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谢茂舒展筋骨，凑近衣飞石背后, 问道：“几时能吃了？”
“才码上呢。”
衣飞石两只手都占着, 只能被动让皇帝抱着, 转头让皇帝在嘴角亲了亲。
鲜红的羊肉在篝火上一点点变得油亮, 他见皇帝穿着雪白的燕居寝衣, 忙道，“在殿内炙肉这烟气也委实太大了些, 陛下往里一些，熏着了。”
谢茂抱着他不肯放，贴着就往脖子上啃：“不行，朕饿了, 羊肉吃不得，要吃人肉填一填。”
自从那场荒唐的行刺发生之后, 衣飞石在皇帝跟前姿态越发地低了。
许多年他都不肯再让皇帝随意抱着玩儿，事发一年多来, 皇帝想怎么抱就怎么抱，要他当着宫人的面坐在皇帝膝上，他也低头坐上去，半点儿不吭声，再不说什么年纪大了不成体统的话。
谢茂当然希望衣飞石能想通，不再为谢娴的错事自责, 可衣飞石心里就是过不去, 他也没辙。
如果多当众搂搂抱抱亲热几次就能让衣飞石心中的负疚轻缓一些, 他也不介意将此作为衣飞石自赎的途径——明知道衣飞石要面子, 他也不会很过分，只在太极殿内放肆，出外从不轻薄。
衣飞石被他啃得气喘，殿内服侍的宫人都目不斜视，几个没什么紧要差事的宫奴全都往外撤。
谢茂伏在衣飞石背上紧紧贴着，低笑道：“脖子没肉。”
“脸上肉多。”衣飞石认真炙肉，不肯接茬。
“只怕不是。”谢茂将手摸到他身上肉最多的地方，“脸上肉比这里还厚？”
不等衣飞石答话，突然有小太监一溜小跑进来，把谢茂和衣飞石都惊住了。
太极殿的宫人都极其老练沉稳，皇帝与公爷相处时，没有天大的事，谁敢轻易往里闯？
“说。”
谢茂想了想记忆中的天灾人祸，觉得最近不该出什么大岔子吧？
那小太监也被皇帝的表情吓住了，磕磕巴巴地禀报道：“回圣人，周翰林奉召见驾。”
周翰林，周琦。
前世曾侍奉谢茂大半辈子，最终替谢茂殉葬的侍臣。
这一世孝帝在位时间非常短，来不及祸害周家就被太后弄驾崩了，周琦无忧无虑地读书长大，有父兄照拂，他整日悠闲山水，也是亲大哥突然在任上暴病而死，老父已老，侄儿还小，周家长房没了支应门庭的官身，这就不大好玩了，只得往仕途上图谋。
周琦诗画不俗，文章做得一般。按说，也就是个二甲末流的水准，一个不慎就会落第。
架不住皇帝看着他亲热。
——到底是睡了几十年的枕边人，就算谈不上爱情，那也和亲人无异了。
素来不要脸的皇帝不顾物议，闭着眼睛把周琦提拔到二甲传胪，但凡会读书的人看了学府张贴出来的周琦那几张殿试墨卷，全都知道皇帝又偏心眼儿了。
当时就有不少人去挖周琦的门路，这人莫不是又和襄国公沾亲带故了？
然而，谁也弄不明白皇帝是因前世之事作祟才脑子发抽。几条根系挖来挖去，挖到后来，所有人都是一头雾水。周家是学宗世家，祖上与东胜学派沾亲，与南明党带故，算是两家的自己人又都不算是自家人，家中藏书万卷，又不肯开山讲学，玩得极其地独。
——这样的家族，和武将出身的衣家就更加扯不上关系了。
周琦下场考试也没什么大志向，就是混个官身，给家里留个听朝廷消息的渠道，只等他侄儿长大了，他就打算辞官不干了。
