着棋子，显得十分惬意。抬头扫了二人一眼，兴致缺缺地继续博弈。
“环堵萧然，不蔽风日，二位贵客请便。”她神色淡漠地打了个招呼。
“早朝的时候太傅来了。”圣上神色复杂地道。
“国舅爷被打了吧？”明明是个问句，但她口吻却十分笃定。
“你怎知……”圣上说到一半便住了口，她身为一个元帅，神机妙算，这等小事又岂能不知呢。
她嗤笑了一声，低头未应。
“王子犯法与庶民同罪，朕已经命韩九去查前天夜里案子的始末了，倘若，倘若真是腾达不对，过几日你便可以出来了。”圣上低声道，眉宇间布满温柔。
“倘若不是呢？”她似笑非笑地问道。
“就算，就算不是，我，我也总不能杀了你。”圣上含糊其辞地道。
“那太后和童家可饶不了你，先帝因去了一个崔家而伤筋动骨，陛下不要重蹈覆辙才好。”她幸灾乐祸地道，“微臣不是美人，祸国殃民的罪名也背不起。”
“封后选妃在即，朕跟母后说别遗漏了童家的表妹，舅舅应该能够明白朕的意思。”圣上沉吟道。
“陛下这帝王之术倒是用得炉火纯青了，可喜可贺。”她讥讽道。
“这是权宜之计，你不要往心里去。”
“这与微臣何干？”她淡漠地问道。
“你与我青梅竹马，感情甚笃，又是高门贵女，选妃怎可没有你呢？”圣上轻声笑道，欢喜之情溢于言表。
她闭了闭眼睛，按住跳动的额角，歪着脑袋和颜悦色地问道：“圣上为何想让我进宫？”
“你和怀英都是我的伴读，你自小性子跳脱，潇洒不羁，令我好生羡慕。后来我在不知不觉中动了心，你却已跟怀英订了亲，你又心里眼里都是他，我只得作罢。没想到，没想到怀英……如此，我怎能不好好珍惜你呢？”圣上目光灼灼地盯着她，热烈而执着。
“顾婉儿你还记得吧？”她轻声笑道。
“自然记得，她通晓文史，工于诗画，所绘山水天然秀绝，尤其善画兰花，能出己意，所画丛兰笔墨飘洒秀逸。”圣上答道，
“不仅如此，她还鬓发如云，桃花满面；弓弯纤小，腰支轻亚，可谓是庄妍靓雅，风度超群。”她笑吟吟地道。
圣上神情疑惑：“你提她作甚？”
“圣上既然记得她，那应当也还记得我的性情。顾婉儿当年琴棋书画，德言容功哪一样不胜过我许多，可这样才貌双绝的佳人只因为跟怀英从往过密，便被我划花了脸。倘若让我进宫，后宫恐怕就不是鸡飞狗跳那么简单，而是血流成河了。若后宫不宁，又何谈国泰民安？我一介父母双亡的孤女，背了祸国殃民的罪名倒也罢，不知陛下能否承受亡国之君的骂名？”她把玩着自己的头发，云淡风轻地道，“我若入宫，崔家是不会给你助力的。当年崔家义无反顾地退出京城，先帝岂会不挽留，可为何是功亏一篑，这中间的缘故陛下就真的没想过麽？还是说不愿去想？而且，彼之蜜糖，吾之砒霜。对于很多人来说，后宫象征着荣华富贵，在我眼中那就是森森白骨，避之不及。如若我不曾去燕北，没有见到过外面广袤的天空倒也罢，可如今您若把我囚禁在那四角天空里，我又岂会心甘情愿？当年先帝给了我自由，您却要生生折断我的羽翼，这是何其的残忍？在我心目中，我始终敬重陛下，视若兄长，佩服陛下的坚韧与宽容，也对陛下这么多年的爱护与信任心怀感激。先帝故去后，谁人不知秋惊寒胆大妄为的倚仗不过是圣上的信任和自小的情分？”
