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两位阁老沟通好, 不惜一切代价, 必须要让龙幼株今科高中。
从他们这个层面上要进行暗箱操作那就简单多了，会试由礼部主持，考官、房师安排上自己信得过的心腹党人或弟子, 百里简都不必躲到阁楼上去偷偷做题, 堂而皇之写完了, 把龙幼株的卷子调换，大家心知肚明, 大家都不说破, 皇帝更不会差人掣肘，多简单的事？
龙幼株对此懵然不知, 仍旧每五日到黎阁老府上交一次作业, 读书非常认真。
待黎阁老销假上朝之后，当朝首辅当然没空再给她看文章，黎阁老也没好意思暗示, 你别努力了, 我们已经准备好给你“保送”进士及第。毕竟, 龙幼株越努力，他们的“保送”就越显得毫无破绽。
相较于其他五部, 礼部算是个清闲衙门，只要不碰上意外大事, 一切都有成例, 各司照旧遵行就是。如去岁科考大年, 礼部主要忙科举之事, 会试、殿试，一套下来，大半年就没了。今年皇帝加开恩科，底下又开始忙——都是宿务，真忙也是底下人忙，主官照旧上班坐衙下班休息。
黎阁老销假上朝没两日，礼部左侍郎百里简府上就收了一封拜帖，左都御史龙幼株拜。
——朝野反对龙幼株任左都御史的声浪很高，然而，皇帝圣旨已下。
龙幼株现在已经搬到了圣京都察院的衙门上差，她带了几个听事司的心腹一齐调任，只是她自己都处于一个妾身未明的状态，几个听事司出身的女卫也没拿到吏部和内阁同批的任命，一伙空降住在都察院衙门里，颇有寄人篱下之感。
都察院目前处于半罢工的状态。
给左都御史办差的大官小吏基本上都溜没影了，不是吵着要去吏部走关系换部门，就是直接告假，什么我患了足疾——都察院的前左都御史蔡振，就曾以足疾不上班几十年，依然保留着自己的官位权力。这是效仿故事，反正我不来伺候你这个老娘们儿，但是我也不能辞官。
在各州的巡察御史倒是兢兢业业地继续干活，只是不怎么爱搭理龙幼株，当她不存在。
在内的罢工，在外的无视自己，龙幼株也懒得撕撸，她如今最重要的事情是应试，哪里有空收拾底下不听话的刺儿头？等我拿到正经的进士出身，你们等着！
百里简接了帖子连忙亲自出府迎接，龙幼株立在门前，笑眯眯地向他施礼：“唐突来拜，失礼了。”
“哪里哪里，大人亲临寒舍，蓬荜生辉。请大人入内奉茶，请。”百里简执礼甚恭。
抛开出身不谈，龙幼株也是一位在朝二十年的老大人了，比百里简年纪大了两轮。旁人看不起龙幼株妓院出身，百里简却绝不会这样。他与龙幼株甚至隐隐有一些同病相怜的感情。
龙幼株今日常服来拜，姿态很低，百里简觉得有些不适应。
二人到堂上叙礼落座，寒暄几句之后，龙幼株就拿出了自己的墨卷，不大好意思地说：“今日厚颜来拜，求百里神童不吝赐教。”
百里简惊讶极了。
虽说这世上有“不耻下问”的美德，可是，龙幼株年长位尊，她拿着作业去问黎阁老，所有人都觉得理所当然，现在她居然跑来请教百里简这个比她年轻半数的小毛头，这就有些……出人意料了。
当日在黎阁老府上，百里简也随意瞟了一眼龙幼株的文章，他觉得其实没那么差。
如单阁老所说，龙幼株格局胸襟都是有的，执掌听事司这么多年，治理经验也是十足，只差在文章没有经过长年累月成系统的规整约束，偶然会以须涂虏汗国的文法做章法，看上去就更混乱了。
