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思行王带人堵了吴祭酒府上的大门，李念慈带着中军衙门步兵在京城打马飞驰。
整个京城都被震动了。从吴府到思行王府沿途的缉事派出所, 属地兵马司衙门, 分管街面的卫戍军、羽林卫、锦衣卫, 纷纷出差前往查问。
李念慈出宫时不止带了太后所赐的长刀, 也从太极殿领了一块四寸长三指阔的金镶玉御牌, 上书“御前行走”四个字。
这种御牌本是御前侍卫出入宫禁的凭证，衣飞石执掌宫禁之后, 皇城当值全都是一个萝卜一个坑，无论御前侍卫还是羽林卫，必须排了班才能进宫，还得对答随时更改的口令。登记值表的花名册和口令但凡有一样对不上, 甭管是谁，直接就被扣下清查祖宗十八代。
御牌失去了随意出入宫禁的权力, 加上皇帝又喜欢让人私底下干小活儿，偶然事急来不及找都知监、尚宝监办手续, 就临时发放御牌充作凭证。
一旦差事办完了，回宫复命时还得把御牌交回去。
李念慈有御牌随身，来查问消息的各衙门查验之后，都老实退了回去。
然而，都是兄弟衙门来关切京城治安，李念慈又不好意思冷着脸亮个牌子就让人家滚。这边客气两句, 那边解释两句, 等李念慈赶到思行王府时, 张姿已经等候多时。
“沭阳公, 张大人，您老人家……”李念慈惊讶地下马施礼，“娘娘还有懿旨颁下吗？”
张姿瞥了一眼街角探头探脑看热闹的缉事所皂隶，示意上前敲门。
随李念慈来的中军兵卒立刻上前，砰砰砰用力拍打思行王府朱红色的大门。如此暴力狂拍许久，居然也无人应门，李念慈点了两个好手，身法轻快地翻墙而入，很快就从里边打开了大门。
思行王府安静得反常。李念慈带人一路往正堂闯入，王府里除了几个强自镇定又一问三不知的老仆，连几个像样的侍卫都没看见。
他也有点懵了。思行王总不会杀人之后逃之夭夭了吧？这是演的哪一出？
张姿则吩咐随行来的沭阳公府私兵：“把王府后院守住。擅自出入者，杀无赦。”
李念慈头一回领了皇帝交代的差事，办得乱七八糟，这会儿正发懵呢，心焦火燎地点人即刻搜府，被张姿阻止：“前堂等候。”
李念慈就带着兵马在思行王府的前堂等着，两刻钟之后，思行王就回来了。
他是被押回来的。
和他带去吴祭酒府上撒野作恶的家奴一起，被鼻青脸肿、灰头土脸地押了回来。
押送他们的都是沭阳公府私兵，身穿青灰色棉甲，照例不能携带兵刃，个个腰间提着二尺七分长的青漆木棍，年纪皆在四十岁往上，不似年轻人那么体格健硕，然而，思行王府那一批年轻力壮的王府豪奴，却被他们揍得老老实实。
李念慈愕然道：“公爷，这是为何？”
“死了个国子监祭酒，哪是轻易逃得过的事？他往宗正寺投案去了。”张姿道。
思行王谢荐与谢茂算起来是堂兄弟，他的父亲老思行王是文帝庶弟，如今的宗正义老王爷也就是思行王的王叔，关系不算特别远。如今被皇帝计入玉牒的皇嗣谢沃，是他嫡出血裔。
思行王这个今上堂兄弟，自然比不得黎王谢范、长山王谢茁这两位今上亲兄弟，然而在京城的几位宗室王爷中，尤其是宫中皇嗣日益长大，连皇孙都进学开蒙之后，思行王的宗室地位就越发举足重轻起来。
作为宗室王爷，思行王犯了什么事儿，普通衙门是没资格过问裁决的。除了圣旨指派某衙门审理，就只有宗正寺可以主动对思行王传讯拘问。
换句话说，一旦思行王跑进了宗正寺“自首”，李念慈再去拿人，局势就非常不好看了。
那将会变成中军衙门和宗正寺两个衙门的角力。
——李念慈只有一个御前行走的腰牌，并没有明确的口谕和圣旨。
像这样见不得光的差事，原本就是可以做却不可以留下任何把柄，皇帝就算吩咐了他去办，也不可能真的写一道圣旨给他，留给后世嘲讽。
李念慈惊出一身冷汗，屈膝谢道：“卑职失策了，多谢公爷关照。”
