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在光明社影院后面的休息室里，丁方正与夫人水萍坐在桌前喝茶。丁方穿灰色长衫，戴着礼帽，脸上罩着墨镜，一副诡异的模样。他端起碗茶水来慢慢地浇在地上，等水萍重新倒满，他端起来慢慢地喝着。水萍穿着石榴红的旗袍，稍施粉脂，明艳而不失庄重。两人谁都没有说话，略显得沉默。
休息室外立着两位高大威武的服务生，他们穿着印有光明社字样的职业装，盯着长长如洞的走廊。这时，有两个男子拖着点心盒子，顺着走廊向休息室走来。
这两个男子就是三秃子安排的杀手筒子与条子。由于周大年是赌王，除了三秃子之外，他把所有手下根据体型与性格，都给他们按麻将的花色起了名。比如筒子长得胖圆，条子是个瘦高个。他们为了能够正面接触丁方，直截了当地把他干掉，那是煞费苦心。他们在外面定制了早点，并在托着盒子的手上握有手枪，这样见着丁方后可以直接射击。
筒子与条子来到休息室门前，弯腰说：“这是丁先生叫的点心。”两个服务生闪开，筒子与条子站到门前刚要敲门，服务生突然掏出枪来顶到筒子与条子的后脑壳上，低声说：“把枪扔下，转身走人，如果你敢回头，就给你穿个眼。”
筒子与条子知道事败，他们把手里的枪与点心扔掉，转过身去，就像踩着薄冰似地慢慢地向前挪，到了走廊的拐角，两个人跑得就像猎枪顶着屁股的兔子。他们来到光明社侧面的小花园里，对正在那里候着的三秃子说：“三哥，他们早有防备，没办法靠近。”
三秃子点头说：“你们马上进入影院，找合适的位子坐下。记住，我已经跟其他兄弟说好了，当丁方落座的那个瞬间，一起开枪，把他给打成马蜂窝，看他还能怎样。”
筒子与条子回头走了几步，又折回来，挠着头皮说：“三哥，我们的枪被人家给收了。”
“什么什么？真是废物。”三秃子低声怒吼。
三秃子从怀里掏出枪来递给筒子，对条子说：“你不用去了，回去叫几个兄弟在去往小刀会的那条道上候上，看赵敬武有什么动向，马上回府报告。如果丁方真是赵敬武的人，我们杀掉丁方之后，他们肯定会有所行动的。”
筒子进了影院，见里面已经坐了很多人，正在那里吵吵嚷嚷。筒子找到合适的位子坐下，把手伸进怀里，抠开扳机预备着。这时，有位身材高大的男子来到他身边坐下，手里托着个礼帽，伸着脖子看看台上。筒子不太愿意挨着这个男士，因为他太威猛了，怕开枪后被他给见义勇为了。抬头见不远处有个空位，正好在两位女士之间，便想去那里坐着。他刚要站起来，那位男士把帽子举到他的脸前说：“先生，您的帽子。”
“不是我的帽子。”筒子说完就傻了，因为帽子下面有把刀抵在他下巴上冰冰的，他只得又老老实实坐下，“朋友，你这是为什么？”
“筒子，把枪掏出来，马上滚出场子。”
“枪？什么枪？我没这玩意儿。”
“那你肯定藏肚子里了，我划开自己找。”
筒子明白自己被人盯梢了，只得把枪掏出来放到那人手里，爬起来往外走。走出影院，筒子不知道怎么向三秃子交代，正在犯愁，抬头见四姨太与丫鬟走来，便跑上去堵在她面前，低声问：“太太，太太，您带枪没有？我有急用。”
“你谁啊？咱们认识吗？”四姨太翻翻白眼。
“太太，我是府上的筒子啊。”
“什么筒子与条子的，我不认识你。”
“太太，3月份您去寺里上香，还是我给您保驾护航的。”
四姨太小声道：“别给我添麻烦，滚开！”说完与丫鬟昂首挺胸走进影院，找个位置坐下，静静地盯着台上铺着绒布的台子发呆。这段时间，她通过周大年的情绪预感到，这个丁方对她构成了极大的威胁，她想来看看这个丁方到底何许人，是否长有三头六臂，能把虎狼之心的周大年给吓成这样。正在这时，有人坐在她身边：“四姨太，您还有此雅兴啊？”
