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秋惊寒慢慢地踱步出宫，感到前所未有的轻松，看到不远处一大一小的两个“雪人”，不由露出浅淡的笑意。
“旷达，你怎么也在？哦，不，该叫张大人了。”她打趣道。
“将军，这个使不得。”张远微笑着连连摆手，“倒是不知该称呼您什么才好，将军？元帅？大小姐还是王爷？”
没想到被张远反将一军，秋惊寒一怔，歪着脑袋仔细想了一会儿，认真地道：“还是将军吧，听着顺耳。”
张远不禁莞尔一笑。
“外面风大，二位大人还是上马车再叙旧吧。”黑妞面色不善地挥了挥马鞭。
秋惊寒摸了摸鼻子，从善如流地上了马车，并邀张远同坐。
“不等慕大人了吗？”黑妞诧异地问道。
“明天就是小年，等他作甚？”秋惊寒淡淡地反问。
黑妞轻轻抽了马儿一鞭子，驾着马车缓慢前行，心中对慕大人抱以深切的同情。
“在兵部可还习惯？那些老家伙是否有刁难你？”秋惊寒靠着车壁轻声问道。
“一切尚可，将军勿担心。”张远轻笑道，“梁老将军还留在京中，在等将军出来，他打算年后才荣归故里。这些日子常去兵部，没少折腾几位大人。荡平北境后，老将军心情顺畅，再凑上文锦、黑妞他们几个爱闹的孩子，搭台的，唱戏的，唱红脸的，唱白脸的全都有了，热闹得紧。”
“老将军也真是童心未泯……”秋惊寒摇头失笑，“他们几个年轻的能征善战，闯祸的本事也不小，你得看着他们一些，别闹太出格了。”
“这个旷达省的。少年将军，光宗耀祖，难免意气风发。”张远宽慰道。
秋惊寒笑了笑，未深究。
“陛下曾私下传召过旷达，垂询了征北战事始末，以及北地各郡县长官情况，尤其是太史亮。圣上对将军裁军之举感佩不已，隐约透露出整顿兵部，变革兵役制度之意。”张远压低声音正色道。
“户部积贫积弱，兵部日渐式微。江南伤筋动骨，北地百废待兴，整顿兵部，变革兵役可真是任重道远。”秋惊寒沉吟道。
“陛下也是如此说，这些要徐徐图之。陛下让旷达将北地的战事记录成册，并修纂成兵书《凉州武经》，将军如何看待？”
“明为修纂兵书，实为研究兵役制，这种明修栈道，暗度陈仓之计，旷达还用得少吗？看来旷达今夜不是来接我，而是来考校我的。”秋惊寒似笑非笑地道。
“旷达岂敢。”张远面有忧色，“镇北侯几日前出征东夷了，倘若战事不利，那么下一个挂帅的十有八九是将军。若旷达接下了这差使，那么就无法随侍将军左右了。”
张远已是兵部郎中，四品大员，心中挂念的却是能否随她出征，这令秋惊寒万分感动，她心潮奔涌，眸中泛起层层微波。
“您占据秋惊寒身边‘智囊’的位置多年，可不能太贪心，也留些机会给别人吧。关雄等谋士办事虽不如您深得我心，但也稳妥干练。当然，他们能够有如此成就，您这先生功不可没。还有一件私事，惊寒想委托您，小阳以后肯定要入朝为官，父母去世早，而我这个做姐姐的也与他聚少离多，您若不嫌弃他愚笨，愿意教导一二，惊寒感激不尽。漠河一役，令您身陷囹圄，家破人亡。跟随我之后，东征西讨，也没过多少安稳的日子。您便留在京城吧，好好修书，好好做官。曾经惊寒说过要给您养老送终，不是随便说说而已。”
张远铭感五内，久久不能言语。
秋惊寒回府，秋府张灯结彩，好不热闹，无须言表。