思行王脸上被烫伤一个亮晶晶的大水泡，他顶上纱冠显然也被摔下来过，勉强戴好，看上去不大体面。看见张姿与李念慈在一边说话，他脸色瞬间变得惨白一片。居然是沭阳公！
沭阳公是太后心腹，思行王今天去砸的就是太后的痛处，他自然心虚。
“你们这是做什么？本王是三等王爵，身在八议之列，除了钦命大理寺衙门，只有老宗正才能问本王罪过。沭阳公，你快把本王放了，否则……”
他仓惶搬出儿子来挡箭，“三皇子殿下也有话对你说。”
李念慈也不知道张姿这是什么道理，问道：“公爷，既然把他们拦下来了，为何押回思行王府？他们在吴祭酒府上奸辱女眷、打杀朝廷命官，合该送到衙门问罪……”
“哪个衙门？”张姿问。
李念慈觉得应该是大理寺衙门。可张姿这么反问一句，他就知道自己想错了。
“时候差不多了，动手吧。”张姿道。
李念慈以为自己听错了。
沭阳公府的私兵则听令行事，将所有王府家奴踢跪在地上，等候行刑。
李念慈根本没想过要在思行王府上私刑杀人，更没想过要无论罪行深浅一律就地格杀，他没有立刻命令，他带来的中军衙门士兵就站在原地，不曾与沭阳公府私兵配合。
只稍微耽搁一点儿时间，被押住的思行王府家奴就醒悟了过来：这是要把我们都砍了啊？！
要和沭阳公府私兵厮打，这群看着体格健壮的王府家奴差得远了，所以才被打服了老老实实地押了回来。如今知道要被处决，这群人就忍不住要拼命了。有一个翻身反抗，其余人等立刻就扭了起来，瞬间就是一场混战——沭阳公府的私兵在人数上处于劣势。
李念慈再不迟疑，做手势格杀：“拿下！”
中军衙门训练有素的步兵与沭阳公府私兵联手，很快就将这场混战镇压了下去。
满地横尸断肢，鲜血宛如溪流，思行王在血泊中脸色苍白，身下传来一阵恶臭。
李念慈脸色也有些发白，在圣京的王府里砍了这么多王府家奴侍卫，这件事完全超出了他能理解的范畴，只能看着张姿不知道该如何收场。张姿却不着急离开，静静地守着不动。
一站就是近两个时辰，冬日天短，冰冷淌血的王府前堂漆黑而冰冷。
李念慈只是低估了皇权厮杀的凶猛程度，并非心慈手软。
跟着张姿站了一会儿之后，他就想明白了。沭阳公这是在等宫中的消息。
等皇三子谢沃的消息。
京城的冬夜冷得滴水成冰，中军兵衙的士兵又饥又寒，却目不斜视地列队站立，手按腰刀。沭阳公府的私兵也悄无声息地站在寒夜中，军纪同样严厉无比。
行伍出身的将兵都熬得住，娇生惯养的思行王却熬不住了。
他砰地摔了下去。
门外守着的中军士兵匆忙来报：“禀校尉，三殿下亲临。”
李念慈下意识地望向张姿，黑暗中，看不清张姿的面目表情，只能瞥见他静得宛如深井的眸光深深闪烁，直朝着自己腰间看来。
李念慈冲着自己腰间摸了一下，那是一柄刀，原本属于张姿的刀。
“你若不会用，还给我。”张姿说。
太后所赐平乱斩逆之刀。
李念慈一只手按在刀柄之上，稳稳地握住了。
※
若衣飞石在宫中，他一定会拦住不知轻重厉害的皇三子谢沃。
可惜，他不在。
长信宫暖阁午宴之后，太后多喝了两杯歇晌去了，谢茂与衣飞石一齐回了太极殿。
“阿娘对你说了什么？朕劝了你十年尚且劝不来，阿娘跟你说一遍，你就想明白了？”谢茂很高兴。衣飞石竟然主动请命替他收拾阻止立嗣女的宗室，岂不就是支持他这个计划了？
衣飞石也很意外。
不管皇帝是否选择立嗣女，他身为皇帝臣子，替皇帝效命都是本分。
原来在皇帝心目中，他竟然会因私废公，竟然是先考虑自己，再考虑皇帝的人？这让衣飞石很不自在地回想自省这些年的态度，难道我真的对陛下很不驯服？很不恭敬么？
“臣是陛下之臣。”衣飞石必须剖白心迹，“陛下但有吩咐，臣无不从命。”
谢茂笑笑没拆穿他。
衣飞石心中是有衡量和底线的，倘若谢茂成了昏君祸乱天下，衣飞石就绝不可能充当马前卒。
其余诸如涉及家族、亲友之事，衣飞石也有私心。倘若公心在上，衣飞石就会大义灭亲。若谢茂突发奇想无理取闹，他也会很固执地护短，不肯对谢茂一意奉承。