四姨太回头见是独锤，不由皱起眉头：“哟，你还活着呢？”
独锤笑道：“托您四姨太的福，在下活得挺带劲。”
独锤原是山西的赌王，在本地再也遇不到对手了，听说天津出现了赌王，便带着30万大洋前来找周大年挑战。结果，没几局就输光了，周大年笑道：“你还有什么赌注吗？家里有老婆女儿也可以下注，我家里正好缺下人。”独锤把自己的左手猛地拍到桌上：“我赌这只手。”结果他又输了，被周大年把手砍掉后，把他扔到大街上。独锤身无分文，举目无亲，又饿又急，最后晕倒在大街上，是小刀会把他给救了。从此，独锤跟随赵敬武干，由于他的忠诚与能干，最后成为赵敬武的亲信。
四姨太跟独锤挨坐着感到别扭，领着丫鬟另找位子坐了，谁想到独锤又跟着来到她们后面，她回头怒道：“你老跟着我干吗？我可告诉你，你要是敢动我，你吃不了兜着走。”
独锤小声说：“四姨太，我知道你跟督军、跟租界领事都有关系，我哪敢动你啊，我动了你，他们不把我吃了。”
四姨太翻白眼道：“知道就行，滚开。”
正在吵闹间，有个戴眼镜的人跑到台上，叫道：“各位女士，各位先生，大家好，请大家静一静，我们天津卫赌坛新秀丁先生的记者会开始了，请大家鼓掌。”
在掌声中，丁方与太太水萍从幕后走出来，前排记者们赶忙拍照，那闪光灯啪啪作响，就像放了阵鞭炮，弄得狼烟四起。丁方伸手顶顶镜框，坐下后，对大家挥挥手说：“各位女士，各位先生，大家好，大家辛苦了。”等大家静下来，丁方接着说，“在下得知周大年周赌王明天要开记者会，想必他老人家肯定是向大家宣布接受我这个新人的挑战，这让我感到非常激动，所以我提前开个记者会，表达一下我的激动之情。我想告诉大家的是，我与周赌王的这次对决将是非常精彩的，请大家不要错过了这个千载难逢的好机会，因为届时将诞生新的赌王……”正说着，有人喊道：“废话少说，你就说有什么绝招赢周赌王吧。”
“我用赌博的最高境界。”
“请问赌博的最高境界是什么样的？”
“不只有出神入化的技术，还要会读心术、预测、意念力。”
“那你算算我有几个老婆？”那人抱着膀子得意地笑。
就在这时，突然爆响了枪声，大家惊叫过后，顿时变得鸦雀无声，随后慢慢地扭头去看声源，却发现是赵敬武的亲信独锤手里举着枪，向台上走去。大家顿时龟缩了脖子，想离开又怕脑后中枪。独锤提着枪来到台上，歪着头盯着丁方：“丁先生，我代表小刀会向你提议，由我们小刀会给你提供安全保障，你只要拿出赢利的20%作为我们的回报，我们会保护你人身财产的安全，让你在天津卫如鱼得水，心想事成，财源滚滚，否则，你将死无葬身之地。”
丁方拍案而起，怒道：“你们小刀会是干什么的？在别人的记者会上开枪，这是什么行为？就你们这种素质，我跟你们走得近了，会更没有安全感，你给我滚出去。”
记者们没想到会有这突变，对着丁方与独锤啪啪地拍照。独锤哈哈大笑道：“丁先生，如果没有我们小刀会的保护，你的好日子不会长久的。你想过没有，你多次在报纸上跟周大年叫阵，也许你比他的赌技好，但你在没有人保护的情况下只有两个结果，一是他周大年因为怕输，会提前把你给做掉，或者他周大年比你的技术高，把你赢得身无分文，最后把你老婆也给赢去做第五房太太，实际上是第七房，因为其中还有两房姨太太不明不白地就消失了。丁先生，你太年轻，还不知道天津卫的水有多深，所以你离不了我们小刀会。”
