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跟着的四儿伍儿都大大的纳罕,见了周老爷和周夫人打发的人过来给周福襄问好,便笑把周福襄近日大为改观的事儿一五一十的说了。那回去的人又依样学样的说给周老爷和周夫人听,周老爷倒还罢了,唯独周夫人喜不自禁,拉着那小厮问天巧长的什么样,家住哪里,又问多大年纪,小厮们都回说了,周夫人听见是刘姥姥的亲戚,便问道:“是哪里的刘姥姥?”
地下站着的嬷嬷老妈子等人都笑道:“太太许是忘记了,刘姥姥正是庄子上佃户王狗儿的亲家母,那年过来给您老人家请安的,您还留她吃顿饭来的。”
周夫人这才恍然笑道:“原是他们家的亲戚,我竟是给忘了。原先我看着他们家的板哥儿就很好,脾气性情也都和雁卿合得来,只是可惜他不识字,倒不好一处读书。如今来了这么个人品模样都齐全的小子,也是从他们家出来的,可见他们家对于教育子嗣之事上也是上了心的。”
众人道:“要论起来,狗儿他们家旧年还与城里的大官人连过宗呢,都说是了不得的世家,合族的姑娘公子诗琴书画的样样都会,他们既是亲戚,来往之间少不得都熏陶上了。”
周夫人点了头道:“既这样,咱们不能慢待了他。”便让身边的人叫来二门外的一个小厮道,“传我的话去,叫人给大爷身边的那个巧哥儿送些见面礼。”
说罢,就有随身的丫鬟雪梨忙忙的去准备,去了后头阁楼上,片刻捧出来一个银盘子,垫着一块绸缎,打开让周夫人看了,拿的是一匹尺头并一对‘四季平安’的金银锞子,周夫人笑说很好,又嘱咐小厮们几句千万伺候好福大爷,便让雪梨将东西递交给小厮们带出去,另赏了他们一串钱,便扭了身问着陪房郭全家的买办丫头一事办的如何了。
郭全家的笑回道:“这回倒是赶了个巧宗,还真就买到了一个合适的。原先也看过好些个丫头,只因我想太太身边第一得力的蜜桔姑娘年前放恩嫁出去了,里里外外哪一样不须得太太亲自照看?若要找,定然是要找个跟蜜桔姑娘差不多的,前头看的那些个女孩子不是模样不及蜜桔,就是性子赶不上半分,唯独这一个生得好,又是经过教训的,很是通情达理。那日出去采买的秦三儿一回来,我听他那么一形容就知道非她不可了。”
周夫人拈着帕子同那些嬷嬷一起笑个不住,都道:“你说的那么好,还以为你是见过她了呢,原来也是道听途说来的。快别信了秦三儿,他嘴里头没个正经的。”
郭全家的也边笑边说道:“秦三儿就是再没个正经,为太太的事也不能马虎。我虽然没见过,但是听的说那个姑娘原是城中伺候官家少奶奶的,得意的时候她的意思就是少奶奶的意思,行动处事没人不敬服的,只是后来她们家的少奶奶殁了,家里也大不如以往,就被卖了出来。”
周夫人一听,蹙了眉道:“这倒要仔细打听打听,闻说最近城里好些官家犯事落马,别的是那些府上的丫头被卖了出来。不论多好,沾惹上是非我们都不能要。”
郭全家的忙道:“太太说的正是呢,我也这么问过秦三儿了,他说的真真的,不是那些府上出来的人。我想事关咱们家的声誉,他是再不能欺骗我的,况且那些犯事女眷都已被京都临近的大户人家买去了,万不可能流落到咱们这里来。今日秦三儿意思要把她带过来给太太看一看,她说要不了几日就是清明,好歹挨到给家里的人和往生的少奶奶祭扫一番再过来。我见她情真,就擅自做主越矩答应她了,允她过了清明再来给太太磕头请安。”
周夫人点头道:“她能这样做,倒真是个有分寸的孩子。也罢,横竖就是她了,吩咐下去,把蜜桔以前住的房子收拾出来,留给那个丫头,一切起居都依着雪梨她们的来,照样每月八钱银子,等来了再让师傅给量下尺寸,做几身衣裳。”