次日，秋向阳起了个大早，给舅舅、姊姊请安后，前往章阁老府中送年礼。所备之物，姑且不说贵重，足见用心，几张全身灰白色的虎皮，给老人做成衣裳，用以御寒再好不过；几本出自玄机阁的孤本，文人求之不得。同是章阁老的弟子，却并未遇到慕致远。回府后，将此事告知姊姊，反倒遭到了一番取笑。
秋惊寒虽不用早朝，然而封王的圣旨已下，半点也不得闲。门前车水马龙，访客络绎不绝，热闹空前。幸而张远以定北王身体不适为由，挡去大半访客，只接见了燕北将领。武将们官衔虽有大小，但有过命交情在，均不讲究这些虚名，在秋惊寒的院中敞开衣襟，大碗喝酒，大口吃肉，几十个人嘻嘻哈哈地闹腾了一整日。崔太傅，诗礼传家，本不答应放那群粗犷豪放的武将进秋惊寒的梧桐苑，可外孙女眼中的那抹微弱的喜色还是占了上风，且有向阳、黑妞作陪，只能选择睁一只眼闭一只眼。毕竟，那帮武将曾与他外孙女并肩作战，用血肉之躯为国家筑起了一道铜墙铁壁。而且，自己的外孙女自己清楚，闺阁之仪早已抛到了九霄云外，如今让她遵守恐怕真是痴心妄想。这也令太傅大人很犯难，这外孙女身份高贵不说，又是那样冷心冷清的性子，再加上不拘于礼，这外甥女婿可真是难找。
晚间，宾客尽兴，陆续散去。前丞相府公子淮山亲自送来贺礼与年礼，秋惊寒将其招至小书房叙话，向阳陪伴在侧。叙话前，替二人引见，分宾主而坐。
“府中诸事是否已安顿好？”
“谢先生垂询。弟子已分府单过，奴仆也已悉数遣散。前些日子先生身陷囹圄，弟子未能……幸而先生遇难成祥。府中沈指挥使还过府吊唁，助弟子良多，弟子感激涕零。”淮山眼眶发红，悄悄别过脑袋拭泪。
“百行孝为先。我遇到的也不是什么大事，你不必往心里去。老丞相对我有半师之谊，那些不过是分内之事。”
在死亡面前，任何言语都显得苍白，尤其是至亲逝去。秋惊寒并未出言劝慰，只是提盏给对面那个半大的孩子续了茶。
“谢先生。”淮山握紧了茶杯，深深吸了一口气，隐下哀痛之色。
“接下来你有何打算？”
“遵照爷爷遗言，年节之后便听凭先生吩咐行事。”淮山低声应道。
“你自己的心愿是什么？”秋惊寒挑眉，犀利的眼神带着刻意的威压，容不得对方有半点撒谎。
淮山睁着眸子，坚定地道：“跟随先生，也是弟子自己向爷爷求来的。”
秋惊寒点头，缓缓地道：“那你明日便搬到秋府吧。”
淮山眼中飞快地闪过一丝惊讶，迟疑道：“弟子……唯恐……”
“并无什么不便。年后我兴许要离京，到时候能不能让我带上你，就得看你的真实本事了。府中幕僚数十，大都亲历过战事。”秋惊寒似笑非笑地道。
“那就劳先生费心了。”淮山不好意思地应道。
“你应该还没表字吧，日后便叫玉延吧。”
“是，谢先生赐字。”
叙话已近尾声，张远匆匆而至，面色古怪。
秋惊寒端茶，淮山行了一礼，向阳送客。
“何事？”
张远将她上下打量了一番，半晌憋出一句话：“慕大人来了。”
“他来了便来了，这般看我作甚？”秋惊寒不解。
“他……他背着荆条跪在府前！”
“他真是……”秋惊寒忙放下茶杯，举步向外走去。
“还流了一地的血。”张远不紧不慢地道。
“您就不能把话一次说完麽？”她一只脚已经踏出书房，忽而止步，回首狐疑地道，“舅舅怎么说？”
“太傅说，他如今是客人，将军府由您做主。”张远一本正经地道，“将军，您还是赶紧去看看吧，外头风雪肆虐。”
“也罢。”秋惊寒摆摆手，阔步往外走去。
一旁的下人忙递过斗篷与暖炉。