丁方喝道：“生死由命，富贵由天。我丁方如果在别人的保护下才能生存，这种生存还不如死的好。我来天津卫那天就问过自己，丁方你怕吗？我对自己说，不怕。我再次声明，就算要人保护，我也不会找你们小刀会，你们小刀会是什么组织，每天打打杀杀的，搞得天津卫鸡犬不宁，简直就是土匪团伙。”
“胡说，我们小刀会惩强扶弱，从不欺负老百姓。”
“租界的人常常欺诈中国百姓，你们为何视而不见？”
独锤把枪抵到了丁方的头上：“你是不是不想活了？”
丁方把脖子挺了挺说：“如果你有胆量，马上开枪。”
大家开始起哄，噢噢地喊叫起来，独锤脸色红赤，收起枪来灰溜溜地走了，大家顿时爆发出欢呼声。丁方举起双手来，说：“请大家静一静，我还有话要说……”等大家静下来，丁方又说道，“我刚到天津不久，真没有想到事情会是这样的，赌王不赌，黑帮动武，租界猖狂，百姓受苦……”
大家又爆出热烈的掌声……
周大年的四姨太见丁方这种气魄，似乎理解了丈夫那种不安的情绪。同时，她不由对丁方感到敬佩，在天津卫，谁敢对小刀会的小鱼小虾大声说话？何况是对赵敬武的亲信独锤。她隐隐地感到，这个年轻人必将成为周大年的克星，在将来的赌决中，能否赢得了丁方，还真的没法预测。
四姨太与丫鬟回到府上，见三秃子他们正跪在院里，便知道周大年又惩罚他们了。周大年对下属极为严格，绝不容许他们出差错的。以前，有位下属办事不利，周大年正在怒头上，掏出枪来就把他给干掉了。四姨太来到二楼的书房，进门见周大年正像踩着烧红的地板那样，在房里来回地走动。他的脸色黑红，眼睛布满血丝，一副想吃人的模样。
周大年吼道：“滚出去！”
四姨太冷笑道：“吃枪药啦，发这么大火。”
周大年指着她说：“我没工夫听你胡说，滚出去。”
四姨太点点头说：“周大年，我本来想跟你谈谈丁方的问题，没想到你这样，那我也没必要跟你费口舌了。”
周大年坐到沙发上：“丁方？那你说说。”
四姨太来到窗前，双手扶着窗台，轻声说：“丁方这次记者招待会主要是针对你明天的招待会去的，目的就是让你在明天的记者会上再无法推辞。”
“这个还用你说，我早就知道。”周大年瞪眼道。
“可你不知道的是，赵敬武的走狗独锤也去了，他当众鸣枪示威，要求丁方用他们小刀会当保镖，然后抽取利益。”
“那么，他丁方同意了吗？”
“丁方不但不同意，还当场与独锤对峙，把小刀会骂得狗血喷头。依我看，他丁方决不是赵敬武派来的，如果他是赵敬武派来的，何必向丁方要求去保护他？依我看，要么丁方有更硬的后台，要么就是初生牛黩不怕虎。”
周大年听到这里感到茫然无措，既然丁方不是赵敬武的人，态度还这么强硬，那么他是谁？想想之前督军袁诚印与各领事的态度，难道丁方是他们找来的人？如果这样，那自己就很危险了。失去了他们的保护，赵敬武肯定会第一时间来取他的小命。
在天津卫，各行各业的人前来这里混，都会登门拜访小刀会，献上重礼，主动要求保护。让独锤气愤的是，他丁方不但不懂这个规矩，还当着那么多记者的面骂小刀会，这口气实在难以下咽。他回到府上跟赵敬武商量：“会长，我派人把丁方给干掉吧。”
“什么事啊，让你发这么大的火？”
“他姓丁的敢在记者会上骂咱们小刀会。”
赵敬武身穿青灰色的长衫、圆口布鞋、雪白的袜子，浑身一尘不染。他稳稳地坐在藤椅上，两腿与肩同宽，手里握着硕大的烟斗，像名伶般托着润嗓子用的小泥壶。他长有一双细长的眼睛，尾部微微上翘，在两道剑眉的强调下越发显得炯炯有神。蒜头鼻，嘴唇宽厚，长长的下巴，整个人看上去气质硬朗，不怒自威。他伸手摁摁烟锅里泛白的灰，平静地说：“我们当初成立小刀会的目的是什么？就是想把穷人凝聚起来形成一股力量，从强者手里争取点工作机会，从富豪们嘴里争点粮食用以养家糊口。我们遵循的原则是遇强则强、遇恶则恶、不欺弱者，把穷苦人当做我们的兄弟。你在记者会上当众开枪，彰显咱们小刀会的霸道，这本来就是你的不对，怨不得丁方说那些气话。再说了，他丁方并不只骂咱们小刀会了，听说在你走后还编了个顺口溜，说什么‘赌王不赌，黑帮动武，租界猖狂，百姓受苦’，我感到说得还是挺有道理的嘛。”