“陛下不信臣。”衣飞石看得懂那个笑容的意思。
“信，朕岂会不相信爱卿？”
恰好司礼监来送折子，谢茂用热毛巾捂了脸，松快片刻，恰好拿到了陈梦湘代笔的折子。
陈琦是首辅。
他递上来的折子，必须放在最上面，让皇帝第一个翻阅。
这是默认的潜规则。
谢茂很久没看见陈琦的折子了，陈琦是个极聪明的人，既然皇帝属意黎洵接任下一任首辅之位，黎洵也已经在事实上代行首辅之职，他这个应该病休的老首辅就该安分一些，不要随便发言，当着后起之秀指点江山，招人嫌不是？
他以为陈琦是上折子请罪。
陈琦是个人精儿，心中多少纲常伦理都得在皇权跟前伏首，他从不跟皇帝对着干。
这时候陈琦上折自认家门不幸、教子无方，表示服气太后的判案，甚至大度些多划分些家产给吴氏，这都是很可能的。谢茂挑选的首辅有这份眼力心胸，不会蠢到鸡蛋碰石头。
哪晓得这折子不是陈琦递上来的。
才看了第一句，谢茂就知道陈梦湘又作死了。
折子里骂吴氏，骂龙幼株、黎簪云的那两段，谢茂玩味地将之看完，闲着还喝了一口茶，看到最后那段，请求皇帝仁慈地准许太后收回懿旨的句子时，他不笑了。
他觉得很碍眼。
太后只剩下两三年寿命了。
太后临死之前，想的也是替他把不好出面的事都办了。
区区一个臣子，以臣议君，不敬圣母，真当皇帝戴上冠冕就是个充耳不闻、视而不见的泥塑偶像？对付吴氏朕当你恼羞成怒，对付龙幼株、黎簪云，朕当你有野心理想，弹劾太后？
多少年没见过这么有胆识的愣头青了。牛逼！
谢茂顺手将折子往茶桌上一摔，折子顺着毫无遮挡的茶桌飞了出去，哗啦啦扯起一道长弧。
恰好秦筝听信儿出了殿门，旁的小太监不敢动折子，衣飞石就下榻去把折子捡了起来。
皇帝近年常常故意耍赖不肯批折子，衣飞石就得帮他看折子，不再像十多年前那么油盐不进，这会儿整理折子时顺便看了一眼，发现是陈琦递上来的折子，也很惊讶。
这关键时候陈阁老居然上这么个折子，是觉得局势还不够乱么？
秦筝在殿外听了消息，小跑着进来递上折子：“听事司副指挥使黎顺急奏。”
这几日京中事多，听事司上下都在四处盯梢，各班连轴转，黎顺也经常来太极殿送消息。
谢茂拆了折子一看，皱眉站了起来，在殿内打了个转。
“叫黎顺进来。”
陈琦竟然死了。
黎顺在折子里说，裴濮今天上午去陈阁老府上探病，离开没多久，陈琦与陈梦湘父子就在病房中大吵了一场，陈梦湘摔门而去，过了半个时辰，陈琦就病死了。
——陈琦身患风痹之症，这病痛苦磨人，使人不能行走视事，却不是致死之症。
黎顺进殿磕头：“臣请陛下圣安。陛下万岁。”
“前日听事司来报，狄琇、裴月明、曲礼，都曾受邀前往陈府与陈梦湘密谈。裴月明前晚上回家了吧？”谢茂问道。
黎顺二十年前就是信王府侍卫，皇帝才问一句，他就知道皇帝想知道的是什么。
“是。裴月明回府当晚去了裴尚书书房，父子二人只说了片刻。”
陈梦湘要串联上书的消息，裴月明早就告诉了裴濮。裴濮有两天时间通知陈琦去阻止陈梦湘。
然而，他没有去通知陈阁老。
这位陈阁老心腹门生，被陈阁老一手提拔起来的户部尚书裴大人，选择了马后炮。
今天陈梦湘把谢茂眼前这份作死的弹劾折子送进宫之后，裴濮才假惺惺地跑到陈阁老府上，告诉陈阁老，你亲儿子把你坑死了。
陈琦怎么死的，听事司目前也没有结论。
听事司能在诸大臣府上公然放眼线，却不可能大喇喇地把眼线放到首辅大臣的病房中去。
总而言之，陈琦死了。
谢茂面前的这份劾章，就成了太平朝第二任首辅的遗折。
谢茂理解裴濮的立场。
他是陈琦的心腹门生，陈琦退了，裴濮就得重新找一个靠山。
同为陈党的单阁老一味退避，下一任首辅黎洵又与陈琦结有宿怨，裴濮坐的偏偏又是户部尚书这个主管钱粮的最重要的肥差上。他若不能抱上一个粗壮的大腿，被弄下去就只是时间问题。
