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上官桀他们已经商量好了，趁着霍光休假，将奏折呈上去，上官桀负责催促皇帝批复，桑弘羊负责拉拢一些大臣，联名请求下霍光的权。
就这样，在共同利益的驱使下，一场轰轰烈烈的夺权运动开始了。
他们计划得很好，天衣无缝，从上书到三人成虎，一条龙服务，似乎每个环节都考虑到了，但他们唯独忘记了小皇帝这一最重要的环节。不管你什么奏折，都要有皇帝的批复，他们以为奏折交上去了，皇帝这么小，只有十四岁，小孩子一个，懂得什么，还不是哄哄骗骗就好了。
但是令他们没想到的是，奏折交上去了，迟迟不见批复。上官桀看了无数次，都不见奏折。他的心里开始唱起了《忐忑》。一整天，他想看到的都没出现在他的眼前，他就在焦躁不安的状态下度过一天一夜。
第二天，一身舒畅的霍光上朝来了，刚一来就听说自己被弹劾了，而且弹劾自己的还是重量级人物，这一下也忐忑了。他是个胆小的人，出了这么大的事儿，早吓得没了主意，躲在画室中不敢进殿见皇帝。
十四岁的少年皇帝刘弗陵坐在大殿上，下面文武百官比往日更肃整，气氛格外凝重。大家都知道发生了多大的事儿！他们一个个吓得大气也不敢出。
小皇帝的目光从人群中扫过，他在人群中找了一遍又一遍，就是看不到霍光。他问：“大将军在哪儿呢？”
上官桀赶紧答道：“大将军听说燕王告他的罪，所以不敢进来。”此时上官桀还抱着最后一线希望，满心期盼他的这番回答能提醒皇帝，然后就下旨，抓人。没想到小皇帝说：“召大将军进来。”
霍光心惊胆战地来了，刚一入殿，就赶紧摘下帽子，趴在地上叩头不已。身边几十上百双眼睛望着他，有的幸灾乐祸，有的同情。偌大的大殿，上百个人，居然安静得只听见霍光叩头的砰砰声在大殿中回响。
当着所有大臣的面，小皇帝大声说：“大将军请戴上帽子，我知道这封奏折是假的，你没罪。”
霍光愕然，然后他赶紧问道：“陛下何以知道？”
小皇帝说：“大将军出行，这是你的职责所在，而且你调动校尉，到现在只不过十几天的时间，燕王远在千里之外，他又怎么会知道？再说了，大将军就算图谋不轨，也不需要调兵遣将。”
还有什么比遇上明主更让人庆幸！还有什么比信任更让人感动！霍光为朝廷鞠躬尽瘁几十年，有这一刻，他值了。
汉昭帝虽然在位只有十四年，去世的时候也只有二十二岁，而且在位期间，他几乎从来没有处理过什么大事情，但仅凭此事，也足以让他跻身于贤明君王之列。
这一次的阴谋在昭帝的明察秋毫下破产了，但是上官桀等人并没有罢手，一直都想扳倒霍光，他们一次次勾结大臣，告霍光的黑状，不过昭帝并不相信，说得多了，昭帝大怒，“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之”。
不能诋毁霍光，上官桀他们想出了更恶毒的点子——让鄂邑公主请客，埋伏刺客杀死霍光，然后迎燕王旦即位。
燕王旦异常兴奋，勾结郡国豪杰数千人，为自己的即位做准备。上官安甚至想得更远，他的想法是，等杀死霍光，废掉少帝，燕王刘旦一来到京城就杀了他，然后让父亲上官桀即位，改朝换代。
邪恶之人之所以令人畏惧，就是因为你看他可能笑面对你，但心里或许已经想了九种害你的方法。
他们的阴谋被鄂邑公主舍人的父亲稻田使者燕仓知道了，燕仓告诉了大司农杨敞。杨敞是霍光一手提拔上来的，他是一个胆小懦弱之人，听说此事，吓得手脚发软，都不敢告诉霍光，赶紧请病假休息，然后告诉谏大夫杜延年，杜延年告诉了霍光。
霍光马上让丞相车千秋派兵抓人。丞相征事任宫抓捕了上官桀，丞相少史王山寿将上官安骗到府中实施抓捕，其他如孙纵之、桑弘羊、丁外人等皆被捕，灭族，鄂邑公主、燕王刘旦自杀，一场政变被成功制止。
终昭帝一世，国家无事，朝廷安宁。在昭帝的信任和支持下，霍光坚持武帝末期休养生息的政策，百姓充实，社会逐渐恢复并得以发展。
公元前73年，汉昭帝去世。此时霍光的外孙女，那个小皇后还只有十四五岁，年龄小，没给昭帝生个一男半女的。所以皇位继承人的问题又摆在霍光面前。
选择皇位继承人，有很多条件的限制，有的甚至很矛盾，比如先代有兄终弟及的说法，也有兄弟不能相继入宗庙的说法。但是在汉朝，有兄终弟及的先例。当年孝惠帝去世，后来接替他的就是他的弟弟汉文帝。朝廷在处理事情上最重要的一条标准就是看前朝的经验，看前朝是否有过这样的例子。
