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嘉隆三年秋，汴京。
持续数月，聚落于流离山头上的寇匪在通都官道上作乱祸民，凡往来车驾行旅，无论达官或是显贵，杀伤抢夺无所顾忌。
天子脚下贼人猖獗如斯，负责京都布防的护都营失职被纠，翼长王宏照失利落于寇匪之手，使朝廷蒙羞。年轻气盛的嘉隆帝龙颜大怒，首次拂了太后与左相赵信颜面，特命兵部侍郎谢博睿同护都营参领苏致楠前往营救灭匪，终是在中秋之前平定乱事，还百姓安宁。
苏媛是八月十六入的京，彼时金桂飘香，艳菊盛放，朱轮华盖的马车辘辘前驶，行过喧闹繁华的街市，再踏上临近皇城的康乐大道，随着侯在路口的谢府之人朝侍郎府而去。
她是杭州知府苏致远之女，月初剿匪之乱中功臣苏致楠的亲侄女，和兵部侍郎府的二小姐谢芷涵皆是圣旨亲选的妃嫔，不必经历重重选秀，由礼部择了吉日，于本月廿九直接进宫侍奉圣驾。
苏谢两家本是旧亲，叔父早已在家信中告知，将她安排在了兵部侍郎府，与谢二小姐同习宫中礼仪。
苏媛下车的时候，谢府门前立着个弱冠少年，身姿颀长，剑眉星目，迎上她视线时一瞬滞然。片刻后他挤出笑容，目光却不舍偏移，讪讪作揖道：“是苏表妹吧，一路辛苦，快请进府。”
苏媛缓步上阶，欠身莞尔，声音低柔悦耳：“见过表哥。”
他是谢侍郎之子谢维锦，谢芷涵的亲哥哥，也是天子近侍。
谢家夫人是苏媛母亲的表姐，只是这些年鲜有机会见面，是以虽有这层关系，但难免因为疏于走动而生疏。
举步间，苏媛是拘谨而慎重的。谢府内布置精巧，亭台楼阁错落有致，她却无心观赏，只静静跟在谢维锦身边。
有争吵之声自后院传来，谢维锦步履停顿，满脸尴尬的转首言道：“小涵固执，这几日爹娘恩威并说都没能治了她的脾气，后日宫中的教引姑姑就要入府，说来还得麻烦表妹你帮着多劝说。”
闻者见他目露心疼和豫色，茫然颔首。而等进了谢芷涵闺房，苏媛才知晓，原是谢芷涵不愿进宫，在年初选秀时便故意以身子不适躲了过去，却没想到如今被钦点，因而闹得厉害。
碎瓷满地，雕纹刻花的妆镜台前伏着个碧色衫裙的少女，秀肩一耸一耸正哭得伤心，年近四旬的谢夫人在旁轻声安抚，时而举帕抹眼，时而拍拍女儿后背。
苏媛望着，心头莫名一阵刺痛。
谢维锦出声，谢夫人望过来，上下打量了番苏媛，方近前执手说道：“这是媛媛吧，姨母也不跟你见外，你和涵儿马上要一起进宫，姐妹间应当互相扶持。涵儿她闹性子，你们年龄相仿，快帮姨母劝劝。”
当着长辈，苏媛能说什么，总不过些冠冕堂皇的劝语，听在自幼娇生惯养、任性随意惯了的谢芷涵耳中毫无效益，最后还是他人离开后才说上贴心话。
尚未及笄的谢芷涵披着满头青丝，由得婢女劝了许久才从镜前抬起头，小脸玲珑，杏眼红肿，仔细凝视了她一会才开口：“你是媛姐姐？”
苏媛半蹲在她身边，点头：“是啊。”
“月底要和我一起进宫去的吗？”她歪过脑袋。
苏媛微笑，应声：“嗯。”
后者嘟嘴，一脸埋怨：“进宫多不好，谁知道当今万岁爷长什么模样，若是奇丑无比可怎么好？再说，他就算长得好看，但我与他素未谋面，凭什么要和他过一辈子？明明我爹立了大功，却要我进宫去服侍他，天下间哪有这样的道理？”谢芷涵语气俱是不满，拽过苏媛胳膊认真再问：“媛姐姐，你甘心入宫吗？”
苏媛不置可否，巧答道：“这是圣旨，是皇家给我们苏谢二府的恩宠。”
“算什么恩宠！明明不是。”
