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“吴公公，皇上这是......”大清早，纪晓岚正在方略馆修书，就接到乾隆的急召，只能匆匆赶到御书房见驾。
“纪大人，皇上正在气头上呢。”吴书来好意提醒道。
纪晓岚躬身进了屋，见弘历背着手站在御座后方，忙跪下行礼：“臣纪昀，参见皇上。”
跪了半晌，都没有听到弘历的叫起声，他微微抬头，就见弘历不知何时坐在了御座上，手里把玩着一个信封。
还没反应过来，就听弘历沉声道：“纪晓岚，按照大清律法，泄露军机，包庇贪官，该当何罪啊？”
纪晓岚心下一颤，这才反应过来：弘历手中拿着的信封，是自己命人给两淮盐运使卢见曾送去的。
原来，这卢见曾与纪晓岚是儿女亲家，为人慷慨大方，爱广交朋友。素日里朋友有了困难，他都愿意借钱相帮，有时还挪用公款。这两淮盐运使可是个肥缺，朝野上下不知多少双眼睛盯着。一来二去，弹劾的折子就到了乾隆爷的御案上。
弘历下令朝廷议罪，议罪的结果判了卢见曾一个抄家查办。纪晓岚见卢见曾受到重责，禁不住亲戚的恳求，便想了个法子：给卢见曾通风报信，让他有个心理准备。
纪晓岚思前想后，怕直接修书落人口实，便拿了一个空信封，用撒了盐的面疙瘩糊了封口，让仆人送到卢见曾府上。本以为做得□□无缝，却不知这信封怎么落到了皇帝的手里。
弘历见纪晓岚沉默不语，挑眉笑道：“抹了盐的空信封，盐案亏空，也亏你想得出来。这等文字游戏瞒得过别人，你还想瞒过朕？”
纪晓岚一句句地听着，脑门上起了一层细密的冷汗。知道私自通风报信的事情瞒不住了，便朝着弘历磕了个响头，颤声道：“皇上慧眼如炬，微臣思虑不周，以私废公，请皇上治臣的罪。”
弘历冷声道：“朕当然要治你的罪，堂堂大学士，为了一己私情，置王法于不顾。你可知今日若是在朝堂之上，朕完全可以将你流放了。”
平日里君臣之间谈论诗文，弘历都是和颜悦色的。纪晓岚是皇帝跟前的大红人，哪里经历过天子盛怒，登时两股战战，好不惶恐。
见纪晓岚吓得面青唇白，弘历语气也放软了些：“晓岚，朕知道，卢见曾是你的亲家，可这人情再大，也大不过百姓苍生。你若帮他逃过了惩戒，谁来给那些受害的黎庶一个交待？此风一开，那些个地方官嗅到了味儿，怕是会想方设法与你搭上关系，到那个时候，你又当如何？”
弘历每说一句话，纪晓岚脸上的愧色就重一分，垂首道：“皇上教训的是。”
弘历沉吟片刻，温声道：“纪晓岚，降二级留用，罚俸半年。”
上一世，弘历将卢见曾的案子摆到朝堂上。墙倒众人推，一部分官员卯足了劲儿要将卢见曾拉下马，添油加醋地历数他的罪状。弘历听得心头火起，严惩了卢见曾，连带着纪晓岚也被发配到伊犁充军。
这一世，弘历派人截下了纪晓岚送给卢见曾的信封。他亲自将纪晓岚扶起，将那空信封交还给他。纪晓岚双目通红地看着年轻的君主，险些落下泪来。
“晓岚，顺天府的乡试是在今年吗？”弘历重新坐上御座，忽然开口问道。
纪晓岚没料到皇帝会有此一问。仔细想了想，方才应道：“是，戊子科的乡试就在今年。”
“戊子科……和珅……”弘历口中轻声念着，忽又问道：“刘纶丁忧归乡已有三年了吧。”
“回皇上的话，三年期满，刘大人已回户部任职。”
“拟旨，刘纶除了任户部侍郎外，同时兼任顺天府尹，让他速来见朕。”
这刘纶可不是简单的人物，他是乾隆元年博学鸿词科的头名，入军机处十年，与刘统勋有“南刘东刘”之称。
弘历正想着，吴书来便禀报道：“皇上，刘大人到了。”
刘纶一身锦鸡补服，顶戴蟒袍纹丝不乱，恭恭敬敬地向弘历行礼：“臣刘纶叩见皇上。”
“起来吧。”弘历笑道：“都说刘侍郎清廉简朴，衣着穿戴不修边幅，看来传言不可尽信啊。”
刘纶应道：“面圣的装束，不敢随便，恐君前失仪。”
弘历被他一本正经的回答逗笑了，半晌正色道：“你对顺天府戊子科的考试有什么想法？”
