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夜幕下除了柳敬宣和萧让在郁闷之外，还有一个人也在郁闷，而且此人也已经郁闷了一天了，他就是周子健。
昨天夜里，周子健一路尾随张千来到郭宅，不仅看到了张千放火的一幕，而且他还看到了凶手。杀人者一身黑衣，脸上蒙着黑巾。周子健并未看到此人杀死郭炳南，但郭宅“杀人了”的尖叫声一下子提醒了周子健。当此人从郭宅借着浓烟遁逃之际，周子健就跟了下来。蒙面黑衣人跑得很快，眨眼越过高邮县低矮的城墙。周子健轻功也相当了得，远远在后面紧追不舍。
突然，蒙面黑衣人不见了。
周子健又追出一里多地才停下了脚步。一股杀气隐隐从路边沙沙作响的树林里透了出来。
一个雄浑的声音响起：“阁下何人？为何穷追不舍？”
周子健朗声答道：“在下崆峒派周子健。既然见到有人杀人，焉能不管？”
那个声音再次响起：“周大侠，我劝你还是识时务，快走吧。”
周子健说道：“壮士敢杀人，为何不敢露面，做此藏头缩尾的蛇鼠之态。”
“谁说我不敢露面！”此言一出，一个黑衣人从一棵树后转了出来。
这名黑衣人身材魁梧，一身黑衣。一方黑巾蒙着脸，只露出一双明亮的双眼。他的背后背着一把雪亮的钢刀，没有刀鞘。这口刀与众不同的是刀背雕刻着一个野兽的脑袋，而且刀背上依次排列着八个铜环。
周子健看了看黑衣人，问道：“请教阁下尊姓高名？”
黑衣人哈哈大笑，说道：“你看我脸都蒙住了，难道还会以姓名相告。周大侠，我劝你还是不要再追我了。”
周子健摆了摆手，说道：“那怎么能行。既然阁下杀了人，杀人就要偿命，你还是跟我回衙门打官司吧。”
黑衣人哼了一声：“那郭炳南强抢民女，死有余辜。官府不管，我等侠义之人焉能不管。”
周子健撇撇嘴，说道：“郭炳南确实可恶，但是否该死应由官府来断。你焉能草菅人命，轻易执掌他人生死。”
黑衣人说道：“周大侠，我敬你是个侠义君子，请行个方便，他日某必当回报。如若不然，可别怪某翻脸无情。”
周子健慨然说道：“君子有所为，有所不为，兄台杀人是否是大义，官府自有公断。”
黑衣人冷冷说道：“周大侠，凭你恐怕难以拦得住在下。”
周子健说道：“那我也认了。”
黑衣人说道：“那请周大侠亮剑吧。”说完，从后背取下那口九耳八环鬼头大刀。随着钢刀的晃动，铜环在风中叮当作响，甚是悦耳。
周子健感到一股透骨的寒意向自己袭来，不由自主抽出了银虹。
黑衣人突然欺身直进，右手力劈华山向周子健当胸劈来。
周子健感觉身形已经被刀光笼罩，躲闪已是不能，急忙双手捧剑，来了个举火烧天，去架大刀。
只听“铛！”的一声巨响，银虹应声落地，周子健前襟被划开了一个大口子。
黑衣人一声狂笑，转身消失在夜幕之中。
周子健的虎口已经崩裂，双手还在不停颤抖。在月光的掩映下，他的脸色苍白，神情落寞。很显然，黑衣人手下是留了情的。周子健看看自己破烂的衣衫，瞅瞅地上的银虹，抬头望着黑衣人消失的方向，一时之间不知该如何是好。
“大侠在这儿歇哪。”冷不丁有人声在耳边响起，周子健吓了一跳。
道边树林里走出一人，讪讪笑道：“周大侠三更半夜在这里欣赏月色，着实令在下佩服。”
看此人中等身材，一身青布紧身衣裤，脚底蹬着牛筋底的短腰皮靴，腰边挎着一口单刀。
周子健看到来人，淡淡一笑，说道：“我当是何人，原来是九天神手大驾到来，不知有何贵干啊？”
来人说道：“没什么贵干。只是路过此地，见周大侠好像被人一刀就给劈傻了。”
周子健说道：“你也不用嘲笑我，技不如人，我无话可说。不过阁下也未必比我好到哪儿去。若大家知道神偷被偷这件事，不知江湖里该如何评论这段佳话。”
