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周福襄与巧儿皆是不解，便笑了道：“不知父亲有何嘱咐？”
周老爷起身拍了拍周福襄的肩膀，遥想那日孟廷芳之言，似是欣慰又似是感慨，怅惘笑叹道：“我周某人一生不才，年至不惑才得了你这么一个独子，小时候你过关煞、花苗，几乎没让我和你母亲急死。交六岁时，才请了先生教你认字号儿，写顺朱儿。可喜你是争气的人，到底为祖上添了荣耀。这次乡试我本不欲你去参考，一则路远，二则，便是如孟相公所言，城中动乱，只怕殃及无辜。只是这邻里四周都看着咱们家，我不好把你藏掖起来，既然你说课业温习也有限，那么这一回只当是出去散散心吧。若要考功名，还须再等个三五年。”
周福襄沉默黯然，巧儿亦是不便言语，屋子里一时静谧下来。书房外蝉鸣聒噪，修竹绿浓，慢将斜影洒落在窗纱上，错乱如心绪。
周福襄虽自认不是贪恋功名之徒，然而读书日久，兼之年少得才，难免有些不羁。何况那日与同窗友人漫游，众人说到科举不公之事，他便存了一份心思，立意要在考场上比个高下，一扬文人志气。不料周老爷今日竟颇有几分让他放弃应试的念头，胸中不觉郁闷。
两个人俱都低着头坐在那里，周老爷自然明白他二人所想为何，不由好笑了道：“还是那样孩子气，我也不过是这样说说，谁知道那日过后会怎么样呢，再者你虽聪颖，保不齐还有比你更聪颖的，焉知我不是杞人忧天？一个两个都耷拉着脸，让你母亲看见，还以为我又批评了你，少不得要在我耳边唠叨的。出来了这么会子，也该回去看看书了。”
周福襄忙与巧儿起身说了个是，便相伴从周老爷书房中出来。一路走来，窃窃私语道：“你说城中真的是要变天了么，科考乃是国政之根本，如今竟闹的人心惶惶了。”
巧儿想到避居乡间的和果二位亲王，料想那日孟廷芳所言非虚，只不好与周福襄明说，于是低声道：“先皇福泽绵祚，当今身居储位多年，登基亦有五载，算来只怕比咱们老爷的年岁还要大一些。又多闻说勤勉励政，天下之大不能一眼望之，天下之事亦是一言难尽，若说是因此受累，身子不好倒也在情理之中，若说城中变动，倒是未必了。”
“你也这么想么？”周福襄温润一笑，侧过头道，“竟与我所见略同。”
巧儿一笑，不置可否，仍与他回到洗绿亭，每日只以读书为要。时光如白驹过隙，不日就到了八月初，周夫人因从周老爷那里听了些言语，心中牵挂不舍，亲自带了人来替周福襄打点衣帽、铺盖、吃食等物，又将下场的考蓝、号帘都备下了。一时问道外头派的都有谁跟着周福襄去的，青苹笑回道：“派的两个长随，两个小厮，并两个媳妇婆子。”
周夫人又问长随是谁，小厮是谁，媳妇婆子是谁家的等话，青苹一一回道：“两个长随一个是哥儿的奶胞兄郑跃郑大爷，一个是二门总管上夜的霍真霍三爷，他二人太太总说稳妥大方，想来路上打点食宿都便宜些。另有两个小厮，是哥儿贴身跟着的四儿伍儿，鹿儿年纪小又淘气，不敢让他跟出去，怕生是非。”周夫人听见，赞同点了点头，又命她继续说下去。
青苹便道：“还有两个媳妇婆子，一个郑大爷家的，一个是霍三爷家的，为人都老成的很。哥儿这一路换洗，都可由她们打理。”
周夫人忽的笑道：“这倒不妥。”
青苹忙道：“哪里不妥，太太请说。”
周夫人便道：“他们四个既为夫妻，脱了咱们的眼儿，必然是要腻在一起的，哥儿年纪小，原本不通这些人事，没的教坏了他。再仔细想想，另派了人去吧。”
青苹为难似的笑道：“这可怎么好，哥儿的乳母邓妈妈前儿刚染了风寒，怕过继给哥儿，一早回家休养去了。别个又都年轻不知底细，不如这根生家养的人仔细。”
周夫人听她说的头头是道，条理分明，又是爱又是疼，拉了青苹的手拍了拍笑道：“好孩子，难为你替我想的这样周全，比当日的蜜桔又强了一些。其实我心里有些话，只怕说了你不肯，竟一直不曾提起过。”