殿试过后，周琦想留在京城某个闲差，提着礼物去走门路，谢茂直接就把他戳去了翰林院。
谢茂并没有与周琦重温旧梦的打算，可是，他也不可能把前世服侍了自己几十年、最终替自己殉死随葬的周琦视若无睹。破格提拔之后，又亲自安排了翰林院的差事，还叫听事司多看顾一二。
除此之外，谢茂并没有对周琦做什么时常召见说话、随便放赏的出格举动。
这会儿小太监突然进门来禀报说，周琦奉召见驾，他才想起两个多月前，谢沃、谢泽所出的两个皇孙到了年纪要进书房，他吩咐翰林院开经筵，底下人想起周琦这个被皇帝塞进翰林院的关系户，就把周琦也捎带了进来。
谢茂平时不会想着去见周琦，一旦见了周琦，那态度和见了常人总有几分不同。
当时谢茂随口叫周琦来赏了茶点，垂问他家中老父幼子，又问他在翰林院差事如何。周琦直言文章经义水准比同僚差一截，经常被吊打，言辞间就带了两分试探——您凭什么对臣青眼有加？
谢茂能怎么说？殿试之前，他都没见周琦。只得浑说喜欢周琦字写得好。
周琦也十分乖觉，立刻表示要抄经献给陛下。
谢茂不信道不信佛，叫他不必抄经，抄《礼记》好了。这是皇帝钦赐的差事，翰林院的主官也得靠边站，有了上达天听的途径，那群经常“吊打”周琦的老翰林总该温和些了吧？
谢茂就是随口照拂前人，他私库里收了无数前朝书圣的真迹，还有当朝王梦珍、文荣两位老大人的大量墨宝，哪里看得起周琦那还算稚嫩的作品？倒是周琦古诗写得好，偶有佳作临世。
他随口吩咐一句，周琦却丝毫不敢怠慢。
这可是进呈御前的字作！
周琦回去就抄了两个多月，一个字写不好都要重新再来，这才拖延日久。
若说奉召见驾，也说得过去，确实是谢茂两个多月前，叫周琦抄好了《礼记》就送来。
可这奉召见驾也是分上下。若阁老来拜见，宫监进门通禀也罢了。区区一个周琦，宫人也敢为了他闯进来打搅谢茂与衣飞石亲热，这就让谢茂觉得很离谱了——高低尊卑都弄不清楚了么？
“叫周琦在偏殿等着，朕再见他。”
谢茂不会为此削了周琦脸面，这件事和周琦本也不相干。
他指着神色忐忑的小宫监，命令道：“拖出去打死。”
皇帝对待宫人素来宽和，轻易不会责罚迁怒，御前服侍的宫婢宫监对皇帝都十分敬爱折服，若说畏惧？那是真没有太多。这么多年来，有在御前砸了菜盘的，有在御前摔了茶杯子的，还有找错时间抹地，冷不丁遇见突然回宫的皇帝，不小心在御前倒了一滩水的……皇帝也只是笑笑，连板子都没赏下来过。
今日不过是小宫监不知内情，闯进来搅扰了皇帝与公爷亲热，为了这事就要杀人，把所有人都吓住了。年纪还小的宫监吓得面无人色，仍旧不敢闹出半点儿声音。在他瘫软地上之前，两个宫人将他双肘夹起，就要拖出去。
衣飞石也吓了一跳，这小东西擅闯太极殿确实莽撞了些，可皇帝也不是这么怒形于色的人。
“且慢动手。”
衣飞石将手上盘着的红柳枝放入浅口瓷盘，立刻就有宫人上前接手继续炙肉。
他在宫人捧来的银盆中洗了手，很熟练地上榻挨在谢茂身边，劝说道：“陛下息怒。”