距离八月二十二日会试，还有整五个月。
若龙幼株足够聪慧刻苦，再有名师指点，把她的文笔章法捋清楚并非妄想。
“下官不与大人客套。”
百里简接了龙幼株的文章看了一眼，他阅读速度非常快，就似随便看了一眼就放下了。
龙幼株施礼道：“是妾来得唐突了。”
她这样的年纪，这样的官位，对着百里简谦称为“妾”，惊得百里简都跟着站起来，连连作揖：“不敢当，大人，您请坐。”
“与百里大人轻交深求，妾也颇觉汗颜。”
龙幼株也是没办法，京中文臣虽多，有才华指点她的也不少，然而，愿意教她，也不会存心把她教歪的，又能有几个？就算人家没有坏心，龙幼株能信任的，又有几个？
龙幼株说了自己的难处，又表白道：“妾幼逢家国之变，委身风尘之中，蒙圣人恩慈怜悯酬以听事司之任，二十年战战兢兢恪尽职守，是臣是奴，是人是犬，皆在今秋一试。”
“求百里大人仁心垂怜，妾必偿报大人今日恩德，至死不忘。”
一位前听事司司指挥使、今左都御史的“友情”，很多人都难以拒绝。
倒不是因为跟她做了朋友有多少好处。话都说到这份上了，你若还敢拒绝她，那只怕就是“今日仇怨，至死不忘”了。
百里简觉得这要是被龙幼株恨上就麻烦大了，连忙解释道：“大人误会了。下官当日在黎阁老府上已看过大人所写的文章，今日看来进步不小，想来黎阁老点拨得力，大人也是读书的种子，命中自有魁星照耀。”
他都不敢再去拿龙幼株带来的文章，凭着匆匆一瞥的记忆，和龙幼株讲了讲文心、文眼的关系。
他就拿龙幼株刚做的文章做范文，将龙幼株所写的砍了一大半，也不必龙幼株询问，信口新作补齐，一篇八角俱全、质朴无华的时文就做完了。深入浅出侃侃而谈，尤其让龙幼株惊诧的是，百里简不是单纯讲道理，他是空口做文章，顺着龙幼株的旧文，砍了章法不清的废话，随口就补全了。
她本以为百里简看了自己文章一眼就放下，是不想搭理自己。现在知道是误会了。
人家是神童啊！
神童看一眼就够了！
百里简本身文风清丽风雅，一篇文章写出来隽秀天成，读之朗朗，口有余香。这会儿随口帮龙幼株补齐的文章则文风大变，文质而朴，平而不庸，带着古拙意趣，与龙幼株的文风一脉相承。
换句话说，他帮着龙幼株补齐的文章，是龙幼株目前作文水平的配套升级版。
半个月前，龙幼株觉得黎阁老已经是极其了得的老师了，今天被百里简的一对一专人使用教材震了一回，顿时觉得黎阁老被百里神童比成了渣渣！
她听得如痴如醉，身边女卫帮她摆开笔墨纸砚，她很认真地在堂上茶桌上记笔记。
——年纪大了，记性不如从前了。再者，好记性也不如烂笔头。
百里简松了口气。
好歹这个误会是过去了。他可不想被听事司和都察院同时盯上！
看着龙幼株趴在茶桌上认真写字的侧影，百里简隐隐约约地觉得，这位在朝堂上叱咤二十年的听事司女魔头，也不是传闻中那么不近人情、面目狰狞。
龙幼株在百里简府上待了一整天，百里简本来和黎顺约好了去看马，这会儿也只能放鸽子了。
临走时，龙幼株问：“昔时黎阁老在家，妾每五日请黎阁老赐教。”
人家死了老婆你都能每五天雷打不动地去送作业，我这没老婆的人难道还敢不许你来？百里简很知情识趣地作揖：“下官随时恭候大人大驾。”
