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陈琦所患风痹之症日益严重，告假的日子终于变得比入宫值守的日子还多。
他的病情超出了谢茂的预料, 吴善琏与单学礼目前都还是内阁的中坚, 谢茂暂时不想让这二人跟着陈琦告老, 可是, 若陈琦退了, 以年资论，必然是吴善琏接任首辅——当然, 皇帝直接指认简拔新首辅也未尝不可，但是，这种直接指派不合常情，吴善琏与单学礼若在阁, 未必对新首辅服气，也很容易让吴善琏与单学礼觉得没面子, 干脆撂挑子不干了。
这种事情任是谢茂也没办法，扣了半天脑袋, 只有一个字，拖。
风痹是吧？在家养着叫太医治呀！你陈琦要是乞骸骨回老家了，朕难道还能拨个太医跟你回老家去？总而言之，病得起不来也要在首辅之位上占着位置，给你批半年假，好不了再批半年, 反正半年半年地休呗, 只要没病死了, 就得在内阁首辅的位置上钉着。
朝臣对皇帝这个操作甚为惊讶, 对吴善琏就难免抱着几分同情：皇帝是有多讨厌你呀？
吴善琏性情耿介刚烈，还带了一点儿古板，特别容易想不开。一边念着皇帝圣恩不能心存怨望，一边又确实忍不住想，皇帝就这么讨厌我，我就真的做不得首辅？——陈琦还好端端地在府上养着病，太平二十年刚入冬，吴善琏就生了一场大病，没撑过冬至就病逝了。
毕竟吴善琏年纪大了，老人病熬不过冬天也是常理，谢茂与朝臣们都没想过他是被气死的。
丧报进宫之后，该治丧治丧，该议谥号议谥号，谢茂也不吝啬几个禄米，给吴善琏荫封子孙，孝子扶灵还乡后，在老家凿碑立牌坊，正是生前风光死后哀荣，朝臣觉得皇帝与吴阁老君臣相得，吴家后人觉得皇帝圣恩浩荡，谁都不能体会吴阁老的憋屈——
生闷气把自己气死了，同僚、子孙愣是没一个人看出来，这也是一大奇事。
单学礼就和吴善琏不同，他这人心思活泛想得开，因与林附殷有亲，自知与首辅之位无缘，一向没什么妄想。他是天官飞升入阁，论资历，和黎洵也就是前后脚的事。聊一聊年师，黎洵比他还早三年。所以，他特别想得开。
陈琦常年告假，单学礼自动退让，黎洵在内阁就成了没有首辅之名的实际首辅。
这一年，黎洵孙女与黎王府世子谢圆大婚成礼，皇帝让常年守着东皇阁的黎簪云进了上书房。
如今皇三子、皇四子年纪都大了，上书房的师傅们主要给小皇孙们讲学，然而，哪怕有内阁“首辅”，黎王府姻亲的双重身份挡着，黎簪云进上书房一事还是在朝堂引起了轩然大波。弹劾的折子刷刷刷叠了几箩筐，看得黎洵头大无比，恨不得叫女儿回家老实待着去。
“这是冲着小黎爱卿？还是冲着黎爱卿？”
谢茂喜欢坐在内阁聊天，这会儿就在陡然暴增的弹劾折子边上翻看，“叫小黎爱卿到上书房给皇孙们授课，这是朕的旨意。这么多人不满呐。”
他翻了几本，也不见得多生气，反而还笑了笑，说道：“说辞也不新鲜。无非是女子入朝乃牝鸡司晨，眼看就要国破家亡了——有这本事，怎么不同太后说去？”
十多年前，太后还年轻健康的时候，但凡皇帝不在京中，就是太后监国，谁又敢吭一声气了？
黎簪云就是黎洵的女儿，他实在不方便说话，只能沉默回避。
单学礼则是林党中最先向太后投诚的老狗腿之一，才想拿易经讲一讲天地阴阳的道理，给皇帝找一点理论支撑，皇帝已哂笑道：“朕竟想不到，朝中还有这样迂腐祸国之论。折子这么多，朕无暇一一驳斥，老大人们政事繁琐，也不必为了这些玩意儿花费心思，朕看，不如从礼部挑人上来，就和他们好好论一论礼嘛——”
挑人上来，上哪儿来？
文华殿里坐着的四位阁老都紧了紧神，眼巴巴地看着谢茂。
谢茂直接就点名道：“朕记得南郡神童百里爱卿，本经就是《礼记》吧？文老尚书在世时，还夸他学得明白。如今是在礼部任何职？”