行至府门口，果然见慕致远跪着，赤/裸着上身，背着荆条，膝下一滩血水蔓延成妖娆的花朵。
秋惊寒目光微变，绕着他转了一大圈，淡淡地道：“你走吧，府中不缺雪人。”
“忘了给你带贺礼了，对不住。我把自己送给你，好不好？”他一脸明媚，笑得见牙不见眼。
秋惊寒轻轻按了按他肩头的伤口，见他笑容变得苍白而勉强，不动声色地道：“起来吧，跟我进府。”
“太傅大人呢？”他攥住她的衣袖，执拗地问道。
“别啰嗦，不然爷让黑妞把你埋在这儿！”秋惊寒不悦地道。
“太傅不原谅我，我不敢进去。”他露出委屈的神情。
“你做的那些事儿，爷早就干过了！慕致远，你这是存心来膈应爷的吧？”秋惊寒面色不善地低语，揉了揉他的头发，一把拧住他的耳朵往府里拖。
“哎呦，疼，轻点，下手轻点……”慕致远惨叫道。
不远处的凉亭中崔太傅与张远相视一笑，神色耐人寻味。
“太傅大人正打瞌睡，这枕头不就自己送过来了麽？”张远轻声笑道，“那孩子如何？年纪相当，门当户对，官做得也不错，更重要的是守身如玉，一心一意。”
“差强人意吧。”崔敏淡淡地道，“他那一家子的破事你又不是不知晓。”
“金无足赤，人无完人，您也别太挑剔了。那孩子，永安郡主可是惦记好多年了，甚至不惜为他错过了适宜婚配的最佳年华。”张远戏谑道。
“且看看吧。”崔敏的低语飘散在寒风中，几不可闻。
秋惊寒将慕致远领到向阳的院子里，传来府医，向阳的身子还未长开，院子里自然也无慕致远可穿的衣裳。幸而秋惊寒常着大袖袍服，身量也相差不多，略略一犹豫，索性命人去取了还未上身的冬裳。
慕致远一听说是她的衣裳，心情欢畅得像一只可爱的云雀，丝毫不在意背上纵横交错的伤口和汩汩而出的鲜血。
“说吧，你背上的鞭伤是怎么回事？”秋惊寒板着脸，拿出审讯部下的架势。
“我是偷偷翻墙出来的，你能不能先赏口饭吃？我很好养的，残羹剩饭也行。”他可怜兮兮地望着她，嘴里满口胡话，“等我吃饱了，无论怎样，都满足你。”
秋惊寒冷冷地瞥了他一眼，见他神情不像作假，挥手命人摆了饭菜。慕致远也不客气，趴着身子，埋头苦吃，狼吞虎咽，可见真是饿惨了。
他一向极重仪态，举止优雅，即便在军中也不曾如此狼狈。秋惊寒心中堵得慌，起身往外走。
“你别嫌弃我，咳咳……”慕致远语气急促，呛得俊脸通红。
秋惊寒回身，弯腰给他倒了一杯水，轻轻拍了拍他的背：“忽见院子里的寒梅开得极好，我想去摘几枝。”
慕致远就着她的手喝了几口水，低声道：“若真要折花，何须你亲自动手？连借口都如此拙劣。”
“那又如何？”秋惊寒不在乎地反问道。
慕致远挥手命下人将碗碟撤走，使劲扯着秋惊寒让她在榻边坐下，脑袋趴在她膝头，温情脉脉地道：“我们好好说说话吧。昨夜从宫里出来，便不见了你的影子，我只好回府。回到府里，父王怒斥我丢了皇家颜面，动了家法。不巧得很，动手行刑的是王妃的人。后来被关入了祠堂，直到晌午才翻墙出来，幸而没有失信于你。”
秋惊寒默然，只是在心中叹了一口气。
“这样，听起来的确有些凄惨。”他神情有些失落，忽而又笑了，狭长的眸子微微上挑，像一只偷腥的猫，“可是，你知道麽，今日王府的祠堂走水了！”
“你倒是胆大妄为。”秋惊寒拍了拍他的脑袋，却也不忍心多加责怪。