“小孩子不懂事，教训几板子就开窍了。为些许小事杖杀宫人，他一条贱命不值钱，吓着前朝老臣可不划算。”
衣飞石说话一向很含蓄，暗指的分明是已然惊弓之鸟的长山王府，却只说“前朝老臣”。
池王妃请求削了世子王爵继承权的折子才上来，皇帝就发脾气杀了太极殿的宫奴，这不把池王妃吓死才怪了。
至于皇帝为什么杀人，衣飞石心知肚明。
自从年初皇帝当朝训斥他荒疏宫禁，罚了他两年俸禄之后，明面上年节赏赐王公大臣时，襄国公府就不再有圣宠优渥、独占鳌头的风光。其实，宫里颁赐给襄国公府的也不少，与京中各国公府持平，只是相比起从前的隆重厚赏，那一点儿并不微薄的赏赐就似断崖似下滑，十分惹眼。
平时看在衣飞石的情面上，宫里也会有事没事往长公主府放赏，吃的用的穿的玩的，三天两头就有天使拉着车子往长公主府跑，堪称京城一景。这一年来也彻底断了。
这种“不待见”持续了大半年，朝中都猜测襄国公是失了圣心。
往日谄媚衣飞石以达到讨好皇帝目的的官员全都老实了起来，连一向与衣飞石交好的各府也都不敢声张，与衣飞石保持低调交往，丝毫不敢惹眼。
就算有明眼人看出来皇帝对襄国公是明冷实热，圣宠丝毫不减，也没人敢蹦跶出来嚷嚷。
不管朝中如何，谢茂与衣飞石的日子还是照旧地过。
太极殿里上上下下服侍的宫人，都看得见皇帝与襄国公相处一如以往，皇帝对襄国公也没有半点儿不喜厌恶。有朱雨、银雷坐镇，谁又敢真的怠慢衣飞石了？
直到今日小太监往殿内闯进来——
这一股从前朝吹来的冷意，终究还是不可避免地渗入了后宫。
皇帝对周琦的破格提拔相当惹人遐思，转眼襄国公又“失宠”，恰好秦筝不在皇帝跟前，这没见识的小宫监就存了点谄媚讨好的心思，急吼吼地前来向皇帝禀告，新欢来了。
周琦刚刚殿试入朝时，衣飞石也能察觉到皇帝不同以往的“上心”。
谢茂其实是个非常念旧情的人，和周琦相伴的几十年时间不可能随着岁月流逝就消失，哪怕他对周琦半点儿也不牵肠挂肚，见了面，说话时还是带了点亲昵。
旁人或许察觉不到，衣飞石跟他在一起二十年了，当时就觉得皇帝对周琦不大寻常。
莫沙云曾来问过，是否要让周琦“意外”，意外身亡当然不行，意外摔成瘸子，意外瞎了眼睛，意外毁了容……这却是可以操作的。被衣飞石一脚踹出去三尺远，就不敢再来瞎出主意了。
所幸，此后皇帝也不曾召见周琦，更没有进一步的表示。
周琦在翰林院待了三年，在皇帝跟前没什么存在感，在朝中也没什么存在感。
一直到衣飞石“失宠”大半年之后，他又重新回到了皇帝与衣飞石的视线中。衣飞石几乎都要把他忘了。
宫中都敢轻怠衣飞石了，谢茂更不可能在此时驳了衣飞石的面子。
衣飞石求了情，他便挥挥手，示意不必处死了。
忙有宫人躬身出门，去把押在殿下等着刑棍击颅的小宫监救了下来。
郁从华闻讯赶来，狠狠一巴掌抽那小宫监脸上，低声训斥道：“黑了心肝的狗东西！若没有襄国公求情，满宫上下都得跟着你吃挂落！”
这小宫监是郁从华新收的三个干儿子之一，生得周正漂亮，心思也灵敏，郁从华才栽培提拔他在御前通传伺候。这是极有身份体面的差事。哪晓得一个不留心，这狗东西就惹出大祸来。