龙幼株特别高兴，深施一礼，道：“今日来得仓促，妾择吉日给老师送束脩来。”
还是别了吧……？百里简心里觉得怪怪的，又不敢当面拒绝兴匆匆的左都御史大人。
一直到龙幼株领着女卫带着记了好几叠的墨卷，高高兴兴地走了，他的书童提醒：“族长，您这束脩可不能随便收吧？那得问问费老师。”
百里简才醒悟过来，对啊，他是东胜学派顶级文宗费涓的关门弟子，一旦收了龙幼株的束脩，龙幼株就跟东胜学派牵扯不清了。哪怕是个记名弟子呢？那也是东胜学派的人。
他挥挥手，侧目望向空荡荡的茶桌。
龙幼株刚才侧身提笔的身影似乎还残留在那里，他伸手在虚空中摸了摸，脸竟有些红。
书童目瞪口呆。
※
从此以后，龙幼株就经常出入百里简府上。
百里简没心没肺还等着龙幼株来送束脩，他亲老师费涓都快头疼死了，哪晓得龙幼株似乎就是说说，并未当真。每回来百里简府上，都会带着厚礼。
一来二去，混得熟了，袁十十偶尔也来，吴氏姑侄也跟着来，最后，连黎簪云都来了几回。
黎簪云道：“吾在少女时，常梦想有一日，能与家中兄弟一同下场，决一雌雄。大哥二弟皆魁榜高中，吾却嫁作人妇，养育孩儿，荒废诗书。先夫去了，伯兄争产夺子，多得皇太后庇佑，吾先在长信宫行走，后东皇阁洒扫，再蒙圣人青眼，许吾上书房讲经授书——”
“吾亦一妇人，不得进士出身，攀慈帏，步青云，朝野多有闲言碎语。”
“三十年读书文章，今秋一试，吾必要下场，一展胸中所学、平生抱负。”
百里简肃然起敬，一揖到地。
然后，他就看着黎簪云的墨卷，苦笑道：“太傅，您这文章，下官挑不出毛病。”
一向肃静刻板的黎簪云，眼底居然露出了一丝隐隐的骄傲之色。她本来也不是来找百里简指点文章，而是告诉礼部，她这回也要下场，省得她去录籍报考的时候，把礼部官员吓住——
另外，她也是来帮着指点吴氏和吴元娘。把百里简让给龙幼株，给龙幼株做特训。
至于为什么她非要到百里简的府上指点吴氏与吴元娘……这会儿吴元娘正藏在姑姑身后，偷偷地打量端坐书案前，宛如玉树芝兰般俊美的百里神童。
黎簪云心中叹息，百里简这样前程远大、必然入阁拜相名留青史的人物，寻常人家哪里匹配得起？吴元娘家世不显，且失了童贞。就算没有几年前的变故，她也没有任何嫁给百里简的可能。
只因百里简年近而立也不曾娶妻，有传闻说他身体不大好，吴元娘眼睛就亮了。
只要能伴在百里神童身边，守着他，爱护他，她不怕守活寡。
吴元娘敢想，吴氏敢做，姑侄两个一拍即合，就一起跟着龙幼株来百里简府上蹭课听。
吴氏在闺中读书也是极其厉害，她因休夫夺子之事，惹出天大的风波，儿子也隐隐怨恨她——她很明白，只要她能进士及第，只要她能赶上龙幼株这一班船入朝为官，皇帝必然会重用提拔。儿子能怨恨一个寡居无权的老母，难道还能怨恨一个封疆大吏、风光无限的母亲大人？
陈家眼看就要败了，陈瀚也已死了，儿子能倚靠的只有自己。
人皆逐利。只要她有能力给儿子一个风光的前程，怨恨？不存在的，就算有，时间也会打败它！
吴元娘对百里简心生爱慕也不是花痴，她也知道自己配百里简差了一些，所以，她很珍惜与百里简相处的时光，也很疯狂地汲取着百里简授予的经验知识和能量。
姑姑说得对，只要能在今科及第，选上官，一切都不一样了。
不靠父兄，不靠家世，不靠贞洁。就凭我吴元娘本人，我要优秀到他看得见我，觉得我值得！