来人尴尬地干笑了一声，说道：“就当我刚才没说。我来这里是帮你的，何必这么认真。”
周子健用怀疑的眼光上下打量来人，说道：“陆飞，你会来帮我？你帮我什么？”
陆飞说道：“当然是帮你搞清楚刚才那个刀客啦。”
“那你是知道他是谁了？”周子健瞅着陆飞。
陆飞说道：“那倒不是。不过刚才那名刀客杀郭家老爷时，不巧让我看到了。而且我还见到他拿走了郭老爷的一件东西。”
周子健眼睛一亮，问道：“什么东西？”
陆飞说道：“烟雾太大，而且还是夜里，我没看清。但我敢断定，凶手是为财而来。”
深夜，何文弱从外面匆匆赶回王家客栈。他照例来到上房门口，见上房的灯还亮着，就低低的声音说道：“小人何文弱，求见主子。”
上房里面人影一晃，传来年轻公子的声音：“进来回话。”
何文弱轻轻走进房门，抬头见到年轻公子正坐在桌边，以手扶额。
年轻公子问道：“查到什么了？”
何文弱恭恭敬敬地说道：“高邮县知县柳敬宣审了一天，没有丝毫进展。郭府财物除少数被大火损坏之外，金银珠宝无一丢失。江璀云不在县衙，应该是打探凶手下落去了。郭府人等已经回府，知县如今一筹莫展。”
年轻公子沉思片刻，说道：“既如此，我们明日启程去扬州。”
何文弱诺了一声，退了出来。
十天后，扬州知府程前的书案上放了一封公函。公函是御前一等侍卫慕容节烈所写，内容大致就是郭彦的父亲被杀，请府台大人敦促知县柳敬宣及早破案。
程前看着眼前这道公函，不住地摇头。
过了一会儿，程前对门外叫到：“来人。”
门外立刻跑来一名家丁，问道：“老爷有何吩咐？”
程前递给家丁一张金漆拜帖，说道：“火速赶往高邮县，就说本府请柳知县立即到扬州府，有要事相商。”
一个时辰后，柳敬宣收到了知府的拜帖。柳敬宣将知府的家丁安排在门房稍候，自己则手拿着这封拜帖在廊檐下久久伫立，沉默不语。
师爷萧让问道：“大人，您看这知府来此拜帖，所为何事啊？”
柳敬宣说道：“还能为什么事，当然是郭炳南被杀一事。”
萧让说道：“那大人打算如何做呢？”
柳敬宣说道：“既然知府大人的拜帖都到了，我焉能不去。只是…”
萧让问道：“只是什么？”
柳敬宣说道：“只是我不知如何对答。”
萧让说道：“大人，车到山前必有路。既来之，则安之。等见了面再说吧。”
柳敬宣叹了一口气，说道：“只得如此了。”
柳敬宣在萧让的帮助下，穿戴好官服，急急忙忙骑了一匹马，跟随知府家丁够奔扬州府。
柳敬宣来到扬州知府衙门，知府家丁领着柳敬宣进入后堂。
程前远远看到柳敬宣走来，起身走到书房门口。
柳敬宣急忙上前两步，给知府程前深施一礼，说道：“下官参见大人。”
程前双手相搀，说道：“不敢不敢、柳大人，请。”
程前将柳敬宣引入厅堂。
这座厅堂非常雅致。厅堂正中是一张檀香木制的圆桌，四周摆了四个镂空绣狮的木墩。厅堂靠北是一面八扇洒金的屏风，上面画着一幅清明上河图。厅堂的两边各有两道玄关，四面都用彩色幔帐遮掩。厅堂的一角有一个佛龛，里面点着檀香。
两人分宾主落座。程前将先前慕容节烈的书函递给柳敬宣。
柳敬宣打开一看，半晌无言。
程前看了看柳敬宣的神色，心中已经猜得七七八八。
程前问道：“柳大人，此次请你来，是想问一下这郭家一案可有眉目？”
柳敬宣面带忧容，说道：“启禀大人，至今仍未查出凶手下落。”
程前面有难色说道：“慕容大人的信，柳大人也看到了。如果迟迟抓不到凶手，我等很难向上峰交待啊。”
柳敬宣想了想，说道：“程大人，你看这样如何？卑职此次回去，悬赏捉拿凶手。也许会有人看到凶手也未可知？”