小宫监仍旧吓得面无人色，呜咽道：“儿子错了。爹，爹救我……”
郁从华挥手就叫人把他拖了下去，漂亮的丹凤眼盯着围上来的满宫阉奴，压低声音训斥道：“都把皮给我绷紧了。外边有什么风言风语，少看少听少琢磨，伺候好主子才是正经。咱们圣人何等样人？最是慈心和善。惹他老人家发了脾气，一个个的命数就到头了！”
他指着其中一个看似低眉顺目的中年宫监，说：“宣瑢，前朝大人也是你拿来说嘴的？还编排到公爷头上去了。往日我不拿你，是指望你知事悔过。今日不处置是不行了，来人！”
几个虎背熊腰的宫监上前，把宣瑢堵嘴拿下来，捆绑在石凳上。拿来厚枕头垫在头顶，用刑棍猛击，捶了十多次，次次拼尽全力，生生将宣瑢打碎了顶门，当场身死。
余下各个宫监都垂手抿嘴不语。皇帝是轻易不杀人，郁公公杀人可不含糊。
郁从华看着死去的宣瑢依然满心厌恶，碎嘴的东西，四处宣扬周翰林下巴嘴角和年轻时的襄国公生得像，明里暗里踩踏襄国公年纪大了，容貌不复从前鲜嫩，也不知道是中了哪门子邪。
处置了下面不省心的宫人之后，郁从华袖手往回走，心里也忍不住想，哎，那周翰林侧头不语的模样，还真有点儿像年轻时的襄国公……
※
有周琦的事打了个岔，纯王谢洛进宫谒见时，恰好撞上皇帝和襄国公吃炙肉。
他老老实实地进殿磕了头，老早就闻着香味了，悄悄咽了唾沫。正吃饭就被宣进宫来，这不是肚子饿么？咦，襄国公怎么亲自炙肉呢？那肉串油亮鲜嫩，看着就好想吃。
“你看看这折子。”谢茂揩了揩嘴，命秦筝将池王妃的上表递给谢洛。
谢洛吸溜了一下，才赶忙答道：“儿臣遵旨。”
逗得谢茂和衣飞石都禁不住笑，谢茂指着瓷盘里的小羊肉，说道：“赏他。”
谢洛才接了折子，又忙跪下来谢恩：“谢陛下赏。儿臣失礼了，这刚来时，没顾得上吃饭……”
他是个极其聪明的人，跟着皇帝相处时，既守着分寸，又在皇帝容忍的范围内尽量亲近，这会儿跪在殿前的就不仅仅是皇帝的臣子，也是宗室中极其依赖皇帝的同宗血亲侄儿，就敢当着皇帝吸溜口水，再拉家常直言自己肚子饿了犯馋。
事实证明，皇帝是很吃这一套的。
宫人送来皇帝赏赐的小羊肉，谢洛就擦擦手，高高兴兴地吃了，边吃边嘴碎地问：“香。这是北地的小羊肉吧？撒些盐就好吃极了。这火候可不得了。公爷手艺真好，儿臣难得进宫一回就沾上陛下的光……”
衣飞石亲自炙的肉都被皇帝和他自己瓜分光了，瓷盘里的都是刚才宫人接手烤出来的，皇帝嫌弃“不好吃”，催他亲自动手再烤新的，这才留了几串。
明知道谢洛拍马屁，谢茂与衣飞石都不拆穿，谢茂还笑道：“就你话多。”
待衣飞石新烤的炙肉得了，多数给了皇帝，剩下两串衣飞石亲自送到谢洛手边，谢洛也没吃出哪里不一样来，吃完了就擦擦嘴，起身到御前，亲自服侍皇帝与襄国公用膳。
谢茂吃得不多，谢洛就跟在衣飞石身边，端茶倒水递帕子，没话找话说：“您要点孜然？撒点葱也行……”狗腿的模样谄媚极了。
衣飞石被谢洛伺候得手忙脚乱，偏偏皇帝还在旁侧边看折子边笑，也不知道哪里好笑了？