百里简是东胜党文宗费涓的关门弟子，在仕林名声极大。
他出身蛮地，却能在中原领袖群伦，十七岁时一甲状元及第，是继赵良安之后的又一名谢朝神童。
加之本身师门也很给力，短短十年之间，就混进礼部晋了五品官，谁也不觉得扎眼。
十年前南明派折戟沉沙，为南明派充当马前卒的东胜党却意外地不曾伤筋动骨。
——东胜党的中坚都是前朝党争的受害者，南明派搞事的时候，这些人不是藏得极深，就是还在流徙途中没能被捞回来，想牵连也牵连不上。
一个延续了百余年出了无数大儒文宗的顶级学宗，只要朝廷不曾掘其根苗，坏其道统，下旨永不录用其学派子弟，那么，它本身的恢复能力就会极其可怕。随着百里简在京中声名鹊起，皇帝私底下还通过襄国公府给费涓拨了个太医，原本还有几分踌躇的东胜党就迅速杀了回来。
南明派已经彻底边缘化了，这一回东胜党以费涓一脉为首，抱的是谢朝最粗的金大腿——皇帝。
如今的内阁末席李玑，就是礼部出身的东胜党人，费涓的得意门生。
百里简是李玑的小师弟。皇帝要挑小师弟“上来”，李玑连忙答道：“回陛下的话，百里简目下在礼部仪制清吏司任郎中。”
“这衙门差事也不着急的嘛。叫他来看折子，好好给朕与这群迂腐之人论一论礼。”谢茂拍板道。
仪制清吏司掌管朝廷诸礼，主官就是五品郎中，不是闲差散官，还真不是闲职。然而，皇帝非要说人家衙门差事不着急，臣下谁敢犟嘴说不啊，他挺忙的？说不得皇帝就正中下怀，行啊，那叫他直接内阁行走吧，另外找个人顶他礼部的缺——找谁哭去？
和内阁闲扯完毕，谢茂回太极殿换了常服，就从密道回襄国公府了。
这两日衣飞石休沐。
一条密道走了十多年，谢茂闭着眼睛都知道哪儿要拐弯，从观云小楼出来时，衣飞石已经摆膳等着了。衣飞石等他时一向虔诚，不会另外找事情消磨时光，就是认认真真地等着。
谢茂看着衣飞石脊背挺直端坐案边的身影，脸上不知不觉带上笑容：“免礼，免礼。”
相伴二十年了，皇帝叫免，衣飞石也不坚持跪下磕头，仍是躬身谢了谢，就上前服侍皇帝更衣脱靴，亲手递了湿毛巾，问候道：“陛下在宫中用过膳了么？”
“没用，朕想与你一起。”谢茂换了松快的燕居服，仰头就倒在衣飞石怀里。
衣飞石拆了他发髻上的簪子，替他揉按头顶穴位，问道：“陛下乏了么？先吃一碗粥，歇个午再起来？”
衣飞石熏衣爱用青柏香，闻着就是一片苍翠青森的味道，不过，谢茂仍是能在衣香之下，闻到独属于衣飞石体香。体香这个东西很玄妙，有时候离得近了才能闻到，有时候极亲近的人才能闻到。
谢茂觉得衣飞石身上有一股若有若无的味道，挨得近了，闻着就特别舒适惬意。
他跟衣飞石一说，把衣飞石弄懵逼了，味道？汗味吗？当天晚上，衣飞石在盥室里洗了半天都不肯出来，找了十多个服侍他盥洗的宫婢，一个个凑近了闻，从腋窝闻到脚丫子，把下人也弄懵逼了，再三保证绝对给他洗干净了，绝对不臭，衣飞石才将信将疑地出来。
这事儿把谢茂笑得不行，反问衣飞石，难道你就闻不到朕身上的味道吗？
衣飞石自问鼻子是很好用的。他是习武之人，五感比一般人都更强些。皇帝非要问他，他凑近皇帝身上深吸一口，全是熏香的味道，哪有什么其他的香气？又不好意思驳了皇帝的面子，撒谎道：“好像是有些恍恍惚惚的味道……”
这明显就是撒谎了。谢茂被他逗得不行，又故意问道：“究竟是什么味道？”
衣飞石被逼得急了，无辜地说：“臣也说不出来。大约是个龙味吧？”谁特么见过龙啊？谁知道龙味是什么味啊？我就瞎扯了你怎么办吧？
这答案让谢茂非常满意，当天晚上，皇帝就赏襄国公饱饱地吃了一宿龙肉。
相处得久了，确实举手投足都能带着回忆与笑话。谢茂歪在衣飞石腿上嗅着他身上的气息，忍不住就想起往事，嘴角微微上翘。
“陛下很高兴。”衣飞石看着他的笑容，也忍不住心情好，低头在谢茂额上亲了亲。