青苹心性灵巧，听她说了这些，隐约便明白一些，嘴上依旧笑道：“太太不拿奴婢当个外人，奴婢感激都来不及，还有什么肯不肯的呢，太太只管说就是了。”
周夫人更加喜欢，便道：“我想既然别人都不放心，倒不如你跟了哥儿去吧，再带上哥儿房中的明月，她也是个老成持重的孩子，素昔有她在我对哥儿那边不知省了多少心思呢。我这里虽说离了你，一时半会必然调停不当，但只要哥儿那边好，我也就知足了。你看，这样使不使得？”
青苹果然见她说的与自己料想一样，也没什么大不了的事儿，便笑答应了，又说怕担待不起。周夫人忙说再寻不到合适的人了，便让青苹过去旭辉庭把明月叫来。青苹尚未走远，周夫人这里又想起一个人，忙让人叫住她。雪梨红樱边一叠声的在后面喊着青苹姐姐回来，青苹刚走了一射地，闻听身后叫唤，只好折回去，笑进屋道：“太太还有何吩咐？”
周夫人笑道：“没有别的，只问你一句，巧哥儿如何不跟着去？”
青苹一言问住，暗想巧儿本是女孩儿家，虽每日扮作男儿抛头露面，但至晚就回去了，倒不曾露出马脚。若然这时跟着周福襄出去赶考，他二人玩的又好，路上难免同寝同食，万一让周福襄看出痕迹，反生不妙。便委婉替她推拒道：“哥儿家中还有三四亩地要忙，又有他姥姥需要照顾，只怕走不开。”
周夫人摇了头道：“不是这样的话，他那里三四亩地不是今儿才有的，往常也没说叫他回去帮忙过，至于刘姥姥那儿，早先来的时候看着身子骨还硬朗的很，不像年迈体衰的人，也没有叫他照顾的道理。你先别与他说这些，不是要去叫明月来么，就顺路把哥儿一块叫来，只说我让他带些东西回去给姥姥。”
青苹眼见无计可施，无奈点了头，自去旭辉庭找了明月和巧儿。因有外人在侧，青苹不便于巧儿多言，只一心想着待会子怎么帮她脱了这差事才好。
一时到了周夫人门前，三人前后进去，周夫人笑问了明月几句众丫鬟们可好，有没有偷嘴等话，便将话锋一转，轻描淡写道：“叫你来不为别的，只看你是个知规知矩的孩子，在事情上素来留心，哥儿近日赶考，怕是要远行一阵子了，你们那房里可都安排妥了？”
明月忙道：“安排妥了，哥儿走后，每日我们只在屋里做活，若有去各房寻姐妹玩耍的，便事先说一声，以防找不到人。至晚待郭大娘巡查之后，就将院门关上，钥匙仍放在我这里，早早让她们睡了，免得人说大爷不在屋里就翻了天，倒是我们的不是了。”
周夫人笑道：“你想的很好，只是钥匙不要放在你那里了，交给丹阳罢了，这里我另有事情摊派你呢。哥儿出去身边没个知冷知热的人，我想你一向照顾的仔细，不如叫你和我们青苹一块儿去，路上搭伴既能照顾大爷也彼此有个照应。”
明月昨儿还思量此事，眼下正中下怀，不觉笑答应了，便退去了一边。周夫人又看了巧儿道：“哥儿家中最近可好？”
巧儿笑道：“家中都好。”
周夫人便道：“那么，你这些日还住在姥姥家里么？”
巧儿点了头说是，周夫人便笑了笑，招手唤他近前，摩挲着他的额面笑道：“好孩子，方才我说给你姥姥送东西的话原是骗你来的，怕说了真话，哥儿就不认真读书，必是要跟过来的。此刻既然你在，我就跟你说了吧，叫你来是看你和哥儿情同手足，你又年少稳重，和我那孩子一样招人心疼，便想不如你伴着哥儿一块儿赴京赶考去。路上我嘱咐她们把你当做哥儿一样对待，你每日只需与哥儿读书写字就成，你瞧着行不行？”
巧儿登时一愣，亦是与青苹想的一样，若要去，必然同寝同食，先不说是否会露了马脚，单凭她心性儿，断然是做不出男女同寝伤风败俗之事的，直觉就要婉言谢绝，忙道：“只怕使不得，家中姥姥那里不好说的，竟走不开。”
周夫人闻言笑道：“方才青苹也这么和我说的，我才说了不信，你又来哄我。你姥姥那儿怎么就不好说了，你若不好说，我叫人去和她说也是一样。若是担心田亩农桑，我们庄子上闲杂的人倒是有两个，叫他们去给你们家帮忙也是使得的，哥儿还有什么不妥？”(未完待续。)(未完待续。)