孝昭皇帝无后，所以霍光只能是从武帝的儿子辈中找，满朝文武也都是这样的看法。但是此时武帝的儿子就只剩广陵王刘胥一个人，而刘胥当年已经被武帝所放弃。
霍光一辈子视武帝如神明，武帝的做法是他行为的指南，武帝制定的政策就是他施政的宗旨。武帝已经放弃刘胥，现在他却要起用他。违背了武帝的意愿，霍光一直内心不安，但是又不知该怎么办，他就这样纠结着。昭帝四月去世，一直到六月份，过去了将近两个月，事情一直拖着没定下来。
就在这个时候，有个郎官看出了霍光内心的犹豫，上书朝廷：“过去周太王曾经废掉太伯，让王季继承王位，周文王放弃伯邑考，立武王，只要对江山社稷有好处，也可以废长立幼。”这话说到了霍光的心里，霍光赶紧把奏折拿给丞相杨敞看，跟杨敞取得一致，将那个郎官提拔为九江太守。广陵王就这样被放弃了。儿子辈已经没人了，只能在孙子辈中找。
其实这样一来，事情反倒简单了，武帝的孙子不少，但是地位尊贵，位列诸侯王的只有一个——昌邑王刘贺。燕王刘旦的儿子也做了诸侯王，不过那是一年以后的事情。在汉昭帝去世前六年，刘旦作乱自杀，爵位被废，七年后，也就是汉宣帝即位后复爵，刚刚错过选择继承人。
选择是唯一的，所以霍光很快拿定主意，在接到郎官奏折的当天就上报皇太后，也就是他的外孙女。这只是个手续问题，外孙女是不拿朝廷主意的，只是在需要的时候抬出来亮个相走个过程。然后霍光派少府乐成，以大鸿胪的身份去接刘贺。
乐成是霍光的亲信，这个时候正受霍光的宠信。按照以往的规矩，迎立皇帝是很大的功劳，将会获得封侯的奖赏。在这件事情上，霍光是有一点儿私心。同去的还有宗正刘德，这人是楚元王的重孙，有光禄大夫丙吉，也是霍光非常信任的人，还有中郎将利汉。
刘贺在朝野上下期待的目光下来到朝廷，但是他从到来的那一天起就让人失望，即位后，他更是荒诞肆恣，任意妄为，以至于短短的二十七天，就违规做事一千一百二十七件，平均每天多达四十多件，可谓名副其实的捣蛋王。
刘贺的这种表现，让霍光为难了。他本意是想找一个称职的皇帝，没想到招了个淘气顽劣、不务正业的调皮鬼，百年之后，他有什么面目去地下见尊敬的汉武帝？他整天忧心忡忡、闷闷不乐，苦思良策却一筹莫展。他从小少读书，对经书不熟，不知道前朝可有这样的情况，那些先哲们是如何处理的，于是问他信任的大司农田延年。
田延年说：“将军您是国家的柱石，要为江山社稷、黎民百姓着想，觉得这个人不行，不如另选贤明。”
这话又说到了霍光的心上，但是他心里担心的问题还没有解决，他问田延年：“我倒是这样想，但是不知道前朝有没有这样的例子？”霍光是一个循规蹈矩的人，他可以很坚定地执行既定政策，但是却始终不敢越雷池一步，有所创举。
田延年说：“有啊！伊尹相殷，废掉太甲以安宗庙，后世都称他为忠良。如果将军您也能这么做，您就是汉朝的伊尹。”
匹俦先贤的问题，霍光未必想过，但是既然前朝有先例，而且也为后世所称道，那么他心头的疙瘩就解开了。
霍光将田延年提拔入宫，作为自己的助手，然后召集丞相、御史大夫、将军等等商议。霍光还是很有前瞻性的，他提拔田延年这一步走得非常好.
当廷议陷入冷场，众人都不置可否之际，田延年挺身而出，他离席按剑，大声说道：“先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，且汉之传谥常为孝者，以长有天下，令宗庙血食也。如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵。群臣后应者，臣请剑斩之。”为霍光掌握大局。
就这样，在文武大臣们的共同决定下，刘贺被拉下马，成为西汉历史上唯一一个因胡闹被臣子废弃的皇帝，也成为中国历史上在位时间最短的皇帝。
废掉刘贺，接下来该找谁来做皇帝呢？最尊贵的职位，现在居然成了众大臣心中的老大难。孙子辈中，燕王刘旦作乱，乱臣贼子的后人是不能迎立的，刘胥还在，他的孩子也当然不能迎立，齐怀王绝后，昌邑王后人废掉，孙子辈好像已经没有合适的人选了。大臣们开会开了一次又一次，始终没有结果。
光禄大夫丙吉私底下写信给霍光，推荐武帝的曾孙刘病已，他是太子刘据的孙子，也算是嫡亲。霍光听从了丙吉的建议，迎立刘病已为皇帝，史称汉宣帝。
辅佐汉宣帝四年后，公元前68年霍光去世，死后汉宣帝给了他优厚的待遇，并赐他皇家葬礼规格——黄肠题凑，在西汉历史上，只有两个大臣享受这种待遇，一个是霍光，另一个是汉哀帝的幸臣董贤。