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楚国是长江流域新崛起的超级大国，其时在位的楚成王熊恽同样野心勃勃，而且论能力、手段均不逊于姜小白。熊恽不甘心做一个偏安君主，成天和一群“蛮貉”打交道，他更渴望做中原的霸主。熊恽即位以来，楚军一台大马力的推土机一样，不断向北平推过去，所过之处，鸡飞狗跳猫上吊，江湖上一片惊呼。
当时的国际格局，北有晋，东有齐、鲁，西有秦，南有楚，中有郑、宋。特别是郑、宋二国，是中原地区防御楚国的最后一道战略屏障，一旦让楚国突破郑、宋防线，后果不堪设想。
公元前666年，熊恽派一代名将子元率战车六百乘北伐郑国，只要拿下郑国，熊恽就能初步实现称霸中原的计划。楚军的战斗力确实不是吹的，很快就杀到了新郑城下，甚至突进了新郑内城。幸亏郑文公姬踕玩了一出空城计，子元怀疑城中有埋伏，没敢贸然进入，这就为诸侯救郑赢得了宝贵时间。
熊恽想称霸，先问问老牌霸主姜小白答不答应，如果蛋糕被熊恽吃了，姜小白只能喝西北风了。在诸侯联军的威胁下，楚军连夜撤军回国，一场新老霸主之间的战略决战往后推迟了三十年（即公元前632年晋楚城濮之战）。
虽然大战没有打起来，但楚国这次伐郑，在姜小白看来，依然是对齐国霸主地位的严重挑衅行为，是姜小白所不能容忍的。而且姜小白已经意识到楚国将来必是中原大患，如果不在楚国崛起之前打掉对方的嚣张气焰，以后中原就别想过安生日子。
公元前662年，姜小白向江湖遍发英雄帖，号召中原各门派联合起来，共同讨伐楚国，为郑国报仇。不过在当年年底，鲁庄公姬同病死，鲁国诸公子争位，形势大乱，姜小白只好将伐楚的事情搁置一边，先派上卿高傒去稳定鲁国局势。
直到七年后，也就是公元前656年，姜小白才准备和楚国熊恽摊牌。之所以选择在这一年动手，原因是熊恽又对郑国动手动脚了。形势对联军不太有利，因为郑文公姬踕有些承受不住来自楚国的军事压力，准备向楚屈服。
还是大夫孔叔警告姬踕：齐国已经出兵来救我们，如果我们背叛姜小白，国君认为姜小白会放过我们吗？与其叛齐附楚，还不如维持现状，何况齐国加上联军的实力，嬴面要远大于新兴的楚国。
非常感谢小茶、猴格、鼎湖、命运、贺兰、科比、白云、啊拉、梦迪、迷城、小笑、小马的鼎力支持。冬天气温高低无常，最容易患上感冒，非常的不舒服。天冷了，要多穿衣，多喝水，尽量减少户外活动。希望命运早日康复。
这几篇讲的是齐国君臣，其实还有一篇是写鲍叔牙隰朋等人的，因为有些原因，就不发了。不过写齐国，管仲和姜小白是必须要涉及到的，而且篇幅也相当重。因为写作体裁的原因，春秋有些精彩的故事就无法写，或只能略写，毕竟春秋的重点人物必须要浓墨重彩的才能写出来，比如管仲用了三篇，孔子用了四篇，老子也用了两大长篇。写春秋，是必然要涉及战争的，但齐国的称霸，更多的是在政治意义上，没有真正意义的决定性大决战，如城濮之战那样。姜小白的称霸，与楚国有选择的战略后退有关，非楚惧齐，楚大夫屈完已经把话说得非常清楚了。
管仲和姜小白是二位一体的，缺少了谁都是不完整的，管仲是千里马，无伯乐姜小白则不足成千秋大事。而姜小白如无管仲，亦不可能成就称霸事业。楚国在春秋诸国非常特殊，因为楚国不算是严格意义上的周朝系统的诸侯，春秋时代敢称王的，只有楚，视周天子如无物，也只有刚硬之楚才敢玩的。楚国早期的扩张，为后来成为超级大国打下了良好的基础。即使到了战国，楚国依然是天下强雄，秦魏齐亦不敢小视。楚国本来是有机会与秦逐鹿中原的，可惜后劲不足，而秦国英雄辈出，人才没有出现断层，楚人秦用的现象非常普遍，最终还是秦国笑到最后。如果楚国不惧齐国的威胁，坚决的和齐国打一仗，胜负不太好猜测，但楚人的性格可能会决定战役的走向，齐国的国力没问题，就看姜小白的战略决心了，再加上管仲的态度。