“去年回京后，我便想明白了自己的心思。那时候我在想，王妃必然不会应允我娶你。虽然也可以让圣上下旨赐婚，可是我又怕你进了王府受了委屈。你身子本就不好，朝廷的烦心事也不少，若再让你耗费心神去与宅子里的女人争斗，那可就真是害了你。在我眼中，你是霁月清风般的人物，岂能如此！所以，下江南的前，我便萌生出分府单过的念头。脱离王府，的确会变得势单力薄，但是胜在日子清净简单。那时还不知道你何时会回京，也不知你回京会是何等的荣耀。可我就是管不住自己的心，忍不住想要和你在一起，即便是自己在心中想想也是开心不已。夜深人静的时候，我也常问自己，若你讨厌我该怎么办，若你心中有了别人又该怎么办。后来我又想，这颗心，你不要，便给你垫脚也好。”他伸手抱住她的腰，深深地吸了一口气，又蹭了蹭脑袋。
秋惊寒拔走了他发髻上的玉簪，五指插入他青丝中轻轻按压：“现在呢，你又是如何想了？”
他眯着眼睛，舒服地蹭了蹭，呢喃道：“娶你。”
简洁明了，半点也不含糊，可这说了跟没说有什么区别麽？
秋惊寒忍住翻白眼的冲动，不满地拍了拍他的脑袋。
他垂下眸子，左言他顾：“我已跟圣上递了折子，年前不必去上朝了。惊寒，我得在贵府寄居一段时日。淮北王府的人若寻来，尽管轰出去。”
秋惊寒微微一顿：“你想做什么？”
“娶你。”他守口如瓶，还是这两个字。
秋惊寒微怒，拂袖便欲起身。
他扯住她的袖角，正色道：“放心，我总是不会害你的。若我说服了舅舅，你便不许过问我的打算，如何？”
秋惊寒懒得去纠正他对崔太傅的称谓，迟疑地点了点头。
“城外的妙音寺是京城中踏雪寻梅的绝佳去处，过几日我们去看看如何？你离京多年，即便曾经去过，去看看是否有很大变化也是好的。倘若你年后挂帅出征，那又不知哪年哪月才得闲了。”他不断摇着她的衣袖，眼神里流露出渴望和讨好的意味。
秋惊寒意动，却故意淡淡地道：“舅舅若同意了，我便去。”
慕致远被反将一军，哑口无言。
一连三日秋惊寒未见到慕致远的身影，她知道这是崔太傅的刻意为之，索性静心休养。这可乐坏了向阳，他只要一得闲便往姊姊院中跑。崔太傅怕他扰了秋惊寒的清静，便与他约法三章：上午写文章交给太傅，若没通过考校，下午便不许去找秋惊寒。秋惊寒总算是正真清闲了下来，府中诸事均无需她费心，内有卢总管，外有张远，他们若拿不定主意，还有崔太傅。
淮山也是个心思通透的孩子，搬入秋府后，去卢玄铁那儿领了一份扫地的差事。手脚利索，温文有礼，谁都愿意与他多说话。一来二去，大家都喜欢上了他。秋惊寒等知情人看在眼里，也不去戳穿他的身份。
除夕的前一日，秋惊寒用过早膳后，循例喝了一大碗汤药，卧在窗前拿着书简打盹。丫鬟请她去书房，说是太傅找她。秋惊寒迷迷糊糊地跟着去了大书房，伸手欲推门，丫鬟却冲她做了个噤声的动作。秋惊寒了然，放轻脚步，转身从后门进了书房供主子小憩的软榻。果然炉火正旺，茶水瓜果，一应俱全。
屏风之外，二人正在谈话，一老一少，一坐一立，正是崔太傅与慕致远。
“太傅大人，晚辈今日是特意来向惊寒提亲的。”慕致远沉声道，微微弯着腰，以示恭敬与尊重。
“自古婚姻大事，父母之命，媒妁之言。老夫今日一未见到令尊令堂，二未见到官媒，何谈提亲？”崔太傅岿然静坐，眉头都不曾撼动分毫。
“晚辈侥幸博得了几分功名，只能厚颜向陛下求旨赐婚。在此之前，晚辈希望能征得您的同意。”慕致远应道。
“倘若老夫不答应呢？”崔太傅反问道。
“晚辈愿意入赘。”
短短六个字，铿锵有力，掷地有声，透着一股卑微，但也有藏不住的勇敢。
