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“在下向秀，向子期。”
“今日能与你在酒坊偶遇，真可算是缘分。”嵇康放下酒杯，“怎么样，酒都醒了么？可有什么不适？”
“多谢关心，现下已经没事了。”向秀低头思索了片刻，“叔夜，我饮醉之后，有没有说什么不妥之言？”
嵇康见他刚刚与自己相识便以表字呼之，心中觉得更加亲近，嘴角微翘：“我记得有人跟我说要比‘伤心’，还说我定然比不过他。子期，你有什么伤心事么？”
向秀神色黯淡下来，从怀中掏出一支竹笛。笛有七孔，并未髹漆而是保留着天然的竹色，是一把甚为精致的横笛。他端详了片刻，执起竹笛吹了起来，是一曲《落梅花》。笛之声本应悠扬轻盈，婉转明丽，而此刻在他的吹奏下却声声揪心，凄楚悲凉，令嵇康也不由得被声音所动，端起酒杯又饮了起来。
待向秀一曲吹罢，嵇康已为他斟满了一杯酒，举在面前：“我一向自诩善抚琴，声动人，今日听了你的笛声，才知这世上善奏乐者甚多，而动人之曲更是犹如满天繁星，你我也只能遥摘一二。不知这竹笛可否借我一观？”
向秀将酒饮了，把竹笛递到嵇康手中。嵇康双手接过，仔细观赏起来。此笛做功甚妙，碧绿晶莹，虽非出自名匠之手，但也分外雅致。转过背面，只见上面一行朱砂小字：
旦为朝云，暮为行雨。
朝朝暮暮，阳台之下。
嵇康见字体清秀，且用朱砂便知此笛原乃女子之物，心下明白了几分，笑道：“此诗乃宋玉的《高唐赋》，他与楚襄王曾游于云梦台，两人见山上云气缭绕，心生向往，遂有了‘巫山神女’之传说。子期，谁又是你的神女呢？”
向秀听了凄然一笑，吟道：
徊肠伤气，颠倒失据，黯然而暝，忽不知处。
情独私怀，谁者可语？惆怅垂涕，求之至曙。
此句出自宋玉的《神女赋》，动情地描摹了巫山神女的绝丽姿容，结尾处又倾诉了神女离去之后，黯然伤心，悲不自持的心境。嵇康听他吟诵此句，不由得皱起俊眉：“难道，你们二人此时分离两地，还是她已嫁与他人？”
向秀又将酒坛抱起，饮了一大口：“我二人确是分离两地，但并非他乡之遥而是天人永隔。”说完目光凄楚地望向嵇康，忽又笑了两声：“怎样，这份伤心你可比得过？”
嵇康万万没想到，竟会是如此的人间悲剧，一时间也答不上话来，只能拿着酒杯与向秀对望，想起自己与曹璺之事。自从离了洛阳之后，他与曹璺便断了音讯。为此他猜测过无数个可能，最怕的便是曹璺与他分别久了，情意渐渐淡薄将他忘却。而此时听了向秀之言，忽觉得只要佳人尚存，就总有相见之日，自己日日苦受煎熬，不如亲自前去一问究竟。只要曹璺对他还有一丝情意，无论如何也不能放弃。
嵇康与向秀各自想着心事，对坐无言，一杯接着一杯，顷刻间便将两坛烈酒饮干。嵇康伸手去拿酒坛，见里面一滴不剩，便苦笑着摇了摇头：“子期，我虽不若你这般伤心，但也同样为情所困。真羡慕阿都，可以与心爱之人共结连理，相伴朝夕。”
向秀此时又有了些醉意：“你说得是，我恐怕此生都不会再有那一日了。”说着抚上竹笛：“这是她留给我的唯一之物，而我能给她的，便只有一生的坚守与思念罢了。”
嵇康闻之心中一跳，又朝向秀脸上看去，见他神情肃穆，淡然决绝，暗道他方才之言恐怕并非一时之意，而是抱了独守一生的决心，不由得又悲又敬：“子期，可愿为我讲讲你们的故事？”
“好。我与你虽是初见，但却胜过与他人相处几载。仲悌所言不虚，叔夜，你我定能成为知己。”
原来，这向秀乃河内人士，出身小官宦之家，自小便饱读诗书，喜爱庄子之言，对世情皆看得很淡，毫无出仕之念，平生之愿便是寻得三五知己，有一相爱之人，能够饮酒望月，纵情山水，忘却尘俗羁绊，闲度此世经年。然而，命运却偏偏不让他如愿。
向秀邻家是一户兵家。这家生有一女，玲珑剔透，小家碧玉，年纪比向秀略小一岁，十几岁便出落得如清水芙蓉，秀丽脱俗，令人见之难忘。向秀与她一墙之隔，两人一来二往便对彼此有了情。这女子姓白，未有名字。向秀见她冰清玉洁，犹如芳草般馨香袭人，便从《列子》中一句“美哉国乎，郁郁芊芊”取意，给她取了一个小字唤作“芊芊”。
这芊芊虽出自兵家，但是家中略有藏书，自小随着兄长们读过几天，颇认得几个字。她对其他皆不上心，独爱宋玉之赋，一日读得兴起便将《高唐赋》中那一句诗题在竹笛之上，送给向秀作为定情之物。
向秀看了此诗不禁莞尔。那句诗虽字面为与情人朝朝暮暮，长相厮守，但长久以来却被世人引申出了“男女床笫事”之意。芊芊不过略识几个字，又是闺中女子，岂能知道此中深意？向秀倒不以为意，只觉她青涩可爱，并未言明，将竹笛慎重收下，绘了一幅她的画像回赠。谁知，这两句诗却给二人惹下了大祸。