程前捋着胡须，思忖片刻，说道：“那也要有个期限才好。”
柳敬宣看着程前，问道：“那依大人意思，几天破案是好？”
程前伸出双手，说道：“十天，十天如何？”
柳敬宣沉默不语。“柳大人，十天如果破不了案，恐怕你我顶戴难保啊。”
柳敬宣瞅瞅四下无人，从怀中取出一张银票，放到程前面前。
程前面带不悦说道：“柳大人，这是何意？”
柳敬宣笑笑说道：“下官办事不力，给大人带来诸多困扰。卑职百口莫辩。这是下官的一点心意，还请大人笑纳。”
程前面含春色，说道：“柳大人，非是本官故意为难你。此事关系重大，一定要抓紧。我再和慕容大人商量一下，一月为限，不能再长了。一月内必须破案，望柳大人切莫忘怀。”
柳敬宣拱了拱手，说道：“多谢程大人，下官这就回去缉拿凶手。”
程前点了点头，说道：“有劳柳大人。”
两人起身离座，走向门外。
来到厅堂门口，柳敬宣回身说道：“请程大人留步。”
程前摇了摇头，说道：“柳大人远道而来，一杯茶都未喝。本官着实过意不去，岂可有不送送柳大人之理。”
程前将柳敬宣送出知府衙门，看着柳敬宣远去的背影，笑着点了点头。
回到书房，程前从怀中取出那张银票，仔细看了看。他脸上的笑容更加灿烂。
不久高邮县及四周各乡各镇纷纷张贴出一张官府榜文：凡找出郭炳南杀案凶手者，赏银一千两。
在高邮县内的一张告示牌的旁边，有一个矮个子，一边念着榜文，一边点头。
过了一会儿，他转身走入县衙斜对面的酒楼，“第一楼”。在一楼靠窗的一张桌子边坐着两男一女，正在低声说着话。其中一个男的大约五十上下的年纪，一身灰色长袍，头发有些花白，看着像个教书先生，一根竹仗放在身边。另外一个男子是个大胖子，光头没有戴帽子，身后背着一对金钹。女的一身绿色罗裙，翠绿的玉簪别顶，看着像个小姑娘，但如果仔细瞧看，脸上也有了不少岁月的痕迹。女子前凸后翘的身体所勾勒出的曲线，透着少女没有的风韵。那个矮个子走到三人所在方桌前，也坐了下来。
“你跑哪里去了？”教书先生问道。
矮个子笑笑说道：“我看到那边张贴着一张榜文，所以就去看看。”
“什么榜文？”胖子问道。
矮个子说道：“上面写着这里有个财主郭炳南老爷被杀了，官府赏银一千两。你们说这要是能找到凶手是不是能领一笔小财啊。”
教书先生不屑说道：“小财，只怕你有命挣，没命花啊。”
胖子点头附和说道：“师兄说得对。我就不稀罕这点便宜，活着比什么都重要。那些杀人者都是穷凶极恶之徒，一不留神我们就会客死异乡啊。”
绿衣女子说道：“师兄，跟了您几十年，虽然谈不上挨饿受冻，穷困潦倒。但我们也是无家无业，连家徒四壁都称不上。等我们都走不动道了，你说怎么办啊？”
教书先生脸上一红。
矮个子说道：“是啊，师兄。当初我们都还年轻，跟着您快意江湖。但如今大大不同，人在江湖走，什么都没有。到现在我们连个住的地方都没有。”
教书先生看看大家，说道：“师弟、师妹说得对。我们都老大不小了，是该有个家了。我看这扬州府山清水秀，挺不错的。明日我们就够奔扬州，就在那里安家了。”
女子瞅着教书先生说道：“可我们没有钱买房子啊？”
教书先生脸更红了，尴尬地说道：“车到山前必有路，肯定有办法的。”
矮个子眨眨眼睛，说道：“这郭炳南家大业大，钱多得花不完。要不我去他家借点银子周转一下？”
教书先生有些生气了，说道：“不许胡说，我等虽称不上侠义之士，但也绝不能做偷鸡摸狗之人。师父临终前曾再三告诫我，即使将来不能把神火宗发扬光大，也不能让其灭堕入下三滥的境地。偷盗、抢劫乃取祸之道，我等决不可为。”说完，看了看其余的三个人。
一时间，众人默默无言。