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兑九峪战斗晋军全面落如下风，阎老西深感独木难支，无法抵挡红军的强大攻势，迭电令邀请中央军入晋参战。
常凯申很快便响应阎老西的请求，从洛阳、徐州、武汉等地抽调近十万兵力，兵分三路，入晋增援。
同时常凯申还向西北的马家军致电，邀请马家军会合中央军围猎于陕北，并承诺马家军打下陕北的地盘后交由马家军统治。
陕北虽然贫瘠，但对于一向困窘的马家军来说蚊子再小也是肉，青省主席马步芳率先响应，率领五万步骑从天水出，沿平凉、镇原向红军驻守的庆阳挺进。
阎老西见各路大军纷纷来援，便积极调兵遣将，企图配合常凯申的援晋大军将我东征红军围困于晋西一隅的吕梁山区，进而歼灭。
针对这种情势，红军总指挥部于3月12日在交口的郭家掌召开会议，经过与会干部的充分讨论、研究，会议最后决定我军兵分两路：
一路由预备队三军团接替少纵的战斗位置和一、十五军团继续东进、南下，牵制中央军及晋军，动群众，扩大筹款，创立河东革命根据地，积蓄抗日力量。
张城的少纵则自成一路，回师庆阳，增援红五军团，坚决消灭敢于侵犯我苏区根据地的马家军。
临别之际，张城特意找来红二十八军军长刘志单的两位警卫员，这两位警卫员是张城的老部下，在赣南时曾经接受过张城组织的特种部队选拔训练，虽然被淘汰出局，但也算是有一些渊源。
历史上刘志单在东征战役中于4月14日攻打中阳县三交镇时壮烈牺牲，由于张城的意外出现，他也不知道这一悲剧会不会重演。
然而性格决定命运，刘志单指挥作战喜欢冲锋在前，很难保证在历史的巨大惯性下刘志单会如原来那般壮烈牺牲。
出于革命同志的友谊，再加上刘志单为我党我军作出的巨大贡献，张城不可能眼睁睁地看着这位革命元勋步向死亡深渊而无动于衷。
所以张城以会见老战友的名义接见了刘志单身边的两位警卫员，见面之后，张城严正要求两位警卫员上战场后必须寸步不离刘志单身边，务必保证刘志单的生命安全。
两位警卫员虽然对张城的命令摸不着头脑，但出于对张城的敬畏与崇拜，纷纷表示坚决完成任务。
张城见状，这才放心下来。送走两位警卫员，张城命令全军整装待，随时准备南下回师庆阳，征讨马家军。
马家军，是民国时期实际控制甘省、宁省、青省等地的地方军阀，他们以家族、血缘为纽带，起于草莽，兴于乱世，在各种势力间纵横捭阖，一度占据了甘、青、宁的全部及新省一部，几乎控制了我国整个西北地区，是我国各路军阀中硬实力颇为强悍的一支部队。
马家军主要分为青省马家军和宁省马家军，俗称青马、宁马，青马代表人物以马步青、马步芳为，宁马则唯马鸿宾，马鸿逵马是瞻。
历史上红一、四方面军二次会师后，为了打通西北与苏联的国际线，红军曾经以四方面军组成了西路军执行宁省战役计划，企图西渡黄河进军西北，打通苏联的国际交通线，却没有正确判断当时马家军的真正实力，致使西路军遭致惨败，几乎全军覆没。
马家军特别残暴不仁，对西路军被俘战士实施了惨绝人寰的迫害，92oo名俘虏中只有4ooo人生还，其余全部被马家军残忍杀害，尤其令人指的是马家军对西路军女战士的肆意凌辱，和日本兽军别无二致。
张城每次想起这段历史时都特别义愤填膺，恨不得将马家军消灭干净。但念及马家军强大的实力以及全面抗战即将来临，不想将我军的元气消耗在西北大地上，甚至他还打算向统帅提出建议，打通苏联的国际通道不必走西北可走绥远。
孰料人无害虎心，虎有伤人意，张城不想招惹马家军，马家军反而蹬鼻子上脸欺上门来了。
接到中央的命令后，张城当即冷笑道：“马家军！原以为这次要暂时放你一马了，没想到你们却主动跳出来了。好，好得很！既然如此，就别怪我张某人心狠手辣，为历史上的西路军报仇血恨了。”
接着，张城命令部队与三军团迅交接防务，马上于绥德集结，准备西渡黄河，回师庆阳。
此次攻打庆阳的是马家军的头号人物马步芳。马步芳，字子香，经名胡赛尼。回族，甘省临夏人，时为民国时期西北地区军阀马家军的要人物。
马步芳为人特别荒淫无耻，即使在**透顶的民党上层中都极为少见。他曾公开说过：“生我、我生者外无不奸。”
意思很简单，除了我妈跟我女儿外，其他都可以随便下手，故此，部属的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都难逃他的魔爪。
据记载，被他玩弄过的女人就有近千人。他曾为了同时霸占一对漂亮的亲姐妹，将该户人家杀死三人。真是罪恶滔天，罄竹难书。
除了荒淫之外，马步芳还特别的残暴，只看他历史上如何残忍折磨西路军俘虏就可略知一二了。
此时镇原县政府内，临时驻扎在这里的青省主席兼新编第二军军长马步芳正在看着地图，思考着如何攻陷庆阳，进而直扑延安，一举拿下陕北。
自从红军进入陕北，欲要建立陕甘宁根据地起，马步芳就将红军视为眼中钉、肉中刺。甘省是他的家乡，再加上邻近青省，一心想做西北王的马步芳早就把甘省当作他的囊中之物，红军却要在这里建立根据地，这无疑触犯到了他的逆鳞。所以当常凯申拿陕北作条件换取马家军的出兵时，马步芳根本就没有犹豫，第一个站出来响应。
接到常凯申的命令后，他便早早地率领5万多青马主力从天水出，只一天一夜间就赶到了镇原，并在镇原设立临时指挥部。
青马主力进入镇原后，马步芳迅行动起来，不断派出小队骑兵向庆阳方向侦查，打听庆阳驻军的消息。
陕北就这么大，贪心的马步芳并不想分其他的马家军一杯羹。甘省原本是马家军另一重要人物马鸿宾的地盘，马鸿宾官拜甘省主席，是甘省名义上的统治者。
但自从“雷马事变”后马鸿宾早已一蹶不振，马步芳更是完全不把他放在眼里，只看马步芳连招呼都不打直接驻军天水就可知他如何藐视马鸿宾了。
至于宁马的马鸿逵则是马步芳争夺西北王的竞争对手，马步芳计划不等马鸿逵的主力到达，马上向庆阳起全线攻击，战决，尽快拿下庆阳，消灭对面的红五军团第十三师。