※
太平二十五年会试定于八月二十二日举行。
入闱当日除了雄心勃勃来捡便宜的落第举子们，还有不少看热闹的闲人。
“听说今科有女场。”
“我听说是男女一起，哪有什么女场男场？”
“那住进去就是整三日，吃喝拉撒都在号房里，外边还有巡丁监考，不许遮挡。男人家也罢了，扯下裤子就屙……这妇人家……嘿嘿嘿，哈哈哈……”说着就是一阵充满恶意的怪笑。
贡院开了两个门，一边放行举子，一边放行在礼部登记报名后应考的女生。
举子进场一应规矩遵照旧例，检查文书考牌，再搜查考篮与身上是否有夹带，旁边女考生如常也仿照这边例子，不过，负责检查的小吏换成了宫中女官。举子那边要检查身体，女考生一样要检查。
今科报考下场的女考生一共有七十九名。
这个数字大大超出了朝廷诸大臣的想象，哪怕皇帝大开方便之门，凡报考的妇人只要能识文断字，礼部都准许她们入场，可是，足足七十九人！
如龙幼株、黎簪云、吴氏姑侄这样的妇人不谈，她们都是离经叛道之人。
剩下七十多个女考生呢？这其中大部分是寡妇，是失怙失恃之女，有官家出身，有商家出身，有些就认得几个字，有不少则真是才华横溢，经史策论胜于男儿。
最让人震惊的是，居然还有朝廷大员支持家中女儿、媳妇一齐下场，。
这位朝廷大员姓沛，名宣文，一般大家称呼他沛阁老。他两个闺女四个儿媳妇，除了正在坐月子的二儿媳妇李氏，剩下五个全部来贡院报到了！
——叫女儿来下场考试不稀罕，敢让儿媳妇出门考试的，这才是真胸襟广阔啊！
这日沛宣文亲自来送家中女眷入闱，恰好碰见被赶出考场的百里简，百里简无奈地拱手，说道：“圣人说下官常常给女考生指点文章，怕有徇私舞弊之嫌，临了一道圣旨，把下官赶出来了。”
“啊？”沛宣文也吓了一跳，“那可怎么办？”
黎洵和单学礼商量好，让百里简给龙幼株当枪手，这事儿在内阁不是秘密。
他偷偷把百里简扯到一边，说：“我那大儿媳妇文氏，是文家鼎鼎有名的女诸葛，要不，我叫她试一试？”
“多谢您好意。不过，陛下圣意如此，里边只怕也不敢动了。”百里简低声道。
本次会试的主考官只有一正一副两位，钦命以户部尚书裴濮为主，吏部侍郎狄琇为副，另有十八房同考官，隐隐绰绰全都跟内阁几位大臣沾着关系——方便帮龙幼株换卷子。
这原本是个大型的官方作弊现场。
百里简作为知贡举，也就是监考官，负责巡场监视纪律，不让上下勾结作弊，前几日就已经混进了贡院，今日考生入场，他反倒被一道圣旨逐了出来。
这下子，贡院里所有人都懵逼了。
——百里简没了，谁替龙幼株写卷子？
沛宣文立刻出主意，我大儿媳妇考试厉害，她答了题，叫里边递小抄给龙幼株。
百里简的顾虑则很现实：皇帝态度这么明显，谁知道里边哪一个会反水？说不定裴濮、狄琇都意见不合。这时候哪里敢一意孤行去替龙幼株作弊？科场作弊，抓住了斩立决的罪名。
沛宣文捻起胡须，觉得皇帝这一出也是圣心难测。
李玑也跟着圣旨出了宫，正要找师弟商量对策，远远地，看见几辆覆着黑绸的马车停在道边，站在马车前的卫士个个精神昂扬，带了点目下无尘的气势。他连忙吩咐车夫：“停车停车！不去了。”
皇帝居然亲自来了贡院！
※
谢茂和衣飞石坐在马车上，车窗上覆着纱帘，车里能望出去，外边看不清里边。
