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在通常的情况下，皇帝们大都以淫棍的面目出现。他们所爱者不过是美色，不论宠幸哪一个后妃，都是为了供其淫乐。晋武帝是个贪色纵欲的典型，他于泰始九年（公元二七三年)选中级以上文武官员家的少女入宫，次年又选下级文武官员和普通士族家处女五千人入宫，灭吴以后，又把孙浩后宫几千人，掖庭数万人纳为己有，因为后宫美人太多，连他自己都不知道应该驾幸何处，只好任羊车任意而行，停在哪里，就“幸”在哪里。对他来说占有美人，正如韩信点兵，多多益善。
北齐后主高纬也是个沉溺声色的代表人物，他所迷恋的冯淑妃，本来是穆黄花的从婢，名小怜。高纬对穆黄花后爱衰之后，即移情于小怜，纵情淫乐，以图一快，即使倾国复邦也在所不惜。李义山有诗讥之：“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。”
明朝嘉靖皇帝笃信道教，追求长生，在内宫修筑了一座“天禄宫”，每天参拜，寿礼神仙。但求长生则需禁女色，两者不可得兼，对皇帝来说，求长生就是为了长盛不衰；永世作乐，女色怎可禁绝。于是求教于道士，道士深知，皇帝无求不遂，又宫中女色遍布，均属帝王，令其戒色，岂非痴人说梦。因此，转眼之间，计上心头，顺水推舟说，与童贞女相交没有关系。嘉靖听得此说，如获神灵指点迷津，竟在参拜神灵的天禄宫中，在童贞女身上发泄肉欲，既不怕亵渎神仙，又把他曾经宠幸的后妃抛到九霄云外。
他与陈皇后曾经信誓旦且；永以为好。但当着陈后的面，他就轻狂难抑，竟情不自禁地伸手抚摸张姓宫女的手，且失声赞美：好一双柔美的手，那眼睛也泛出异样的光采。陈后受辱，遂猛推那宫女，嘉靖觉得淫兴被扰，怒从心起，不顾陈后怀孕六月之身，飞起一脚，把陈后踢倒在地。陈后倒地，下身流血不止，终于小产。后因失血过多，调治无效，含恨而死。死前，她断断续续地对左右说：“任何女人，进到皇宫一点好处也没有，我就是一个现实的例子，我死也不瞑目。”此后嘉靖又因迷信道教，囚死张皇后，因失去亲宠，痛恨方皇后，并害死了她。嘉靖的心肠又何其毒也。
古人把为皇帝提供***的制度叫做嫔御制度。把嫔御所居之处叫做后宫，又叫六宫。皇后是皇帝的正妻，位居中宫、并统率六宫，皇后便是六宫之长。嫔御制度和六宫制度是同一个意义。
周代，内宰（国君的内廷事务官）的职责之一是，用阴礼（女性应遵循的礼节规范）教导六宫女御、掌进御於五所。秦代，取六国的美女列六宫。帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，揉合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异。六宫嫔御成为制度，就需要给那些为皇帝提供***的女性定立名号。《周礼》规定，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。皇后是皇帝的正妻，天为乾地为坤，皇天配后土。因此，各代皇后只有一个（有些少数民族建立的朝代例外）。皇后以外，嫔御的名号、数量各代都有不同的规定。除了有名号的嫔御以外，还有数不清的宫女。
现代的选美，各式各样，名称不一，可谓五光十色。殊不知中国古代也有不同的选美活动。有档案记录的，就算清代的选秀女活动了。
秀女也就是美女。何谓美女，各个时期有不同的看法。各个阶级也有不同的标准。既有环肥燕瘦之美，也有“三寸金莲”之美，更有柔弱哀怜之美。而清朝宫廷选美，即所谓秀女，首先必须是血统纯洁的官员的女子，以保持满洲贵族的尊严和特权。在保证血缘和社会地位高尚的情况下，才讲女子的美貌与素质。挑选秀女，是为皇帝做妃嫔或为亲王、王子指婚，所以必须体形健美、品行端正。因此要经过层层挑选，保证无误。