独锤叹口气说：“会长，我知道这么做不对，可是周大年和租界军政勾结，他的势力越来越大，步步紧逼，在我们的旺铺对面开店，不惜赔钱来拆咱们的台，再这样下去，咱们小刀会的兄弟就得喝西北风了。我之所以在记者会上鸣枪，是想借着这个机会对大家说，我们小刀会不是软柿子，谁敢惹咱们，咱们就跟他们玩命。”
赵敬武笑笑：“八斤啊，这个嘛，需要就事论事嘛。在丁方的问题上，我们要做的是保护，而不是伤害，这个问题你是应该明白的啊。”
独锤的原名叫钱八斤，名字的来历是因为他出生时8斤，父亲就给他起了这个名字。由于姓钱，叫钱八斤，这个名字还是挺响亮的。后来，八斤失去左手来到小刀会，兄弟们都喊他独锤，他就认同了这个名字，但是，赵敬武从来都不叫他的绰号，始终称他八斤。这么称乎是有深意的，一是承认他八斤在小刀会的地位，再是说明他对下属是尊重的、是严肃的。一个成功人士，是成功在细节上，而不是那些大事。大事是经过若干个小事的积累才得以成功的。正因为这样，赵敬武在天津卫才赢得了各界的尊重。
赵敬武嗍了几口烟，烟袋里就像有小鸟在吱吱地叫，他见独锤眨巴着眼睛，好像并没有明白他刚才说的问题，于是问：“八斤你想过没有？他丁方自来到天津，并以赌出名，是对周大年构成了威胁，所以周大年才想置他于死地。这么算来，我们跟他应该算作同路人，而不是敌人。虽然他在记者会上公开表明不与我们合作，这也是年轻人一时气盛。我相信，随着他的名声越来越大，与周大年的竞争越来越激烈，他会寻求我们帮助的。”
独锤点头说：“会长，还是您想得长远，在下明白了。”
赵敬武说：“你跟下面说说，明天报上肯定有关于丁方骂小刀会的报道，对于这件事情不要大惊小怪，他们搞报纸的就是吃这碗饭的，没影的事都在编，何况还是有过这样的事。再有，跟兄弟们交代下去，任何人不能以任何方式去对付他，不但不对付，还要尽心尽意地在暗中帮助他。唉，有些事情的利弊不在当时，而在以后，这个，相信你会慢慢明白的。”
独锤说：“会长，我这就吩咐下去。”
果然，就像赵敬武预想的那样，第二天的报纸上铺天盖地都是有关丁方的报道，卖报的满大街叫唤：“快来看啦，丁方不只与赌王周大年叫板，还在记者会上大骂小刀会的二把手独锤。快来看啦，据可靠消息说，丁方是代总统的小舅子啦……”
当赵敬武看到这份报纸后，拖着大烟斗，抿嘴笑了，问独锤：“八斤啊，你认为丁方真是代总统的小舅子吗？这样吧，以你对他的了解，认为他丁方是什么来历？”
独锤摇摇头：“会长，在下派人对他调查过，至于他从哪儿来，后台又是谁，没有任何线索。现在街上的传言倒是不少，有说他是从香港来的，新加坡来的，澳门来的，日本什么的，但这些都不足以为信。不过以在下看，丁方来天津肯定是有目的的，他的背景极其复杂，否则，他不会公开跟周大年叫板，也不会不把咱们小刀会放在眼里。说不定，他还真是某个军政要员的亲戚，或者就是总统的小舅子。”
赵敬武满脸笑容，轻轻地拍拍饱满的脑门，笑了几声。
独锤接着说：“反正我感到他敢这么张扬，肯定有原因。”