“那是周记商行的大小姐周念珠……”
秦筝跪坐在车辕边上，轻声给车里两位报名号。
周念珠是衣飞石大嫂周氏的娘家侄女，衣长宁的表妹。今日衣长宁亲自来送表妹进场，话别之后，周念珠排队进贡院，衣长宁就在一边守着。
“宁儿也该续弦了。”谢茂老婆婆一样操心衣家后辈的婚事，也不见他多关心孝帝子孙。
衣飞石道：“他年纪这么大了，若想续弦，自己会想辙。”
“前头出了那么大的事，他敢自己提续弦的事么？”谢茂责怪衣飞石不体贴，“你不要整天板着脸训斥他，给孩子吓得看见你就腿软。朕如今不抬举他了，他那‘呕血之症’能不能好了？”
衣飞石挺纳罕的，他觉得自己对侄儿不错的呀？
那边周念珠已经进了场，衣长宁正准备回家，骑马掉头时看见了停在路边的黑绸马车，连忙下马步行上前见礼——他在羽林卫当差，当然认识御前侍卫和随扈的羽林卫。
谢茂隔着车帘子笑道：“不必拘礼。先找地儿待一会儿，朕待会儿带你吃酒去。”
被晾了几年的衣长宁莫名所以，陛下今天心情很好？
秦筝又在旁边报名——
“这一位是沛阁老家的大儿媳妇文氏，她祖父是文家出名的七郎……”
“文贤桓，文荣老尚书最喜欢的七儿子。朕书库里藏着他几幅山水图，气象雄浑，也是诗画大家。世家底蕴，果然不凡。”谢茂立刻就想起来了。
实在是因为文家的文七郎太出名了。
“她与沛家和离了？”谢茂突然问。
秦筝被噎了一下。
衣长宁道：“回圣人的话，文宜人与沛大人夫妻恩爱，相传关系非常好。”
秦筝解释道：“陛下，沛阁老家两位小姐，三位儿媳妇，今日都要下场。文氏后边就是沛阁老的三儿媳妇孙氏、四儿媳妇展氏，再往后是两位沛小姐。”
谢茂闻言就笑了，说道：“倒是没看出来。沛爱卿如此开明。”
※
“这也是没办法呀。”沛宣文跟百里简诉苦，“家里老大还算聪明，老二老三是不成了，一个乡试都过不了，一个勉勉强强中了举，且不敢让他下场会试——万一落到三甲，面子往哪儿搁？”
“倒是几个儿媳妇知书识礼、腹有诗书，若是考个进士回来，几个孙儿就有倚靠了。”
“这一家子男人不行，女人也不行，孩子靠谁去？”
百里简被他说得一愣一愣的，竟然觉得很有道理。
这年月分家产都是嫡长子拿大头，甭说庶子，嫡次子都要差好远不来。沛宣文再有本事，他也只能先顾着长子，其他几个儿子实在烂泥扶不上墙——幸亏咬牙给聘了几个好儿媳妇。
以前儿子不行，这一房就算彻底完蛋了，再贤良的儿媳妇也无力回天。
现在好了，儿子不行，媳妇顶上。这要捡个进士媳妇回来，赶紧拎上礼物谢亲家去。
正说着话，一辆两乘马车驰入贡院西门长街，放下踏凳之后，走下来一个锦衣纱帽的中年女子。她虽没有穿着官服却戴着纱冠，可见本是官身，只因前来下场考试，所以穿着常服。
她从马车上拎出考篮，独自前往门前排队。
哪晓得不知道从哪里跑出来几个体格精悍的卫士，拦住她的去路，不许她进场。
百里简皱眉道：“谁敢捣乱？”
说着，百里简匆忙与沛宣文告辞，立刻跟了上去，问道：“你们是何人……”
看清楚那几个卫士的容貌，百里简也惊住了：“是你们……”御前侍卫！
御前侍卫为何要阻拦妇人赴考？
百里简看着脸色陡然苍白的中年女子，他过目不忘，当然记得这个女人是谁。
听事司只有三个千户，此人就是其中之一。
龙幼株的心腹，袁十十的大姐，缉事千户文双月。