她语气激动，“恩宠是让人开心的，这个哪里是？我不想进宫，以前我哥哥就说了会给我寻一门好婚事，一生一世一双人的那种，入了宫做了妃嫔，还怎么可能实现？明明我三月选秀都躲了过去的，为什么还要再召进宫，谁稀罕做那劳什子贵人，我不想去！
我不想进宫，但是不能逃，因为抗旨会株连家族。媛姐姐，你说怎么办好？你生的这么美，肯定也不想进宫对不对？进了宫和那么多人抢自己夫君，可就一辈子都栽在里头了。”
谢芷涵不愿意入宫，且抗拒强烈，苏媛听她抱怨皇城里的束缚与无奈，听她对外面自由的向往和憧憬，听她埋怨帝王一旨决定她终生的轻率强迫，听她说若是逃离对家族的灭顶之灾……
她却不能附和对方一句，最后抱着她拍了拍她的后背，像是哄她，又似是说与自己听，“如今既已为事实，你我甘心如何，不甘心又如何？左不过是徒添烦恼，令家人担忧。涵妹妹，刚刚表哥与姨母的话你也听见了，躲不开的，就只能接受。”
“只能接受？”谢芷涵双肩一垮，双目无神的咕哝道：“可不是只能接受吗，再不情愿，等廿九那日还是只能进宫。”
她对新来的表姐充满了好感，打量着还是忍不住询问：“媛姐姐，其实你悄悄跟我说，是不是也是不情不愿来的汴京？你肯定也是不想进宫的。”
苏媛沉默不语，谢芷涵便摇着她胳膊，像是遇到了知音般很是激动：“我就知道，你和我一样，都不想去宫里。”
“不，不是的，我想进宫。”苏媛望着她的眼睛，语气郑重。
从谢芷涵屋里出来，没想到谢夫人还在外面，这样的炎炎夏日竟在这院门口等她。苏媛颇为惊诧，忙行礼唤她：“姨母，您这真是折煞外甥女了，表妹她很懂事，明白您与姨父的苦衷和无奈。”
谢夫人点点头，却未曾多谈女儿，只携了她的手往前，低声道：“不打紧，姨母先带你去你屋里坐坐。”
谢府给苏媛安排了座别致小院，院前有个莲池，似朵的碧叶衬着粉嫩荷苞露在水面上，煞是好看。
谢夫人亲自送她进院，脸上洋着灿烂笑容，时不时打量着出神，客气中带了几分莫名的意味。
她身边的妈妈指着东墙边的花架道：“表小姐瞧，这凌霄花开的极好，可是祥瑞的兆头。您进宫后必定扶摇直上，会有个好前程。”
望着那绽着橙红色花朵的枝蔓藤架，苏媛轻轻点了点头。越过重重筛选直接被封为美人，自然是万众瞩目的。
谢夫人牵着她往内，婢仆们簇拥在旁，伶俐的侍女掀起门帘，外头的暑意就消了许多。
铺了福字桌布的圆桌上摆着套精致的青花茶具，带矮几的炕上随意摆着几个席枕，旁边多宝格上陈列了好些古玩赏物，临墙的横案上有樽琉璃花斛，旁边缠叶桃形的三足薰炉里升起袅袅青烟，屋内清香弥漫。
侍女引路，撩起粉色的垂地轻纱，将珠帘挽起，露出座花好月圆的锦绣屏风。
苏媛跟着绕进去，方察觉这闺房布置得竟是比谢芷涵的还要讲究。
刻花纹的沉香闺床上整齐的叠着轻软床褥，湖蓝色的纱帐垂挂在金钩上，阳光透过轩窗洋洋洒洒的射进来，妆镜台上罗列的金簪银钗发出耀眼的光芒，到处都透着京中贵秀寝室独有的奢靡气息，苏媛有片刻失神。
她的眼前，仿佛浮现了另外一座府邸，亦是有这样的京风讲究。
谢夫人让她坐在妆镜台前，将摆好的首饰用手拂到旁边，取过堆叠着的两个木匣，先后将盖子打开，“这些都是姨母给你安置的，你带进宫去，入眼的就用着，不顺手的打发了宫人也是好的。”
苏媛抬头，直言道：“姨母您不必客气，我与表妹一同进宫，以后在宫里便是互为最亲的人。”
她知道眼前人的用意，谢芷涵的性子活泼直率，没有心机，后宫那样的地方定是适应不了的。
谢夫人微微一笑，顺话接道：“这个我自然放心的。”随后紧了紧她的手，语意颇深：“姨母是真的想你能有个好前程。”
苏媛心感困惑，却还是点头应话：“我明白了，多谢姨母。”