崔太傅久久未应答，秋惊寒不知舅舅是何种神情，但是她手中的清茶晃了晃，在杯壁荡漾出一圈圈涟漪，一如自己砰砰乱跳的心。他怎能情深至此，又怎能如此笃定？
“自古家贫子壮则出赘，淮北王府是高门大户，你也是朝廷二品大员，老夫断然没有折辱你的道理。”崔太傅慢慢地接上话，语气低沉，“虽然自古联姻是修通家之好，但是老夫今日便敞开窗说亮话，并将丑话说在前头。第一，长安的身份摆在那里，定北王一脉不能后继无人；第二，长安的战场在沙场和朝廷，不在后院；第三，崔氏子弟五服之外并非无才俊。这些，你可都明白？”
“这些晚辈都一一深思熟虑过，倘蒙太傅大人垂鉴，亲事玉成，将来晚辈和长安的长子姓氏可随他母亲，并继承定北王府。待了却东边战事，晚辈便辞去官职随长安回凉州定居。晚辈不敢说自己是人中龙凤，但胜在对长安一心一意”慕致远一一应答，不疾不徐。
“崔渊曾说，长安……长安那孩子，伤了身子，此生恐怕子息缘薄。”崔太傅垂目低声道。
“这些，子归都知晓。”慕致远只觉心疼一阵接一阵，眸中布满湿润，“无论怎样，子归这一辈子都只会守着她一人。小阳也没什么不好，大人您说对麽？”
崔敏与秋惊寒俱是心思聪慧之人，瞬间便明了此话中的深意：倘若将来没有孩子，那便过继，只要她，别的都可以不在乎。
“慕子归，你要牢牢记住今日说的每一个字！他日倘若你胆敢负了她，休怪崔氏子弟赶尽杀绝！”崔太傅起身凝视着他，一字一顿地沉声道。
“子归谨遵教诲，不敢有二心！”慕致远撩摆拜倒，低首从怀中取出一个红漆礼盒膝行至崔敏跟前，“子归谢大人成全！这是子归的心意，请大人笑纳！”
崔太傅接过盒子打开，目光微微一惊，伸手取走一张封面印有吉祥如意的祝词和“敬求金诺”谦词的红帖，将盒子还给他，温声道：“余物你自己交给长安，起来吧”。
秋惊寒看不到盒中物什，倒是微微感到好奇，究竟是何物能令舅舅动容。
慕子归见崔太傅拿走了他的庚帖，终于松了一口气，这才察觉背上已是爬满了冷汗，咬得伤口一阵阵发疼。他双手接过盒子，俯身再拜，这才起身。他自己清楚地知道交换庚帖本该请媒人，但是王妃不同意，只能铤而走险，他等不及了，多等一天都是煎熬，只能用十足的心，在礼数上愈发恭谨。
“圣上选妃在即，你们……”崔太傅只吐出半句话。
“谢太傅提点，子归会在圣上选妃之后再上表求娶。”慕致远闻弦歌而知雅意。
崔太傅满意地颔首，背着双手向门外走去，淡淡地丢下一句：“长安在后面。”
“舅舅，子归想带她出去散散心。”慕致远喜出望外地道。
回应的他的是崔太傅的一声冷哼和渐行渐远的背影。
慕致远高兴地挑帘，一手抱着盒子，一手举着帘子，姿态闲雅，眉如墨画，目若秋波，嘴角荡漾着令人目眩的笑容。他不说话，似乎所有的言语都不足以形容此时的雀跃，只是盒子往前推了推，眸光流转，以目示意秋惊寒打开。
秋惊寒勾了勾唇角，隐约现出几分清浅的微笑，拿过盒子打开，神情却是微微一怔，原来是慕致远的私印，也难怪舅舅会松口。
“我巡视江南时，私自办置了点产业，离淮安不远，估计你会喜欢。”他一面慢慢地说着，一面缓缓靠近秋惊寒，轻轻拥住，手指微微一勾，从她腰间解下一块羊脂白玉，“这是我们的定情信物，不可反悔。”
秋惊寒无奈，只得收了。闲云野鹤般的日子的确还遥遥无期，但倘若手中握有一份温暖的念想，顿觉岁月莫不静好，眼前的人眉目温柔。