“朕想起爱卿吃龙肉。”
“……”
“龙肉好吃吧？”
“……嗯。”
又吃了一顿龙肉之后，二人歪在一起互相搂着。
谢茂就像抚摸动物毛皮一样，轻轻顺着衣飞石的胡须，低声道：“你爹怎么想呢？”
“此事不与臣父相干。”才亲昵过后，衣飞石谈及政事的态度依然冷漠干脆，“若衣长安涉案，请陛下施以国法。”
“又瞎扯了不是？他是你大侄子，论亲论贵都在八议之列。”
谢茂从前喜欢在年少的衣飞石跟前营造自己无比高深强大的形象，如今衣飞石一天天成熟，二人感情也一天天深重，他偶然也会跟衣飞石示弱——以达到以退为进的目的。
此时衣飞石又是那一副油盐不进的模样，谢茂就搂着他，不住抚摸他的胡须：“这朝中总有人喜欢和朕对着干。朕不过是叫黎簪云去上书房给皇孙们讲讲课，他们就诅咒朕要亡国……”
衣飞石也没弄懂衣长安涉盐引案与黎簪云讲学有什么相干，他紧张地护着自己的胡子：“陛下，陛下，臣前日才修了胡须，别弄坏了……”
“朕也没有胡子。”谢茂道。
……您对外都说自己“不行”了，“面白无须”不是那什么的基本形象么？
衣飞石瞅了皇帝一眼，到底还是不敢讲，只小声求饶道：“臣还要见同僚大臣……”
谢茂将脑袋沉沉地放在他胸膛上，叹气道：“朝里不省心，小衣也不与朕同心。”
明知道皇帝是装的，衣飞石听他这么说了，还是满心难受，沉默着不能说话。
若为了皇帝的江山社稷，他能把命赔上。如今却是皇帝为了他才如此苦心孤诣，乃至于倒行逆施，他没以死相谏就是十分体谅不舍皇帝的心意了，要他跟皇帝一起放飞自我？真做不到。
涉盐之事不大好查，顶多查出来衣长安确实在案，至于衣长安为什么勾结谢泽，只能靠判断。
谢泽一处被皇帝轻拿轻放，如今风声过了，皇帝才来处置衣长安与殷克家。罪名也是可轻可重，端看怎么查——勾结皇嗣要杀头，买卖盐引要杀头，横行乡里鱼肉百姓算个什么罪名？只要盐引是合法的，拿着盐引去买盐，半点儿问题都没有。
如今吴阁老都死了，替四岸县晒盐场的吴富筝撑腰说话的人就更没了，发落到最后，死的说不得就是吴富筝一家，旁人谁都不吃亏。
“臣请旨督办此案。”衣飞石道。
“你又顽皮了。这案子给谁办，也不会交给你办。”谢茂很清楚，真让衣飞石做钦差主审此案，衣长安十成十跑不了一个死罪，然而，把衣飞金的长子亲手杀了，衣飞石心里就真的不难受？
谢茂不会让这种事发生。
不过，衣飞石的提议给了他一个新思路。
※
纯王府。
谢洛接了旨意，给颁旨的宫监塞了个大红包，满脸赔笑地送了出去，满心都是我日日日日。
皇帝要他去查四岸县转卖盐引案。
衣长安是镇国公府大公孙，他谢洛是孝烈皇帝嗣子，皇帝亲封的纯王。
按理说，衣长安和谢洛完全不相干，皇帝叫谢洛去查衣长安，这是提拔宗室王爷，给了差事办，是好事。可是，这世道它不能单论理啊——谢洛没出继之前，是长山王府的小王子，他曾经的姐姐真熙郡主谢娴，嫁给了镇国公府的二公孙衣长宁。
转来转去，全是自家亲戚！这案子怎么查？何况，……衣长宁办的那件蠢事，谢洛也知道了。
他真的很想找上门去抓住衣长宁肩膀狠狠摇几下：哥，姐夫，亲爹，祖宗，别害我了，成么？
现在皇帝把这破差事丢给他，明显就是看他反应。
问题是，他也不知道这案子该怎么查啊，若查出来衣长安无罪，好吧，明明有罪非要说无罪，这就是他欲盖弥彰，若查出衣长安有罪，更好了，事已至此，居然还陷害之心不死……
不管查出来是什么结果，他这个居心叵测的罪名是逃不掉了！
谢洛在家里抠了半天脑袋，实在不想死得这么不明不白，吩咐道：“着人去打听打听，襄国公什么时候休沐出宫？”
半个时辰后，底下人回报：“今日就在宫外呢。”
“备礼。”
“备厚礼。”
“本王要去拜见襄国公！”