然而，身为户部尚书，裴濮已经称得上位极人臣，这个粗大腿很不容易找。
他最终选择了皇帝这根金大腿。
他替皇帝杀了陈琦。
陈琦作为服侍了皇帝十多年的首辅大臣，后半辈子兢兢业业从不作妖，住在万年宫廊殿的时间比他陈阁老府还多，随时伴驾，为皇帝分忧解难。陈琦若还活着，谢茂就绝不会对陈家下狠手。
哪怕陈梦湘上蹿下跳四处串联，一口气弹劾到了太后头上，谢茂也不会杀他全家。
现在，陈琦死了。
陈琦死在与陈梦湘大吵之后，他的情分就落不到陈梦湘的头上。
何况，陈琦一死，陈梦湘上的弹章成了遗折。若谢茂不想让自己与陈琦二十年君臣相得的名声碎成渣渣，就必须把陈梦湘冒名上折的罪名扣死了。
皇帝多无奈啊。本想饶陈梦湘一死，然而，他冒名上折欺瞒君父也罢了，竟然还丧心病狂杀死了陈阁老，如此不忠不孝之人，皇帝哪怕念着已故陈阁老的情分，也不得不将他明正典刑了。
——理由都给谢茂找好了。
这弯弯拐拐的心思，你要找个傻一点的皇帝，他都看不懂你的“一片忠心”。
谢茂心中极其鄙夷裴濮出卖旧主的行径，却顺水推舟吩咐黎顺：“知道怎么办了？”
黎顺不知道。他熟悉皇帝，不代表他懂得官场里的门道，尤其是裴濮这么隐晦地隔空跪舔，多数人都领会不了。和户部的老狐狸比起来，黎顺那自觉挺聪明的脑壳里，装的好像都是豆花！
衣飞石即刻请命道：“臣明白。这事臣来办吧。”
羽林卫却不方便办这种差事，他还记得黎顺一年前的恩情，顺手拉扯一把，“请黎副使带人协助一二。”
衣飞石显然是急着想皇帝证明自己，臣从来不曾想过违逆陛下旨意，随时听候差遣。
谢茂觉得他隐隐有些懊悔着急，又带着反省的姿态特别可爱，这会儿是不到放衣飞石冲锋陷阵的时候，但是，叫听事司出面，衣飞石帮着掌着总，也未尝不可。
“去吧。事不过夜，早些回宫。”谢茂准奏。
距离宫门下钥也不过两个时辰了。时间很紧。衣飞石离宫之前，仍旧先去羽林卫值房安排了宫禁，严令莫沙云亲自带队巡视，这才出宫去了听事司衙门。
思行王派人进宫给皇三子谢沃送信求救，谢茂抬手放行。
谢沃慌得立刻乔装改扮成小太监悄悄溜出宫去，谢茂叹息一声，也装着不知道。
养了这么多年，亲的毕竟是亲的，养的毕竟是养的。谢沃要去救他的亲爹，谢茂这个养爹难道还能拦住？纵然是拦住了，留下的也不过是个心存怨望的祸害罢了。
他重新拿起陈梦湘所写的奏折，看着印在封底上那枚陈琦上折专用的私章。
整整二十年。陈琦给他写过的折子，票拟的条陈，叠起来都能塞满整个太极殿。
想起陈琦多年来鞠躬尽瘁，知情识趣，这样功在社稷的老臣，谢茂到底还是不能仅为私欲就将之赶尽杀绝。他对宗室无情，对大臣却从来看重厚待。
陈梦湘自作孽，必死无疑。所幸，陈爱卿还有好几个儿子，总能提拔几个？
※
这一日，寒冬夜雪，掩盖了无数流淌的鲜血。
衣飞石坐镇听事司，黎顺带兵查抄陈阁老府小书房，拷问取得陈阁老两位幕友口供，证实陈梦湘冒内阁大臣之名呈递奏折于御前，当即处死了陈梦湘。随后，黎顺将陈阁老病榻前服侍奴婢一并锁拿，取得陈梦湘弑父供状。
次日，听事司具折上奏，细数陈梦湘欺君、弑父、纵奴杀人、侵占民田、强行索贿等十二条罪状。皇帝命大理寺会同刑部、都察院复核。
同日，皇帝颁下圣旨，布告天下。
皇三子谢沃串联其生父思行王谢荐阴谋逼宫，被革除玉牒，贬为庶人。
——逆贼庶人谢沃与思行王谢荐，皆已被靖屏伯李念慈尽数斩杀于思行王府。
短短一天时间，京城风声陡变。
义王府世子谢长英听了女儿的劝告，仍在犹豫是否强行软禁父亲义王爷。
陈家与思行王府的变故传出之后，他立刻拉上弟弟谢长维，带上心腹侍卫，将义老王爷的一帮子老仆、奴婢，尽数绑了送往乡下庄子，换上自己的心腹奴婢，好好服侍义老王爷“休养”。
当天下午，谢长英上折替父王告病，称沉疴不起，请辞宗正之位。
皇帝准奏。