这一次的伐楚动静非常大，不仅齐国主力尽出，再加上宋、鲁、陈、卫、许、曹，算上郑国，正好是“八国联军”，甚至管仲也来凑了一回热闹。联军先是急驰数百里，以疾风骤雨之势打爆了楚国的前线喽罗蔡国，然后尖刀直插楚国北线防御重镇陉邑（今河南郾城）。
蔡军的崩溃，实际上对楚国并没有太大的损失，以楚国强大的军事实力，完全有能力与姜小白决一死战。但楚成王熊恽也要考虑战争成本问题，如果和姜小白拼个鱼死网破，自己能得到什么？
姜小白同样考虑过这个问题，姜小白此次大张旗鼓的伐楚，主要目的还是想通过军事行动逼迫楚国承认齐国的霸主地位。
放眼天下，具有超级大国骨架的，只有齐、晋、楚三国。而晋国此时正发生破坏力空前的内耗，几十年内不会威胁到齐国的地位，只要楚国是齐国的心腹大患。即使用武力打败楚国，也注定是一场高消耗的战争，所以能不战而屈楚之兵，让楚国承认齐国的霸主地位，对姜小白来说是最有利。
形势正如姜小白所预料的那样，楚国的对齐之策是以强硬对强硬，熊恽亲自率军北上，来找姜小白要个说法。表面上，齐楚两国剑拔弩张，似乎一场大战不可避免，但其实双方都不想打这场没有赢家的战争。
齐国由管仲出面，和熊恽面对面进行谈判。管仲指责楚国不向周天子进贡，所以齐师来伐，实际上这是管仲给熊恽找台阶下，只要熊恽承认自己对周天子有失臣礼，齐国就有借口罢兵，然后各回各家，各拜各妈。
熊恽知道管仲的深意，自然也要成人之美，姜小白不就是想做霸主么，那就成全他吧。熊恽也明白楚国暂时还不具备挑战齐国霸主地位的实力，不如暂且低头，日后再作计较。
当年夏天，齐楚两国在召陵（今河南漯河东）举行结盟大会，楚国方面的最高代表是大夫屈完。屈完虽然嘴硬，说如果齐军胆敢过汉江一步，楚军将与齐军决一死战，但他也看到了齐军的强大，乖乖地在协议书上签字画押，正式承认齐国诸侯长的地位。
获得了新兴强国楚国的承认，姜小白的霸主地位再也无人可以撼动了，包括周天子也承认这一点。其实周惠王姬阆并不喜欢姜小白，因为姜小白自持国力强大，粗暴干涉周朝的内政。
周襄王不喜欢太子姬郑，有意废掉姬郑，改立幼子姬带。姬郑也不是省油的灯，为了巩固自己的地位，姬郑暗中和姜小白达成了有利于齐国的某种约定。姜小白自然不会放过这个控制下任周天子的绝佳时机，对此事大肆炒作，把事情闹得满城风雨，周天子姬阆对姜小白极为不满。
公元前655年，姜小白率鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国在首止（今河南睢县）公然会见姬郑，表达了对姬郑的支持。虽然姬阆暗中指使郑国背盟，但并不影响姜小白在诸侯中的威望，有了以齐国为首的“八国联军”的支持，姬郑的腰杆也硬了，最终顺利的即位，就是周襄王。
姬郑即位后，准备对弟弟姬带痛下杀手，姬带抢先一步逃到了齐国避难，随后姜小白就派管仲来雒都替姬带求情。姜小白收留姬带，原因很简单，留下姬带，就能威胁到姬郑的天子地位，可以从侧面控制住姬郑，以保证姬郑不会做出伤害齐国利益的事情。国际生存法则就是这样，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，法大理大，说到底利益最大。
被姜小白敲打后，姬郑终于老实了，他也摸清了姜小白的战略底线，从此再不敢对齐国有什么非分之想，只能乖乖地听众于姜小白的指挥。姬郑也知道姜小白想从自己这里得到什么，说穿了，就是需要姬郑以周天子的身份正式确认姜小白的霸主地位。
姜姓齐国历史上的最高潮终于到来了，公元前651年，齐桓公姜小白大会诸侯于葵丘（今山东曹县西）。出席大会的还有卫、郑、鲁。许、曹等卫星国，当然，这场大会的主角，其实是周天子姬郑派来的外交代表——太宰姬孔，他是来代表周天子向姜小白表示臣服的。
按当时的礼制，齐国是外姓诸侯国，所以没有资格获得天子赐的胙肉。但周天子这回破了例，赐齐桓公胙肉，这对姜小白来说是极高的政治礼遇。
另外，在感谢天子赐肉的仪式上，姜小白要给周天子遥拜，姬孔说天子有命，齐侯不必下拜，这一点也说明了周天子姬郑已经认可了姜小白的地位。