她这一番话，比起昨夜的争锋相对，显得十分平和，有理有据，娓娓动听。可却如同一把软刀子，一点一点地割在圣上的心头。因为太有道理，所以无法反驳；因为太平静，所以无法发怒。
她顿了顿，又笑了：“你看，其实这几年我已经变了许多，不仅仅是容颜，还有内心。若是依着我当年的性子，容貌毁了，可不是屠几座城就能善罢甘休的。下了大狱，可不是讨个公道就算了的。除了征北，我先后送走了父亲、母亲、爷爷、怀英，这短短二十余年可谓是命途多舛。陛下，您还年轻，还有宏图大业，万里江山，可微臣已经老了，破败了，经不起折腾了。舅舅给我起了个表字叫长安，您就成全微臣，让微臣安度余生吧。”
笑着，笑着，她却落下泪来，大颗大颗地滚落，不闻啜泣与哽咽。花样年纪，还不到而立之年，将军府大小姐，金尊玉贵的身份，立下赫赫战功，不慕荣利，不求闻达于诸侯，心心念念的却是安度余生，令人怅然而涕下。这是慕致远第三次见她落泪，第一次是为了战死的将士，第二次是为了楚怀英，第三次是为了求圣上，他心中抽痛不已，难过得红着眼背过身子。
圣上心死如灰，闭上眼使劲抱了抱她，深情地吻了吻她的额头，起身离去，带着一去不复返的决绝与悲痛。
“微臣谢陛下成全，微臣恭送陛下！”
她那平静却又嘶哑的声音在冗长又冰冷的甬道中回荡，清冽，冷峭。
慕致远回身拥住她，轻轻拭去她脸上的泪珠，无限温柔，无限怜惜。她倚在他身上一动不动，垂下长长的羽睫，手中还摩挲着一颗棋子。
慕致远心中百味陈杂，舌尖一阵发苦，低声呢喃道：“你这又是何苦呢？”
她垂下眼睑，长长的羽翼不停地扇动着，脸色有些苍白。慕致远抚着她的后背，贴着她的脸低声问道：
“我帮你上药可好？”
她缓缓地点了点头，未拒绝，并扯下了腰带，趴在床上，脸埋进了枕头中。
慕致远兑了温水，轻柔地擦拭着她的背部，触手之处，一阵轻颤，只听得她低声吟道：
“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然。”
一字一顿，哀怨凄悲，动人心腑，如闻杜鹃之凄音，送春归去。家道中落的颠沛流离之伤，青梅竹马的生离死别之恨，故友的离心离德之忧，溢于言表，凄寒孤寂，痛苦怅惘。
慕致远手忙脚乱地翻过她的身子，果然见她泪如雨下，慕致远俯下身子，紧紧地拥住她，一边轻柔地吻去她脸颊的泪珠，一边轻声百般抚慰：“乖，别哭。看你这样，我心慌，又心疼。都说人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥，都说东风一曲琵琶破，鸿飞雁落都是桃花错，可我总是恨自己，恨自己没能早点来京城，没能早点去燕北，没能早点遇到你。所以，长安，你的过去我来不及参与，你的未来我奉陪到底。你要好好爱惜自己的身子，除了楚怀英和陛下，你还有我，还有舅舅，还有小阳，还有黑妞，还有旷达，还有……”
慕致远认真地一个个数过去，直到她止了泪，才悄悄松了一口气，似乎将她放在心尖后日子就不再好过，怕她一声不吭地闷在心里，又怕她悲痛之下伤了身子，真恨不得将她碾碎了，揉进自己的身子里，痛着她的痛，也好过如此患得患失。
怕她着凉，忙扯过貂裘，仔细地裹紧，感叹道：“舅舅若知道你在我面前落泪了，指不定怎么罚我呢。”