向秀一直将竹笛携带于身，一日被芊芊的父亲看见，发现了上面的题诗。芊芊父亲是个极要面子不知变通之人，何况按照曹魏国法，兵家女只能许配兵家之子，向秀与芊芊本来便难以婚配。他认得此笛乃女儿之物，如今到了向秀之手不说，竟然还题着两句不堪之语。他怒气冲冲地入得女儿房中，发现芊芊正盯着向秀所绘的画像发呆，便断定女儿定是已与向秀暗中苟合，做下了不洁之事。他也不听女儿辩解，一把将画像撕得粉粹，指责芊芊与人苟合在先，又将淫诗题在竹笛之上，将此事昭然宣之于众，简直毫无廉耻之心。
芊芊被他一番痛斥，顿觉毫无颜面，心中悲苦难当，哭了一夜之后便病倒了。谁知她父亲竟不闻不问，将她独自关在屋中。待向秀得知此事时，芊芊竟已在短短三日之内一病而亡，香消玉殒。向秀咋闻此事，悲愤以极，将两人之事坦坦白白地告知芊芊的父母，并恳请他们将女儿冥嫁与他，自己此生也不会再娶别人。
岂料芊芊父亲为人固执武断，觉得此时若将女儿冥嫁与向秀，世人皆会认为他女儿已与向秀苟且，到时候自己颜面何存，所以死活也不依。向秀不改初衷，以丈夫之礼为芊芊服丧，日日前去守灵，是打也不走骂也无用，反而闹得街坊四邻都知晓了此事，一时间在坊间传遍。
守灵最后一日，向秀仍自跪在灵堂中，却见一个中年男子破门而入，黑衣不整，发髻凌乱，进门二话不说，扑在芊芊的灵位上便嚎啕痛哭，边哭边念：“俗世无情，至亲无义，竟令佳人含冤而死，有情人抱恨终身，悲乎哀哉！”念完又大哭半饷方休。
向秀从未见过此人，听他口口声声为芊芊和自己鸣冤，心中甚为感激，看他止住哭声便问道：“足下何人，竟为我二人而哭？”
那人用袖子胡乱拭干眼泪，看了看向秀，忽得又笑起来：“萍水相逢，何问姓名？路遇不平，何能不哭？若想与我一同醉死，可来黄公酒垆。”说完也不待向秀答话，自顾自地出门而去，走时嘴里还念着：
人生若尘露，天道邈悠悠。
去者余不及，来者吾不留。
向秀觉得此人甚奇，待一办完芊芊的后事，便到黄公酒垆去寻那人，谁知连去了三日皆不见他，却听了许多街坊邻里的闲言闲语，说此人经常在酒垆喝得烂醉，毫不守男女之礼。向秀觉得此人性情疏狂，不理世俗，与自己倒十分投缘，便决心要等到他。谁想第四日没将那人等来，却遇见了嵇康。
嵇康听完向秀之言，心中嘘唏不已。这样一对深情不渝的佳侣，竟因世俗礼教被生生地拆散，终致天人永隔，逝者含冤，生者抱恨，何其悲哉！他一面为向秀而悲痛，一面又为自己而忧虑，不知他与曹璺能否冲破世间的一切樊笼阻碍，终成眷属？
他看了看不远处的绿绮，起身将它抱在怀里，朝屋外的柳园走去：“子期，随我来。”说完来到院中的空地，撩起长衫，席地而坐，执手弹起古琴。院中明月高悬，柳枝轻舞，夜风阵阵，寒意瑟瑟，嵇康长叹一声，指尖流淌出一曲哀婉空幽之曲，乃是他前些日子思念曹璺时所作，名曰《短侧》。
向秀在他面前席地而坐，静静听着琴声。只听琴音短促顿挫，铮铮而鸣，似空涧孤鸟啼，又如深谷绕回音，孤绝凄厉，如浪花翻涌而来，声声洒泪，连绵不断。向秀听着听着，眼前浮现出芊芊出水芙蓉般的清丽姿容，想到此生再也无法与她相见，不觉心如刀绞，泪如雨下。
嵇康弹毕见向秀已经泪湿衣衫，不能自持，便笑了笑：“哭出来也好。当年庄子悼妻，鼓盆而歌，为妻子安寝与天地之间而乐，你我做不成那样的至人，只能闻琴而泣，以尽哀思罢了！”
向秀听了也不拭泪，对嵇康笑道：“你说得好！自从她去了之后，我虽悲痛至极，却一声也哭不出来。今日听了你的琴声，终令我将心中的悲苦都纾解出来了。愿她能如活着一般，成为世间芬芳的芊芊之草。叔夜，谢谢你……”
“何必言谢，若不是你在此，我这古琴又能弹与谁听？今日听君一席话，更叫我懂得惜取眼前人，令我受益匪浅。”
向秀借着泪眼，朝眼前之人看去，只见他静坐月下，面色皎洁，目似星辰，神色泰然，宛若仙人，不由得心中又敬又赞，能在此时遇见这样一个人，真可算此生一件幸事。日后虽无芊芊相伴，但有如此良朋在侧，终不至太过孤单。
这一夜，嵇康与向秀在柳园中促膝长谈，抚琴吹笛，直至东方发白。第二日，两人携手来到杂货铺，置办了一些打铁所用的风箱、铁钳等物，在嵇府的柳园之中架起火炉。嵇康拿着铁锤敲打锻造，向秀则在一旁拉风箱，二人赤裸着上身，挥汗如雨，抛开俗事，痛快淋漓。
如此过了几日，嵇康见向秀的悲恸之情也纾解了一些，便准备动身去洛阳看望曹璺。谁知还未出门便收到吕安的来信，说思念太甚，千里命驾，不日就要到达山阳与他小聚。嵇康见信，只好将曹璺之事暂且作罢，打算等吕安到了以后，再安排时间去洛阳。