赵敬武收住笑，脸上立马变得严肃起来：“有关丁方的身世问题，我们没必要深究。今天不是周大年召开记者会吗，去听听吧。记住，不要再在记者会上闹事了，只是听听他有什么动向就行了。”
周大年同样选择在光明影院召开了记者会。
在会上，他非但没有决定接受丁方的挑战，还对丁方大加赞美：“长江后浪推前浪嘛，这是不争的事实。我相信，他丁方的发展潜力比我要大。再者，丁方是值得我们大家尊重的，他刚到天津，还没有被这个复杂的环境感染，还保持着人性的光辉，并富有正直感，敢于义正词严地对黑帮进行谴责。请问我们在座的，有几个人能做得到……”
有个记者问：“周赌王，外面传说你怕输给丁方，所以推托。”
周大年笑道：“输赢乃赌坛常事，身在赌坛，谁没有输过。就算赢者，也是经过若干输的经验积累之后从而知道了不输的道理。放心吧，抽时间我会跟丁先生友好地协商，约定进行一场友谊赛，主要为了切磋棋牌的玩法，但不是奔着赌钱赌命去的。毕竟，棋牌发明的初始目的是为了丰富我们的生活的，不是为了赌博的。”
记者会结束后，周大年请记者们去饭庄用餐了。独锤回到会所，把周大年的原话学了，赵敬武感到有些意外：“八斤啊，我感到问题有些严重了。”
“是的会长，在下也感到很严重。”
“他周大年看来是想把丁方拉到他旗下。”
“会长，我们决不能让丁方成为周大年的棋子。说不定，他丁方还真的有比较硬气的后台，否则以周大年的报复心理，是不会有这样的发言的。他周大年不只抱着袁诚印的大腿，还拍着洋人的马屁，在他们的保护下，实力越来越强，如果丁方是代总统的小舅子，再让他给拉拢过去，那对咱们太不利了。”
赵敬武轻轻地摇摇头，眯着眼睛望着窗子。从窗外可以看到杨树的头，正在风中轻轻地摇晃。他平静地说：“放心吧，丁方注定会成为周大年的死对头，他们合不起来的。”
独锤担心地说：“会长，不怕一万就怕万一啊。”
赵敬武说：“八斤，在分析问题的时候要结合各种因素。之前，我听说周大年面对丁方的挑战感到惊慌失措，曾去拜访督军袁诚印、租界的各领事，想跟他们商量解决的办法，结果呢，却吃了闭门羹。那么八斤你分析分析，这是为什么？”
“这不可能啊。是不是他们有什么阴谋？”
“原因很简单，近几年，督军袁诚印与租界利用周大年赚了很多钱，为什么能赚这么多钱？因为全国各地的赌王都来找周大年挑战。问题是，他周大年的赌技真的出神入化，达到了不可战胜的地步吗？非也，非也！他们每次进行赌赛都在英租界的英皇大赌场，里面肯定有机关的。正因为周大年逢赌必赢，再没有人敢去找他挑战了，督军袁诚印与领事们没钱赚，而丁方的出现，他们……”话没说完，门嗵地被撞开，赵敬武扭头看去，见是自己的儿子赵信，不由皱起眉头来，吼道：“我跟你说过多少次，进门前要敲门，你没长耳朵是吗？”
“父亲，”赵信梗着脖子叫道，“您看报纸了吗？”
“什么报纸？”赵敬武瞪眼道，“出去！”
“现在报纸上到处都登着丁方骂咱们小刀会的事，您为什么不让兄弟们动手把他给废了？这样下去，谁还把咱们小刀会当个鸟。”
“你懂什么，这件事不用你插手。”
“父亲您这是什么态度，这不像您啊？”
“滚出去！你想想你做过几件让我放心的事情？就你那点能力，我能不知道吗？丁方怎么了？你跟他年龄相仿，你有本事也给我弄出点动静来让我瞧瞧。没用的东西，滚出去。”
赵信气乎乎地走了，他回到自己的房里越想越生气，最后再也忍不住了，带着自己手下的十多个人前去找丁方算账去了。
赵信是赵敬武的养子。