郭全家的和掌事的嬷嬷们俱都颔首答应着,方又陪着周夫人说会子话,才出来各自忙活开。
那里小厮们得了赏钱,一溜烟的顺着院子出了大门,绕过弯朝着庄子里跑来。见到周福襄把周夫人吩咐的话都说了,又把金银锞子和尺头拿出来道:“这是太太赏给巧哥儿的表礼,想着大爷出来也没带个一星半点的,就让我们送了来。还托我们跟大爷说,要不了几日就是清明了,让大爷家去一趟祭祖,要是巧哥儿和板哥儿不忙,也跟着大爷去府里玩几日才是,好歹见一见夫人和老爷。”
周福襄笑着接过那些表礼搁置手边的书案上,对那小厮道:“回去告诉太太,这里一切都好着呢,等到了清明必然是要回去的。至于巧哥儿和板哥儿,待我问过了,你再去回话。”
小厮清脆的哎了一声,周福襄抓了桌案上的一把铜板给他,让他出去了。这里自己怔怔望着那一堆表礼,半晌摇摇头,只道天巧那样的脾气,未必肯跟他回家去的。
想着自己失笑一番,叫来鹿儿,让他往山坡上去找天巧来。鹿儿一阵风似的去了,把巧姐叫了来,不曾进门就笑道:“什么事,雁卿这样匆忙的叫我来?”话刚说完,才掀了帘子进屋里。
周福襄背着手,朝书案上呶呶嘴道:“母亲听说你来给我做伴读的事儿,派人送过来的表礼。”
巧姐站在原地看了一眼,见得是一对金银锞子和一匹尺头,并没有什么稀奇之处,于是转了身笑道:“劳烦太太费心了,还要多谢太太的厚爱才是。”虽然她口中这么说,然而周福襄凭借多日与巧姐相处的心得,光看她神情便知她对于赏下的东西并没有放在心上,自己倒不好拿着这些讨好她,又问道:“不知你和板儿清明前后得不得闲?”
巧姐不觉一愣,自个儿在心内掐算一番,才暗暗心惊不知不觉间竟然都要到了清明了。若是往年,换做在贾府,此刻必当是早已准备开了,母亲也该是忙碌的,先是祭扫,再是踏青。丫鬟们也会在祭扫之后,带着她打秋千放纸鸢。而今,家破人亡,怕是只有她一人还可以祭拜一二吧。想到伤心处,巧姐顿觉面颊上湿湿滑滑的,情知是落了泪,担心周福襄看见发问慌忙背过身胡乱擦了一把,暗哑嗓音道:“清明或许是忙的,大爷问这个做什么?”
周福襄业已看见她脸上无端落下的泪滴以及她慌张掩饰的小动作,只因他生性敏慧,知道巧姐心中定然是有一段不为人知的隐秘之事,也不便让别人知道,故而只做不知的笑道:“家父家母惦念甚重,让我清明家去祭祖,还托人带话来,说是不曾见过你,要我带你去府上玩几日。我没立即答应,总要问过你和板儿得不得闲才是。”
巧姐忍住伤心,转身勉强笑道:“倒是要违背老爷和夫人的好意了,清明左右的确抽不开身,等过了清明以后,再去府上给老爷和夫人问好。”
周福襄忙道无妨,瞅着巧姐似乎还有些闷闷不乐,抽过了桌子上的一本棋谱,随意翻开了一页,佯装不解的样子来问巧姐,以帮他散心。巧姐也正苦于心里积郁难受,遂安下心看了一回棋谱,一一解出其中奥妙。半日之后,两个人又对坐下了一盘棋,周福襄再三打量巧姐神色,见她慢慢和悦下来,心里也微微宽了神。
临近日落西山的时候,板儿赶完了羊群过来叫巧姐一道回家。路上欢喜的跟巧姐说今日又见了什么奇特的云彩,巧姐耷拉着头半晌才不明所以的点点头。
板儿心内疑惑,拉了她的手笑问道:“你怎么了,又和大爷恼着了?”
巧姐含泪摇摇头,板儿更加不安,攥紧了她的手又问道:“那么,你这是怎么了?”
巧姐五指在他掌心里轻轻握紧,忍着泪低低道:“我想去给母亲和家里的亲人扫扫墓。”
板儿顿时一惊,矢口否决道:“那不行,你忘了外头有多危险么,现在出去无异于自寻死路,这个我不能答应你。”
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