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钱员外是京城商贾，花钱捐个员外。凿子进的那个监狱，实际上是钱员外和东厂勾结私设的牢房。魏忠贤得势，钱员外看准商机，诱捕身强力壮者入监，设下圈套净身，然后卖给后宫当最底层的杂役太监。
钱员外一直想巴结魏忠贤，怎奈级别太低巴结不上。后来使钱结识了魏忠贤身边的王太监，拜他为干爹，想在魏忠贤寿辰之日送一把九龙太师椅。
钱员外今天去监狱“验货”，刀口下放过凿子，倒不是突发慈悲，而是想试试凿子的木匠手艺。
两个狱卒按照钱员外的吩咐，押着凿子到澡堂子洗澡，梳头洗脸换上一身干净的衣服，送到钱员外府上。钱员外把凿子关在后院木匠坊，派家丁看守。打不出九龙太师椅，死罪，打出来钱员外看不顺眼，回监牢净身。
虽说凿子的技艺不如白梓，可常年在木匠坊耳熏目染，还是知道什么木料适合做太师椅，遂建议钱员外用象征吉祥长寿的百木之王香椿木做木料。钱员外照办，买来香椿木，又从从监狱带回来周木匠给凿子打下手。周木匠告诉凿子，他因为讨债，被对方诬告为东林党，被衙役抓捕入狱。
周木匠手艺比凿子高，干活手脚麻利，凿子技不如人，只好给周木匠打下手。就在九龙太师椅成型的那天晚上，凿子趁周木匠熟睡之际，用麻绳将周木匠勒死。
凿子是这样想的，钱员外若知道周木匠的手艺比他好，肯定会把自己送回监狱，与其生不如死，不如先下手为强，找个替死鬼！
第二天早晨，钱员外来木匠坊验收太师椅，凿子告诉他，周木匠昨夜干完活儿睡觉，早起叫他起床吃饭不见反应，发现人已经断气。钱员外根本没把周木匠当人看，只听凿子一面之词，也没细问周木匠是怎么死的，叫人抬走尸体扔到乱坟岗埋掉。看见这把太师椅，钱员外心花怒放，比想象的还要好。椅子上的九条龙，活灵活现、摆头甩尾大有腾云驾雾之气势。钱员外留下凿子为家用木匠，请王干爹将这把太师椅送给九千岁。
这天，凿子吃罢午饭，钱员外派人叫他到书房说话。凿子见钱员外闷闷不乐愁眉不展。“九龙太师椅九千岁没坐上。”钱员外道。
凿子听罢以为九龙椅出了什么问题，忐忑不安地问道：“员外爷，是九千岁坐太师椅不舒服？”钱员外摇头道：“不是，九千岁病了。”凿子听罢，长出一口气，悬着的心落下。
魏忠贤得了治疮，严重的内外疮，坐卧不宁寝睡不得。手下那帮人，看在眼里，急在心上，一个个恨不得替九千岁长治疮。宫廷御医束手无策，魏忠贤义子干孙们纷纷行动起来寻找民间偏方。
排名第六十位的干孙子，在大名府求得一名道士秘制的蜡丸，吸天地之精华，炼制九九八十一天而成。道士叮嘱道，若想疗好九千岁的伤势，须用年轻力壮年龄不超二十岁的未婚男子舌津，将蜡丸含化，舔敷病灶九九八十一遍，不出三日，必痊愈。
谁为九千岁献舌津成了重大难题，这帮义子干孙大都已婚，没结婚的也说已婚。向九千岁的菊花致敬，非常人所为。
有人提议，重金征召民间义士，有人反对，九千岁贵体是朝廷机密，若东林党们得知九千岁有恙，那还不得翻了天？。
钱员外是听王干爹说起这事，马上想起凿子，说他可以找人为九千岁敷药。钱员外问凿子：“你今年多大岁数？”
凿子道：“十七岁。”
钱员外道：“是否娶妻？”
凿子道：“未婚。”
钱员外向凿子说了九千岁的病情，最后强调道：“这事对你来说，可是千载难逢的好机会，多少人挤破脑袋排队求之不得，多亏王干爹帮助，给你求得一个名额。”
凿子听罢，二话不说，跑到书房外，手指捅嗓子眼，将刚吃过的饭菜吐出来，清水漱口，回到书房。
钱员外看着凿子一连串举动，疑惑不解道：“你这是干什么？”
凿子清清嗓子道：“免得敷药时呕吐溅到九千岁。”
钱员外恍然大悟，称赞凿子：“难得你想的这么细致。”
凿子不相信钱员外说的什么排队挤破头的鬼话，若不主动答应这事，钱员外翻脸再把他送回监狱，可就前功尽弃了。凿子隐约觉得这是一次改变命运的机会。别说给菊花敷药，就算吃屎，也得去试试运气。
王太监带着钱员外和凿子来魏忠贤宅邸。此时的九千岁正在床上折腾，一会侧躺，一会趴卧，把两个伺候他的小太监累得满头大汗。报信的太监禀告，给九千岁敷药的人来了。
“速敷！”魏忠贤急不可耐道。
两个小太监服侍魏忠贤脱下裤子，呈跪卧姿势，头朝里屁股朝外。凿子入内，打开蜡丸，舌津含药，跪舔九千岁那绚烂之极的菊花。凿子敷一口药，小太监报一声数：“一、二、三……”不知道是疼还是爽，九千岁发出哼哼唧唧声。
第二天晚上，魏忠贤感觉不那么疼了，非常高兴，传下话，让凿子来领赏。凿子进来给魏忠贤叩头。“小的给九千岁请安！”
“免礼”魏忠贤笑呵呵地看着凿子，尖声细语道：“难得你为杂家敷药疗伤，杂家有意收你为义子，愿不愿意呀。”
凿子再次给魏忠贤叩头道：“义父千岁在上，请受小儿凿子一拜！”
魏忠贤诧异道：“凿子？这名太难听，从今以后你就跟杂家一个姓，叫魏天驹吧！”
“谢九千岁赐名！”凿子连着磕头。
凿子回到钱员外府上，刚进门，钱员外从书房迎出来倒头便拜：“天驹干爹在上，请受孩儿一拜。”
凿子惊诧道：“员外爷使不得，你是我恩人，又比我年长，岂有拜我干爹之理？”
钱员外执着道：“干爹若不答应，孩儿就不起来。”凿子无奈，只得认下钱员外这个干儿子。钱员外起身，问凿子：“干爹有何指教尽管吩咐？”
凿子想起监狱，恨恨道：“大牢里的狱卒和那个该死的瘦老头！”
钱员外马上吩咐人，将瘦老头卖到砖窑。又亲陪着凿子亲临地下室阉割现场，观摩一刀切阉割两个狱卒。
钱员外讨好凿子，送给凿子一处四进深的大宅院，家丁、仆人配备齐全，又张罗给凿子说媒提亲。凿子心里“咯噔”一下，想起了子墨和白梓。