刘纶思索了片刻，从容答道：“臣以为，衡量士子的答卷，有两处最难，第一处是从水平参差的答卷中，挑出较好的答卷。第二处是从水平相当的答卷中，将稍逊的答卷筛出去。”
弘历颔首，又问：“若让你做这次顺天府乡试的主考官，你当如何？”
刘纶躬身应道：“臣自当尽心竭力。”
弘历目光沉沉地望着刘纶，声音听不出喜怒：“刘纶，朕知道你志虑忠纯。此次顺天府乡试，朕要的，是有真才实学的士子，不管你用什么方法。出了事儿，有朕给你撑着。”
“臣谨遵圣意，皇上爱才惜才，求贤若渴，是天下士子的福气。”
在刘纶前往顺天府筹备乡试的同时，和珅也完成了咸安宫官学的学业。他承袭了祖上荫庇的三等轻车都尉，一面当差，一面备考。
对于这次乡试，和珅并没有抱什么希望。一则他知道，历史上和珅并没有考中举人；二则他也明白，封建时代的科举考试，从来都是“爵高者必录，财丰者多录”。三等轻车都尉这种小官，京城里遍地都是。像他这种没有家族庇佑，没有家财疏通，空有一腔学问的士子，要想中举，简直是痴人说梦。
农历八月初九，和珅来到京城贡院。刘全跟在他身后，手里提着一个考篮，考篮里放着一床薄被，两盒不易腐坏的满洲饽饽，还有应试用的毛笔和砚台。考虑到烛火畏风，和珅还准备了瓷制的防风灯。
贡院中墙桓高耸，棚舍林立，放在平日里颇有些阴森恐怖，但秋闱当天，全京城的举子都汇集于此，人山人海，好生热闹。
时辰到了，举子们挨个排着队入场。和珅挥别刘全，理了理衣衫，也随着队伍，踏入贡院的大门。
进门后，举子们还要经过唱名、搜身等步骤才能领了试题进入文场。和珅前头的一位举子，被搜出了藏在鞋底的字条，由衙门的官差押解走了。
还没待和珅反应过来，两位搜查的小厮已经开始大声地唱名：“钮祜禄·和珅。”
和珅被推搡着，站到两人之间，从外袍到里衣，逐一被搜了个遍，才领到了试题。
农历八月的京城，正午异常闷热，到了晚间，又陡然转凉。一些身体孱弱的举子，考试到了半程，便昏厥不起，陆续有人被抬出考棚。和珅对此早有准备，白日里太阳毒辣时，他便只着一件单衣，将袖子撸起散热；入夜凉风吹起，他便披上薄被。
和珅在现代是高材生，又在官学里修习了一番。八股文对他来说，不过是一种习作的形式。和珅翻开卷子，果然如他所想，试题是《论语》中的孟公绰一节。
子曰：孟公绰为赵魏老则优，不可以为滕薛大夫。”
和珅思索了片刻，随即从容落笔，饿了吃两口饽饽，渴了便喝些水，不知不觉间，六日六夜就过去了。
走出贡院时，耳边有学子兴奋地欢呼，也不乏绝望的啼哭声。和珅只觉得一次乡试，如同大梦一场，唯一能回忆起来的，不是白纸黑字，也不是饥饱寒热，而是一片寂静的深夜中，绕着防风灯飞舞的蝇虫。
熬过了六个日夜，学子是轻松了，刘纶等人却要准备阅卷。这一日，刘纶前脚刚踏进府衙，顺天学政便呈上了一个文折。刘纶打开一看，上头是两页名字。
“这是？”刘纶疑惑地望着学政。
“大人，这第一页是二品以上官员的子嗣，这第二页是捐银五千两以上的富商大户子嗣。卑职这几日多方探查统计，现已整理成册，请大人……”
“简直荒唐！你们就是这样办事的？”刘纶气得拍案而起，那气势将学政吓得一哆嗦，讷讷地解释道：“这是历年来秋闱的规矩，大人……”
“混帐东西，我不管什么规矩，我是此次秋闱的主考官，皇上将一切事宜交付于我，一应后果由我承担。将秋闱举子的试卷送到内室，我要亲自审阅。”刘纶的倔脾气上来，府衙里的官吏都不敢违背他的意思。
很快，一摞又一摞的试卷就摆满了内室的书案，刘纶和五名阅卷官一同批阅。在顺天府参加乡试的学子多是八旗弟子，仗着祖上三代的功荫，游手好闲，不学无术，其中有一些，甚至直接交了白卷。
刘纶看得连连摇头，正烦躁间，忽的被一张卷子吸引住了目光。不是这卷子上的文章有多鞭辟入里，也不是上头的诗作有多精妙，而是这张卷子上的字迹，像极了一个人——乾隆帝弘历。