当年赵敬武在天津立住脚后，娶了卫里大户人家的小姐兰芝雅为妻，可谓春风得意，谁想到老家的结发妻带着两个女儿找来，兰芝雅要死要活，岳父岳母也给他压力，实在没有办法，他只得把结发妻休掉，给她一笔钱让她走了。最具有讽刺意味的是，赵敬武随后娶了几房姨太太，始终都没有生育，他多次打发人去老家寻找妻子与女儿，但回来的人都说她们被山上的土匪抢走之后，就再也没有消息了。没办法，兰芝雅只得抱养了妹妹家的孩子作为自己的孩子，这个孩子就是赵信。有关赵敬武休妻抱子的事情，天津的人几乎都知道，都说这是赵敬武负心的报应，他辛苦打拼的天下将来必会落到别人家……赵信带着十多个人来到丁方家，见几个记者在门口候着，还有些卖东西的在那里叫嚷。赵信对他们喝道：“滚开滚开。”大家呼隆散了。赵信对着大门踹几脚，对手下喊道：“来人，把门给我砸开，我倒要看看这兔崽子有几个脑袋，敢跟咱们小刀会作对。今天要是他不跪在地上喊我爷爷，我就开他的膛。”
几个小兄弟上去敲门，赵信急了：“妈的，我让你们砸开。”
他们撞开门后，蹿进了家里，并没有发现丁方与他的妻子，只有丫鬟在家。赵信带人把家里砸了个稀八烂，最后还不解气，把丫鬟的大辫子给剪去，赵信握在手里甩得就像条黑蛇，扬长而去。记者们正愁没有线索呢，他们把赵信的行为全部拍下来了，等赵信的人走后，又跑进家里，对家里被砸后的现场进行了拍照。
这件事情见报后，赵敬武暴怒，首先抽了赵信一巴掌，然后让他在院里跪着抽自己的脸。太太兰芝雅心疼赵信，领着几个姨太太前来求情，赵敬武吼道：“你知道他给我惹了多大的麻烦吗？现在小刀会的日子本来就不好过，丁方又是个敏感人物，他还当着记者的面去砸人家，还把人家丫鬟的辫子给剪掉，这件事的影响非常不好。刚才督军袁诚印给我打电话，说现在的治安越来越差，已经有很多人提出惩办小刀会了。”
“他还是个孩子，哪知道那么多啊。”兰芝雅抹眼泪道。
“什么什么，他还是个孩子？人家丁方比他大不了几岁，你瞧瞧人家，能够独自出来混天下了，你再瞧瞧他。算啦算啦，我看他是死狗扶不上墙了，你以后把他当闺女养着吧。”
就在这时，独锤匆匆进来，对赵敬武说：“会长，有重要的事。”
赵敬武对几个姨太太说：“滚出去。”
几个姨太太走后，独锤说：“会长，刚才听小道消息说，督军袁诚印设宴宴请丁方，听说前去参加宴会的还有租界的人，意外的是没听说有周大年。通过这件事来看，他丁方说不定就是督军与领事们找来帮他们赚钱的工具。”
赵敬武说：“事情的发展跟我预想的差不多，看来这个丁方是督军与租界的人，目的就是让他提出跟周大年挑战，利用赌博圈钱。”
独锤说：“那不正好吗，让他们斗去，咱们坐收渔人之利。”
赵敬武摇头说：“我们需要的是丁方跟周大年动真格的，如果丁方被督军袁诚印利用，他们会设计一系列的赌战，把周大年与丁方当成两个棋子不停地给他们策划赌战，蒙骗外人，好从中获得好处。这样丁方就会变成周大年的同伙了，对我们没什么好处。”
独锤说：“对啊，我怎么没想到。”
赵敬武说：“我们决不能让他们的计谋得逞。对了，听说丁方的太太非常漂亮，如果她被绑架之后，相信他没有心情跟督军袁诚印他们合作了，肯定急着去找人。到时候，如果我们再帮他找回来，让他知道是周大年绑架他的夫人，丁方是不会再跟周大年唱双簧的，这样我们可以趁机与丁方建立联系，如果督军袁诚印想用丁方替他赚钱，我们就要求他牺牲掉周大年。”
独锤用力点头：“会长您放心，这件事在下会办好的。”
等独锤离开，赵敬武拿起礼帽戴上，拾起文明棍下楼了。来到院里，他弹弹自己的长衫，扭头看看兰芝雅的房门，仿佛看到她正在给赵信擦眼泪安慰他的样子，便不由摇摇头，深深地叹了口气。他招呼上司机与保镖，坐车出门了……