一顿炙肉吃得差不多了，皇帝老说单吃肉不益健康，宫人便送来青菜汤烩煮的汤饼，衣飞石还要再吃一碗。谢茂叫谢洛也吃了小半碗，这才说道：“池王妃上表朕已看了，朱批也有了。只怕她心思重，这才叫你亲自去一趟——朕是什么心思，旁人不知道，你该知道。”
谢茁死了不足半个月，谢洛虽是出继之子，按说也该禁绝荤食酒色，服丧守制。
哪怕谢洛和谢茁没有血缘至亲，他的嗣父孝烈皇帝谢芳和长山王谢茁也是同父所出的兄弟，论礼法，谢洛也应该为死去的叔父守制。
他进宫之后满脸欢欣不带丝毫悲戚之意，还跟皇帝讨肉吃，代表的其实是他的政治姿态。
他被兄姐坑得太惨了！倘若不是皇帝明察秋毫，不愿大肆株连，第一个死在这事上的不会是衣长安，也不会是谢泓，而是他这个被蒙在鼓里的孝烈皇帝嗣子。
亲爹被连累死了，他不悲痛吗？他心痛无比。
正是因为谢茁忧惧而死，他才更要好好活下去。否则，谢茁自裁有何意义？
谢洛擦了手重新翻看池王妃的上表，又看皇帝写得密密麻麻的朱批，捧着折子跪下，哽咽道：“儿臣明白。谢陛下恩慈宽宥，谢陛下饶命。”
“去吧去吧，去劝劝你母妃。过些日子，朕有旨意叫你长兄袭爵……谢沄有儿子了吗？”谢茂问道。
谢洛连忙答道：“回陛下，臣兄膝下有子三人，长男谢嘉木。”
“有儿子便是了，世子也一并封了。叫你母妃、大哥都安心，事情过去了，不必再琢磨。”
“是，臣谢陛下隆恩。”谢洛不住磕头。
谢茂看着他磕头如捣蒜的模样笑了笑，话锋陡然一转，问道：“朕听说你姐姐这些日子身子不大好，你可去看过了？”
谢娴为什么“身体不好”，在场几人都心知肚明。
谢洛极其厌恨没事儿找事的谢娴，没上门去骂她就不错了，哪里还会去“探望”她？何况，就算他想去探望，衣家也不会准他进门。这一年多以来，长山王府派遣的下人也只能看见冷漠的衣长宁，根本不可能接近被软禁的娴郡主。
听闻谢泓死讯时，谢洛还有些伤心，随后谢茁跟着死了，他的伤心就成了怨恨。恨已经死去的谢泓，也恨还没有死去的谢娴。倘若不是这两个坑全家的找死，父王怎么会死？
皇帝问话当然不是无的放矢，谢洛明知道皇帝是什么意思，他沉默片刻，还是答应了下来。
“长山王府接连治丧，儿臣不曾有暇探望阿姊。今日回府探望池王妃，顺道去看看阿姊。”
“人在病中难免思念家人。你是她弟弟，多开解她。”谢茂笑容温和。
这温和的笑容让谢洛脊背发寒，伏地诺诺：“是，儿臣遵旨。”
谢茂顺手提笔蘸起朱砂，寻了个空白本子，写了几行字，合拢之后递给谢洛，说道：“单给你姐姐看的。不许任何人过目，包括你自己。她看过之后，你亲自看着烧了。”
为了保证这个差使不出岔子，谢茂转头问衣飞石：“你挑两个老成的看着，不许出错。”
衣飞石和皇帝几乎同坐一席，皇帝在本子上写了什么，衣飞石看得一清二楚。他觉得皇帝这事儿做得太小气，转念又想，怎么才算大气呢？杀光衣家和长山王府满门老幼，就算大气了吗？
本子里写的那一行字太过紧要，衣飞石吩咐莫沙云带着辛吹亲自守护，务必保证不许谢娴之外的任何人看见其中内容，一旦谢娴看完，必须立刻焚毁。
谢洛将本子双手捧着，心中忐忑不已。
……皇帝究竟写的是什么呢？可惜襄国公派人盯得太紧，根本没有偷瞄的机会。