秋惊寒轻飘飘地瞟了他一眼，哑着嗓子道：“舅舅才不会那么不讲理呢。还有，他是我舅舅。”
慕致远兑了一杯温水递到她唇边，轻声道：“我知道，但是以后也会是我舅舅。至于他老人家讲不讲理，我可不敢胡乱评说，倒是想起了早朝发生的事情了。”
于是又凑在她耳边，将崔太傅如何激怒童靖，如何打童靖，如何“不小心”打圣上的情形一五一十地跟她说了，末了含着她粉嫩的耳垂，低声呢喃：“这么多人真心实意地护着你，你就知足吧。”
秋惊寒一惊，酥麻之感从耳垂一直流窜到心底，慌乱地推开他，低声斥道：“你……你这是作甚？”
慕致远摆正她的身子，深情的眸光定定地望进她深不见底的眸子中，郑重地道：“待圣上大婚后，我便去向舅舅提亲。”
秋惊寒垂眸避开他的眸光，轻声喝道：“谁要嫁你了！”
“我不管，除了嫁我你还想嫁谁！在燕北的时候，我跟你同床共枕，将士们谁不知我是你的人，难道你想吃抹干净后始乱终弃？”慕致远横眉冷笑。
“胡说，你……”秋惊寒百口莫辩，又气又急。
慕致远忽然又缓缓地笑了，抵住她的额头，含情脉脉地道：“只要你嫁了我，我以后什么都听你的。如果你想上房揭瓦，我一定给你扶梯子；如果你想杀人放火，我一定给你递刀子。子归有生之年，决不食言。”
秋惊寒偏过脑袋，却悄悄红了耳根。
慕致远按捺住心中的喜悦，咬着她的耳朵，红着脸柔声絮絮低语：“长安，我总怕有一天克制不住心魔，一不小心伤了你。长安，我想你，日夜都想，想得心和身子都疼，不信你试试……”
他趁着她失神之际，一把抓过她的手掌，按到自己的腿间，灼热惊得秋惊寒低呼出声。当她意识到手中是何物时，紧紧咬住下唇，瞬间飞霞涌上了脸颊，羞得闭上了眸子，心神摇曳之下失去了往日的冷静自持，也忘了抽出自己的手掌。
慕致远怕惊吓到她，倒是没有进一步的动作，轻轻地喘了一口气，情不自禁地含住她的耳垂，红着耳根哑声道：“你，请你别怪我孟浪，我，我真是情难自抑。一个血气方刚的男人，夜夜抱着自己心爱的女人，若真没有些旖旎心思，那是自欺欺人，除非，除非他真是柳下惠。”
他断断续续地说完，抬眸飞快地看了她一眼，又垂下了脑袋，一副任由秋惊寒发落的可怜模样，神色间溢满难以启齿的温柔。
秋惊寒偏过脑袋，使劲抽了三回才把手掌抽出来，虽然只是轻轻地一碰，可那种灼热却从手心蔓延到胸腔，如烟熏火燎，喉头滚动，无法吐出半个字。
他双手环住她的腰，将她的脑袋按入自己的怀中，一遍又一遍地轻声呢喃：“长安啊长安，我拿你怎么办才好！”
深情，却又无奈；缠绵，却也忧伤。
“婚姻大事，自古父母之命，媒妁之言。”他怀中的女人终于松了口，低低地应了一句，细若游丝。
他忽然没有了声音，将耳朵凑到她唇边，握住她的双臂，低声恳求道：“你方才说了什么，再说一遍好不好？”
秋惊寒听着他胸腔内骤然加快的跳动声，悄悄勾了勾嘴角：“淮北王不会许你如此胡闹。”
“山人自有妙计，你安心待嫁便好。”
他说完，低首，密密麻麻的吻便落了下来，小心翼翼，珍而重之，直到她气喘吁吁地瘫在他怀里，直到他的手爬到她腰带上的蝴蝶结，才强制按下心中的雀跃与悸动，不断喘息。
一番折腾下来，她早已神色恹恹，困倦不已，窝在他怀中一动不动，闭上眸子睡了过去。慕致远抱着她睁眼到天明，嘴角始终挂着心满意足的傻笑。