凡届挑选秀女之期，由户部行文各旗都统，将应阅女子年岁等，由参领、佐领、骁骑校、领催及族长，逐一具结呈报都统，然后汇咨户部，户部上奏皇帝，皇帝批准何日选看秀女后，户部马上再行文各旗都统，各旗造具秀女清册。由参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻，亲自带秀女送至紫禁城的神武门，依次排列，由户部交内监引阅。这算是第一次挑选。凡经太监挑选被记名的，须再行选阅。这是第二次挑选，凡不记名者，听本家自行聘嫁。如各旗官员女子，因有事故，不及与选者，下次补送选阅。未经阅看之女子及记名之女子，私相嫁聘者，自都统、参领、佐领及本人父母族长，都要分别议处。被选秀女的年龄，必须是13岁至17岁的未婚女子。
经太监两歇挑选后，最后报皇帝选定，或被纳为妃嫔，或指婚给亲王或王子为妻。慈禧太后就是以秀女的身份进宫，被咸丰帝选中封为贵人，由于得到皇帝宠爱，随后晋升为嫔，再升为妃。咸丰帝热河宴驾之后，被封西太后，与东太后慈安共同垂帘听政，扶助其子载淳(同治)当皇帝。这个善于玩弄权术的慈禧西太后，掌握中国的大权达47年之久。这里我要向读者交待皇帝老婆的名份及数额。
据《国朝宫史》载：皇帝的老婆，第一位的是皇后，只许一个，主持内宫事务。第二是妃，其中皇贵妃一人、贵妃二人，妃四人。第三位是嫔六人。皇后居中宫，妃嫔居东西十二宫。第四位是贵人，第五位是常在，第六位是答应，这就不限数额，只看皇帝的精力与喜爱了。
皇帝选美，三年一次，也太长了一点，还有一年一次选秀女活动，算是选美的一个补充形式。这一年一次选秀女，主要为挑选宫女，以服侍内宫各位后妃。它挑选的范围是内务府所属三旗一般人家的女子，内务府三旗，即清朝起家时由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗。内务府三旗所有年满13岁的女子，都要经过挑选，凡选定的，大部分到宫中做宫女。
在做宫女期间，如果被皇帝看中，还可升为妃嫔。如果皇上看不上，须要服役至25岁，然后才能放出宫，可以婚嫁。被选入宫的秀女，少数被选为妃嫔，那就身价百倍了。但是除个别得到皇帝宠幸，其他也多是久居冷宫，守活寡过日子。多数未被选为妃嫔的秀女，那就是唯恭唯谨待侯后妃等各主人手下，稍不如意，便鞭打责罚，甚至被逼致死的，其悲惨的一生，也是值得怜悯的。在紫禁城内的隆宗门外，坐落一组以慈宁宫为主体的建筑群。有人把它称做紫禁城中的寡妇院。因为这里原主人便是先皇的后、嫔、妃们。
她们当中主要是通过选秀女而入宫的。明清两代皇帝虽不象唐代“后宫佳丽三千”，但人数并不算少。皇后、皇贵妃、嫔、妃、贵人、常在、答应等，她们都住在乾清宫两侧的东西六宫。一旦皇帝驾崩，按祖制她们都要搬到慈宁宫居住。这里的生活可以说是与欢笑无缘，只有在“红颜暗老白发新”的清寡单调的生活中了此一生。慈宁宫偶尔也有欢乐，如给皇太后上徽号，册立后妃以及元旦、冬至、皇太后万寿节等都要在这里举行盛大的庆祝活动。只有这时清王朝的遗孀们济济一堂，饮酒作乐。但这样的活动毕竟一年只有几天，到了清朝末年，随着清王朝的衰落，这几天的活动也被迫停止了。有的只是白天接着黑夜，花开花落，年复一年，毫无生机的生活。慈宁宫建筑群中的佛堂很多，这些太后、太嫔、太妃们在百无聊赖的守寡期间，焚香礼佛，试图从那虚无缥缈的佛界中寻求精神安慰和寄托。